Девочка лежала на волке как мешок картошки. Ее начало укачивать, поэтому она попросила усадить ее нормально.

Прибыв в знакомую деревню, построенную из снежного дерева, Тори слезла с волка. К ней сразу же кинулся Лис. Бедняжка весь продрог. Тори обхватила его и стала греть.

— Давно не виделись.

Тори кивнула вождю и стала осматриваться в свете дня. Это место казалось спокойным и уютным. Снег убирали, проделывая дорожки. Где-то вдалеке резвились волки.

Раз в несколько дней Тори приезжала к ним, чтобы поиграть с Лисом. Вдвоем они под присмотром старших лазили по деревьям и крышам домов, познакомились с волками и другими хякки.

Лис всегда остерегался взрослых, так как чувствовал от них холод. Однако теперь рядом с ним был теплый друг.

Они увидели Айза с копьем в руке и подбежали к нему. Он говорил на эльфийском, отчего Тори не понимала ни единого слова. Язык ей показался красивым и мелодичным.

Вождь заметил присутствие детей. Оба смотрели на его копье. Приблизив оружие, он дал им подержать его. Копье оказалось ужасно тяжелым.

Тори усилила тело и еле подняла его, но быстро сдалась и упала. Лис посмотрел на нее сверкающими глазами.

— Я тоже так хочу!

— Хорошо, можно, наконец, и потренироваться.

После этого Тори вместе с Лисом познали ад. Хякки оказались большими сорвиголовами, чем Зам и Фрейд. Тори уклонялась от быстрых выпадов эльфов и волков. На площадке был полнейший хаос, так как каждый атаковал друг друга. Лис же учился под руководством вождя технике усиления.

— Он же маленький! Нужно ли так сильно надрываться?!

— В его возрасте каждый из нас уже мог использовать усиление.

— О боже!

Тори отвлеклась и врезалась в волка, который сел на нее. С кряхтением Тори выпала из тренировки. Лис усилил свое тело и попытался достать подругу из-под огромной туши, но его контроль был все еще слаб, поэтому он не справился.

Под чей-то смех и дальнейший свист волк встал, тогда Лис потащил девочку к вождю. Тори смотрела на них. Они были очень похожи, но чем-то отличались.

— Вы отец и сын?

— Можно и так сказать. Мой брат был его отцом.

Продрогнув, Лис с Тори отправились на кухню, чтобы приготовить теплый обед. Мальчик с девочкой вместе трудились, делая специи и маринуя мясо. Повар наблюдал за ними и доставал то, до чего они не могли дотянуться.

Вообще, еда, приготовленная поваром была вкусной, но она не согревала, так как хякки это не требовалось. Поэтому Тори экспериментировала с едой, а повар подмечал их действия и учился.

Тори нашла травы с огненным элементом и накрошила их, перемешав с перцем и солью. На вкус ничего так.

Согревшись после еды, измотанный Эирлис стал засыпать. Тори укутала его шубой и вышла. Айз ждал ее снаружи.

— Идем.

После тренировки он сказал ей, что надо сделать кое-что важное, поэтому попросил не уходить из деревни раньше времени.

Придя в новое для нее помещение, находившееся под землей, Тори застыла. Повсюду были книги, различные предметы, артефакты и травы.

— А мне сюда можно?

— Под моим присмотром.

Вождь достал старую книгу и отдал девочке. Тори открыла и посмотрела на первую страницу. Что это такое? Всматриваясь в символы, до нее стало доходить, что это мог быть алфавит и что-то вроде букваря.

— Мне нужно это выучить?

— Да. Ты же получила навык, связанный с чтением, от Мирады взамен проклятию?

Тори кивнула. Это умение помогало быстрее читать и познавать материал. Стоило ли ради этого страдать от столь сильного проклятия?

Наверное, многие ученые бы отдали все за этот навык, но Тори была другой. Сферы науки не привлекали ее. Скорее, она просто была любопытна по отношению к новому и огромному для нее миру.

— А существуют ли артефакты, позволяющие сразу выучить любой язык?

— Да, но они редки и дороги. Также затрачивают много ценных ресурсов. У тебя есть полезная способность, так что используй ее.

Тори изучала эльфийский язык, выписывая на бумаге слова. Она действительно быстро вникала в смысл слов и звуков, но вместе с этим также и проклятие Мирады почему-то начало действовать.

— Почему проклятие активировалось?

— Скорее всего ты использовала много энергии на способность. Отдохни пока, потом продолжим.

— Как думаете, стоит ли мне учить и другие языки, пока навык все еще у меня?

— Ты думаешь, что потеряешь его вместе с проклятием?

— Я не знаю, но можно попробовать использовать время максимально эффективно.

— Тогда действуй.

Тори отправилась на волке домой. Стражники вздрогнули, как и в первый раз, когда увидели монстра. Девочка слезла с него, после чего волк убежал обратно.

За ужином Тори рассказала, что начала изучать эльфийский язык. Профессор согласился с ее выводами и подкинул ей несколько книг. Так продолжалось целый месяц. Наконец, пришел ответ по сфере связи из столицы.

— Мы рассмотрели записи и копии документов... Считаем, что спорная территория, к великому сожалению, принадлежит хякки. Предложите им выкуп, если не согласятся, постройте поставку материалов из подземелья.

Тори смотрела на профессора, сидевшего в раздумьях. Деон принял решение, спустя несколько дней. Он отдал Тори письмо, подтверждающее право владения спорной территории за хякки, а также предложения о выкупе земель с подземельем и дальнейшей торговле вне зависимости от обстоятельств.

Тори отдала письмо Айзу, после чего он ушел ознакомиться с содержанием. В это время Тори тренировалась вместе с Лисом.

— Лис, как ты так хорошо говоришь на континентальном и эльфийском языках?

— Я прятался от холода в доме сколько себя помню. У меня были только книги и много времени.

— Так ты гений?!

— Я не гений, в конце концов, у меня было целых десять лет, чтобы выучить несколько языков.

Тори замерла, когда услышала ответ мальчика. Она всмотрелась на его детское лицо и рост, даже меньший, чем у нее.

— Эм, прости за вопрос, но сколько тебе лет?

— Мне пятнадцать.

У Тори выпучились глаза. Оказывается, все это время Лис был старше нее, но она вела себя рядом с ним как старшая сестра. Ей стало стыдно.

— Мне нравится, что ты со мной играешь. В душе я все еще ребенок, поэтому все в порядке! Без тебя я бы еще долго не выходил на улицу и боялся внешнего мира.

Тори кивнула. Мальчик утешал ее, отчего Тори лишь убедилась, что он не маленький мальчик, а подросток в теле ребенка.

— Вы всегда так медленно растете?

— Нет. Чем больше в эльфе крови высшей расы, тем медленнее он растет. У меня тоже есть родословная высших эльфов, но я смешанных кровей, поэтому не понятно, как пройдет мое развитие в будущем.

Лис пожал плечами. Сейчас он пытался научиться огненной магии у Тори, взамен он учил ее другим языкам и знаниям, прочитанным в книгах из хранилища.

Вождь вышел из дома вместе с новым письмом. Он попросил о встрече с профессором. Через три дня состоялась встреча в том же самом месте в огромной палатке.

Тори не стала заходить туда на этот раз. Она играла вместе с Эирлисом в лесу. Лис заметил снежного зайца и указал на него. Вместе они подкрасились, бесшумно прыгая по деревьям.

Заяц услышал шорох и насторожился, но не заметил никого рядом. Лис прицелился из лука, с которым он также тренировался в последнее время.

— Ки!

Снежный заяц болезненно крикнул и стал убегать, оставляя за собой кровавый след. Тори прыгнула перед животным, отчего он увернулся вправо, где была одна из нор под деревом. Однако там поджидал Лис с подобранной стрелой в руке.

Заяц свернул в еще одну нору рядом. Тори с Лисом уныло посмотрели друг на друга. В следующий момент они услышали визг зайца из норы.

Вместе с мертвым зайцем в пасти из норы показалась белоснежная лисья голова. Тори с Лисом уставились на соперника, перехватившего их добычу.

— Эй, это твой сородич?

— Не шути так!

— Но вы так похожи по внешности и имени!

Лис надуто зыркнул на Тори. Лисица же в это время выбралась из норы и посмотрела на двоих детей. Рядом с ней затявкали маленькие лисята.

— Слушай, Тори. Лисица, конечно, милая, но самки особенно страшны, если нужно защищать свое потомство.

— Давай медленно уйдем.

Тори с Лисом аккуратно пошли спиной назад, смотря на лисицу с зайцем в пасти и не сводя с нее глаз. Их руки были свободными, что показывало безоружность. Двигались они медленно и тихо, не делая резких движений.

Пуф.

Мальчик с девочкой уперлись спинами во что-то большое и пушистое и запрокинули головы. Большой белоснежный лис смотрел на них сверху вниз своими желтыми глазами.

***

Деон закончил переговоры с вождем. Оба пожали руки и вышли из палатки.

— Мы будем помогать зачищать территорию от монстров, взамен получая скидку на ценные ингредиенты.

— Да. Они весьма полезны, но быстро испортятся, если мы их не используем. В последнее время выходит все больше монстров. Мы не успеваем их отлавливать.

Двое оглянулись и осмотрелись. А где дети?

— Ааа!

Из леса послышались детские крики и топот. Тори с Эирлисом показались из-за деревьев. Они примчались к толпе и спрятались, резко выглядывая из-за спин. Их потрепанный вид рассмешил хякки.

— Что случилось?

— За нами гнался огромный лис.

— И где он?

Дети переглянулись. Лисицы больше не было видно. Тогда они стали доказывать, что действительно видели лису. Вождь рассмеялся, похлопывая мальчика по голове.

— Скорее всего вы видели Хранителя леса. Так как вы не навредили им, он вас только напугал.

— Хранитель леса — белая лиса?

— В этом столетии да. Раньше был фенрир, но он вознесся.

Тори задумалась над сказанным. Она не в первый раз слышит это слово. Значит ли это умереть или стать божеством? Оставив этот вопрос на потом, все разошлись по своим владениям.

Тори напыщенно вздымала грудь, хвастаясь перед профессором. Он хмыкнул на ее поведение. Потрогать хранителя действительно удостоится не каждый.

Отправив отчет в столицу, Деон расслабился. Что же теперь делать? Его наверняка попросят вернуться, отправив своего человека на его место. Однако этого, на удивление, не произошло.

Возможно, под неким вмешательством Деон Бертина стал временным хозяином северных земель. Теперь ему придется налаживать здесь хозяйство для будущего владельца этих земель.

Это можно считать хорошим вложением. Теперь он может исследовать север сколько хочет под разными предлогами. Тори также хорошо обжилась и неожиданно для всех подружилась с хякки.

Весь мир узнал о новом соглашении с хякки и разрешенном многолетнем споре, связанном с подземельем. Семья Бертина стала еще влиятельнее. На север стали стекаться торговцы. Жизнь стала налаживаться.

Тори же выучила эльфийский и могла свободно на нем говорить. Она также изучала и другие языки, пользуясь навыком скорочтения и глубокого понимания.

Все также дети усердно тренировались и ходили на легкие миссии по сбору информации и трав. Добывая ресурсы самостоятельно, они также учились охоте и скрытности.

Пытаясь воспользоваться возможностью, некоторые смельчаки пробовали проникнуть на территорию хякки, но с первой же кровью, многие бросили идею торговать с ними напрямую.

Тогда кто-то узнал о девочке, дружащей с этими варварами, и разнес слухи. Теперь они пытались завести дружбу с маленькой девятилетней девочкой. Она видела их желания насквозь и отказывала в просьбах.

Конечно же, нашлись и те, кто попытался силой с ней подружиться. И в этот раз с первой кровью также было решено бросить эту затею. Деон, прознав о них, словил всех, заставив отрабатывать тяжелым трудом.

Тори и Лис вернулись с очередной миссии. Получив заслуженную награду, они отправились отдыхать. Недавно им показали горячий источник, найденный в горах. Хякки не пользовались им, но подумали, что он может понравиться детям.

Итак, Тори и Лис сидели в купальниках в горячем источнике. Оба они расслабились и даже заснули. Лис проснулся от звуков бультыхания. Присмотревшись, он увидел напротив обезьян, также гревшихся в источнике.

Он приблизился к спящей Тори и тыкнул ее в бок. Тори проснулась и первое, что увидела, был Лис, приложивший указательный палец к губам.

Напротив них был кто-то еще. Тори шокировано смотрела на группу обезьян. Обезьяны также смотрели на них.

Под моментом Тори вынула фрукты из хранилища и выпустила в свободное плавание. Обезьяны заметили фрукты и с большим рвением стали их есть. Доев, они снова посмотрели на детей.

Пожав плечами, Тори угостила их еще, заодно перекусив с Лисом. В следующий раз после повторения того же действия, обезьяны принесли им подарки.