У подножия горы апостолы и Наблюдатель искали следы, оставленные детьми. Аден, замерший с Артуром в руке, открыл глаза. Наблюдатель подошел к нему.

− Говори.

− Дети живые, все пятнадцать. С ними Лука и четыре безликих. Огонь потушен и скоро начнется ритуал.

Апостолы охнули. Наблюдатель выглядел встревоженным.

− Надо торопиться. Покажи на карте.

Аден обвел приблизительное место на карте. Собравшись в дорогу, всех остановил природный апостол.

− Подождите! По сфере связи с нами связался Светлый. Он отметил место на карте. Посмотрите.

На карте, присланной апостолом света, была помечена совершенно другая гора. Места находились рядом, но были на разных горах.

− Что за черт! Почему божества пометили разные горы?

− И куда нам идти?

Наблюдатель уставился на карты. Аден же сильно нахмурил брови.

− Хо-хо.

Тайны рассмеялся. Все обратили на него внимание.

− Как вы думаете, какое божество лжет? Ну да ладно. Давайте разделимся и проверим обе горы.

Аден посмотрел на гору, которую ему показал Агшин. Наблюдатель посмотрел на него и разделил всех.

− Мы с Аденом пойдем на гору, выбранную Агшином. Вы идите на гору, выбранную солнечной семьей.

Аден бросил Артура на землю и исчез вместе с Наблюдателем. Природный, Земной и Тайны отправились на соседнюю гору. Некоторые епископы присоединились к группам.

Артур же остался один. Он долго размышлял над тем, на какую гору идти. Он решил подняться на гору, выбранную огнем. Прежде, чем он ступил на гору, вблизи появились священники и рыцари графства Фенг.

Рыцарей возглавлял мужчина с загорелой кожей и темно-синими волосами, завязанными в маленький хвостик у шеи. Грозный на вид в темных доспехах и плаще мужчина средних лет подошел к Артуру.

Артур сразу же его узнал и поздоровался.

− Граф Фенг.

Мужчина кивнул и попросил рассказать о недавних событиях.

***

Бам!

Лука со всей силы пнул Мариана. Синеглазый мальчик впечатался в стену, выплевывая кровь. Пока Мариан исцелялся, Лулу замахнулся саблей на Луку. Острие диагонально прорезало стены пещеры, задев лишь волосы Луки.

Священник пытался контратаковать мечом черноволосого Лулу, однако атака Лулу на этом не остановилась. Слегка изменив стойку и выкрутив руку, сабля полетела вновь. На этот раз Лука не смог атаковать, ему пришлось защищаться.

По всему его телу были видны порезы. Не только Лука был ранен, но и Мариан с Лулу. Безликие пытались отобрать у Луки девочку, но не смогли. Из детей, непрошедших ритуал пробуждения, осталась лишь она.

Тори скрючилась в комок за Лукой на полу. Ее тело дрожало, а разум был нестабилен. Лишь младших не пытали, но, видя то, что произошло с ее друзьями, это не могло не оставить на ее душе глубокий шрам.

В ее ушах до сих пор проносились мольбы о помощи и болезненные крики детей. Она никогда в жизни не слышала таких отчаянных криков. Это сводило ее с ума.

Сначала страшные взрослые мирно рассматривали детей. Но после команды Ваана трое безликих выбрали самых взрослых детей из группы и выводили по одному в круг.

− Эй, давай побыстрее с ними закончим. Они уже пробудившиеся. Шансы у них просто ничтожные.

− Хм? Действительно. Пусть старшие покажут пример.

Ваан мило улыбался, смотря на старших детей. Почувствовав опасность для жизни, они, бледные и дрожавшие, пытались вырваться из хватки взрослых мужчин. Темные отметины остались на их руках.

Победить взрослых они не могли. Лишь Вергаз мог что-то противопоставить, что позабавило Лулу.

− Ха-ха. Какой сильный мальчик. Будь у тебя шанс, ты бы мог стать рыцарем или умелым воином. Наемники бы тоже тебя приняли. Как жаль, что удача отвернулась от тебя, стоило тебе родиться...

Лулу вывернул руку Вергаза. Раздался громкий хруст. Мальчик кричал так, как не кричал никогда. Боль была адская, а слезы текли из его глаз. Его рука, теперь не дееспособная, свисала вниз.

− Вы! Будь вы прокляты!!!

− Больно! Спасите!

− Нет! Хватит, пожалуйста!

Дети, которым также сломали конечности или изрезали плоть острыми предметами, кричали и проклинали безликих. Младшие дети в страхе вжались в стену. Они закрывали глаза или затыкали уши.

Но Ваан, просто стоявший рядом, выпустил темный эфир и не дал детям отворачиваться и закрывать глаза и уши. А если кто-то терял сознание, Мариан приводил их в чувство, повторяя это из раза в раз.

Продолжая пытки и исцеляя, старшие дети уже сломались. Их эмоции потухли. Мольбы о помощи или проклятия прекратились. Молчавшие дети просто смотрели, как им отрезали что-то, делали дырки в теле или сжигали кожу.

Маджнун покачал головой.

− Так не пойдет. Попробуйте использовать яд.

Тогда Мариан достал из хранилища бутыль с зеленой жидкостью.

− Это разве не от аскефруа? Когда ты успел собрать ее яд?

− Ха-ха. В Костяном лесу существуют разные виды монстров. У той аскефруа была способность производить яд. Как только Лулу попал под ее проклятие, я нашел возможность схватить ее и вытащить как можно больше яда. Этот яд не смертельный, но вызывает невыносимые муки. Хочешь попробовать?

− Бр. Нет.

Мариан поднес к каждому из старших по капле яда и капнул на рану. Моментально притупившиеся эмоции вновь ожили. Началась новая порция криков.

Азиль и Зеки вцепились друг в друга. Рядом с ними были еще четыре ребенка. Все они плакали и молили остановиться. Они всем сердцем хотели помочь, но не могли двигаться. Да и что бы они смогли? Часть из них начала терять рассудок.

Тори и Илли со слезами на глазах молча смотрели на пытки. Илли очень сильно хотел помочь ребятам, особенно Гирсому. Гирсом был ему как настоящий старший брат. Когда он не держал язык за зубами, из детей только Гирсом оставался рядом.

Тори же ушла в себя. Она вспомнила сон, где она была в темноте, из которой не могла выбраться. Ей было одиноко и больно. Тишина и поток мыслей сводили ее с ума. Она вспомнила то чувство, когда всем сердцем желала умереть, но в последний момент ее кто-то спас.

Сейчас была похожая ситуация. Частично она верила, что их кто-то спасет. Она не могла полагаться на Луку, маму и Артура, даже на себя. Это может быть лишь Аден.

Тори подумала, что Аден знал о том, что эти сумасшедшие люди скрывались здесь, но он ничего не сделал. Так же, как и Лука, Аден и другие могли притворяться дружелюбными и быть с ними заодно. Другая часть сознания твердила, что это может быть неправда.

Также все это может быть очередным кошмаром. Она проснется дома как обычно. Вкусно позавтракает и побежит играть на улице. А через два месяца наступит ее день рождения, после чего Тори сможет пробудиться и помогать Артуру в исследованиях.

− А-а-а!!!

Тори вздрогнула. Слезы никак не могли высохнуть на ее щеках. Она ясно понимала, что то, что сейчас происходит, вовсе не сон. Возможно, никто их не спасет. А даже если и спасет, то как они будут жить дальше? Сколько из них сможет увидеть завтрашний день?

Тут же в уме всплыл Аден. Она сидела с ним за столом. Он пил чай с лимоном, а она ела печеньки. Обстановка была мирная и расслабленная. Тори долго смотрела на наставника, прежде чем спросить, о чем он думает.

Аден посмотрел на нее и стал рассказывать одну из своих историй.

В этой истории Аден был еще подростком. Вместе с отрядом, присланным ему храмом в помощь, он направился в новое подземелье, в котором случился прорыв. Никто не смог отследить появление подземелья заранее, поэтому энергии спокойно накапливались в ядре до тех пор, пока монстров не стало слишком много.

Монстры прорвались через подземелье и обосновались в лесах. Из-за них звери мигрировали, что доставило расположившимся рядом с подземельем странам трудности. Поставки прекратились, так как участились нападения на купцов. Караваны перестали там проезжать. Множество жизней было погублено.

Своими силами маленькие страны не справились, поэтому им пришлось запросить поддержку у храма. Еще не ставший апостолом юный Аден со своей группой расправился с волнами монстров. Однако нужно было усмирить ядро подземелья, которое было переполнено энергией и продолжало создавать новых монстров.

Подкрепление прибыло. Тогда Аден оставил новые волны монстров на них, а сам со своей группой вошел в подземелье. Проходя через ловушки и испытания, создавая карту подземелья и лишь немного отдыхая, они как-то добрались до центра подземелья.

Огромный синий кристалл с бушующей энергией не подпускал к себе никого. Он создал себе хранителей, при борьбе с которыми большая часть отряда Адена погибла. Аден с уцелевшим священником подобрались к ядру.

− Это ядро впитало в себя колоссальное количество водного эфира. Думаю, здесь помогут только огненные и природные маги. Я запрошу поддержку. Аден, сможешь продержаться до их прихода?

− Я постараюсь.

Израненные священники стали подавлять ядро. Но как могут два священника идти против самой стихии. Священник, поддерживавший Адена, погиб. Сам Аден держался из последних сил.

Как ни странно, сдерживать ядро стало проще, когда Аден остался один. Однако это все равно оставалось непосильной задачей для него одного.

− Больше. Нужно больше огня! Если я буду лучше контролировать поток огненного эфира, то смогу не растрачивать эфир впустую. Я повышу качество, проложу новые потоки в теле...

То, что совершил тогда Аден, было немыслимым для людей всего мира. Он один продержался три дня на грани жизни и смерти. Он получил много преимуществ, увеличив свою мощь и улучшив понимание эфира.

Однако ядро продолжало неконтролируемо выпускать катастрофы. Тогда Аден подумал:

«Как я оказался посреди океана?

Действительно ли центр подземелья выглядит как океан?

Тогда как я могу стоять на воде, как на земле?

Разве может вода в океане когда-нибудь закончиться?

Существуют ли подземелья, которые невозможно пройти?»

Тогда Аден прекратил использовать огненный эфир и подавлять ядро. Ядро также перестало посылать на него цунами и ураганы. Вместо этого оно стало концентрироваться на создании новых хранителей.

Аден просто стоял и смотрел, как из воды выныривают тритоны. Когда их собралось достаточно много, прибыло подкрепление.

− Священник, держись!

− Мы поможем!

Аден же ничего не делал. Он стал наблюдать за битвой подкрепления и тритонов. Никто не мог победить, так как ядро создавало новых монстров, а паладины были достаточно сильны. Тогда один паладин нервно крикнул:

− Сколько бы их ни было, они не заканчиваются. Что за странное подземелье?! Будет очень плохо, если поднимется цунами!

Другие паладины нервно осмотрелись и вздохнули.

− Нужно разобраться с тритонами прежде, чем явится катастрофа!

И тогда ядро вспыхнуло. Началась сильная тряска. На них надвигалось огромное цунами. Крики монстров и людей пронеслись мимо Адена, вставшего между волной и его поддержкой. Он вздохнул и приготовился.

Аден широко раскинул руки, словно пытался обнять цунами.

− Что он делает?!

− Спасайся!

Остальные смотрели на Адена и пытались подготовиться к удару волны. Однако вскоре их глаза округлились от увиденного.

Аден собрал маленький шарик огня. Затем он посмотрел на цунами и прошептал.

− Да будет так, да так и есть: огонь поглотит эту воду!

Он трижды выкрикнул «Да будет так». После этих слов маленький огненный шарик стал увеличиваться в размерах в геометрической прогрессии. И с каждым словом шар увеличивался, превысив высоту волны.

На третье слово, огненный шар сжался до прежнего размера и ослепительно взорвался.

БАМ!

Паладинов обожгло горячим паром, а от силы взрыва они далеко отлетели. Ядро осталось на месте. Его укрывал плотный барьер. Тритонов же не осталось ни одного.

Паладины в отчаянии смотрели на целое ядро после столь ужасающей атаки. Однако Аден улыбался, изучая ядро. Он спокойно подошел к нему и протянул руку.

− Как я и думал. Заставил же ты меня страдать. Да столько товарищей моих погубил... Что ж, я найду тебе применение. Стань огненным и иди ко мне.

Ядро задрожало и сменило цвет на красный. Окружение сменилось. Океан исчез, а вместо него появился действующий вулкан.

− Ах! Горячо!

− Твою ж, священник, ты что сделал?!

Ядро, уменьшившись в размере, подлетело к руке Адена. Он схватил его и проглотил. Находясь в уединении около полугода, он, наконец, вышел из бывшего подземелья. На его теле появилась метка Агшина, и теперь каждый знал о нем, как об огненном апостоле.

Закончив рассказ, Аден уставился на Тори.

− Тори, понимаешь ли ты, что произошло в том подземелье на самом деле?

Девочка не смогла ответить. Тогда Аден раскрыл секрет.

− Все было иллюзией. Если бы мы поняли это раньше, выживших могло быть больше. Однако информации о подземелье никакой не было. Мы были первопроходцами.

− Почему же тогда столько людей умерло из-за иллюзии? Они же не настоящие.

− Мы сами себя погубили. Мы поверили в то, что все настоящее, и в то, что мы умираем. Поэтому мои люди погибли.

− ...

− Тори. Вот что я хочу донести до тебя. Я знаю, что говорить об этом сейчас рано. Ты все еще маленький ребенок. Но мое предчувствие говорит мне обязательно поделиться с тобой этим опытом. Тори, главное в этой истории - это вера. Ты всегда сможешь выжить и выбраться из разных опасных ситуаций, если будешь верить.

− Во что мне верить? В богов?

− В себя. Тори, мы рождаемся одни и уходим одни. Мы не рождаемся с монетами и драгоценностями и уходим без них. Отродясь и до самой смерти у нас есть только мы. Верь в себя, Тори.