Хазим задумчиво сидел рядом с кроватью, на которой спала Тори. Ее температуру удалось сбить. Воспаленные раны продезинфицировали, однако ломку в теле и зуд они убрать не смогут. Легче поддерживать девочку в бессознательном состоянии, чем подвергать таким мучениям.

Мысли Хазима не покидали слова лекаря. Он предположил, что обильный рост перьев может быть вызван обращением к истокам или контактом с их Хранителем.

Ранее он спросил у Наблюдателя, встречали ли они кого по пути к клану на горе, но Наблюдатель дал ему отрицательный ответ. Значит, ее состояние является результатом обращения к истокам.

Он вспомнил рассказ Тори об их предках. Она видела историю появления их клана в Бездне, что, должно быть, и пробудило ее древнюю кровь.

Хазим закрыл глаза, предаваясь воспоминаниям, полученным от истока.

***

Эпоха Бесчинства Черного Солнца. 654 год ознаменовал начало становления многих государств. Повсюду расхаживали Дьяволы, порождая недовольство в сердцах многих рас и подстрекая их на войны.

Это был период, когда каждая раса имела идею расового превосходства. Каждый второй хотел править, поэтому стычки между племенами были обычным делом.

И в этот раз молодое племя Арнкелл верно отстаивало свои границы от гнусного вредителя, коим являлся самозванный король людской. Когда-то он был жалким рабом, которого приобрел маг для проведения различных опытов.

Судьба распорядилась так, что в самозванце таился потенциал великого мага, поэтому его пощадили и даже даровали возможность присоединиться к исследовательской команде.

Этот мир был опасен, поэтому каждый сильный гражданин ценился своим государством и превозносился до самых небес. Им давали все, чего они желали, лишь бы оставались и дальше на их территории и защищали границы.

С таким отношением некогда жалкий раб стал известным магом. Он был могущественным, сильным и чрезвычайно жадным. Все знали о его комплексе неполноценности по отношению к рабам, оттого он стал возможностью для многих работорговцев набить свой кошелек.

Прошло всего шесть столетий со дня первого похищения Злого Бога существ из иных миров. За это время Юм выросла достаточно, чтобы стать выше остальных деревьев в этом мире, однако по сравнению с нынешним ее размером, ее тело из этого времени считалось бы лишь ростком.

Состояние Юм показывает, как молода цивилизация этого времени. Они жили сами по себе, выживали в ужаснейших условиях и становились сильнее и опытнее.

Первое поколение похищенных существ имело слабо развитую систему, дарованную божествами, по сравнению со вторым поколением. Так как это был первый опыт Злого Бога, он сделал так, как мог, но ровно столько, чтобы этого было достаточно для выживания некоторого процента существ.

Существа с предрасположенностями к тем или иным навыкам, могли развивать их с помощью системы. Также некоторые из них были настолько интересны божествам, что те могли даровать им свои благословения.

Эти благословения помогали выжить в этой безумно опасной среде. Они также стали подспорьем для выживших, которые объединялись в группы. Если сможешь попасть в сильную группу или собрать особую команду поддержки, то тебя примут с распростертыми объятиями, где бы ты ни был и куда бы ни пошел, что еще больше повышает шанс выживания.

Однако с модной тенденцией получения благословений от божеств многие не учли того факта, что обратной стороной благословения является проклятие. В этом мире были не только расположенные к людям божества, но и последователи Хаоса. Например, Мирада.

Не счесть, сколько жалких людишек сами прибежали к Ней, моля о благословении. Все они поплатились за свои необдуманные действия. Такое же начало имело большинство зверолюдей, предки которых были людьми.

Племя Арнкелл превозносило орлов, как своих покровителей, что не ускользнуло от последователей Хаоса. Так на свет появились зверолюди, которые могли превращаться в гигантских птиц. Но именно благодаря этому они и могли по сей день защищать свои границы. Их силам не было равных, пока однажды когда-то жалкий раб, а ныне король-самозванец, не получил от работорговцев детеныша Хранителя.

Да, это было время, когда сильные сметали слабых. Даже Хранители не смогли уйти от столь безжалостной системы: «убей или умри». Многих детенышей выкрали работорговцы и продали их за баснословные суммы.

Детеныши Хранителей стоили так дорого, что ради поимки одного можно было без зазрения совести расстаться с десятком наемников. Многие шли на смерть, но те, кому удалось выкрасть хоть одно яйцо, могли на эти средства построить собственный город.

Король-самозванец был счастлив как никогда прежде. Ему пришлось расстаться с богатством, чтобы заполучить одного неоперившегося птенца. Однако скоро этот птенец ему все окупит.

Самозванцу было уже за сорок. Он был опытным магом-исследователем, благодаря чему смог создать артефакт, заставляющий носителя слушаться и выполнять все его команды.

На шею птенца были надеты кандалы. Они заменялись самозванцем каждые три месяца, так как птенец рос. За полгода он стал размером с жеребца, а еще через месяц его жизненный эфир больше не мог сдерживаться артефактом. Юному Хранителю не повезло с побегом, и он был быстро пойман.

Король-самозванец продолжал улучшать свои навыки. Он добывал лучшие материалы для артефактов, способных удерживать птенца под контролем.

Через десять лет самозванец уже рассекал просторы верхом на огромном порабощенном Хранителе. Эта птица стала известна многим под прозвищем Тариэл. Самозванец завоёвывал племена один за другим, но остановился, когда племя Арнкелл дало ему отпор.

Эти зверолюди дали ему отпор как на земле, так и в небе. На удивление Тариэла это племя птицеподобных было похоже на него самого. Он даже задумался о том, были ли у них одни корни.

Как бы он ни был рад встретить похожих на него птиц, он не мог ослушаться приказа хозяина, поэтому убил многих из них.

Король-самозванец тратил много сил на борьбу с Аркеллами, однако так и не смог их завоевать. Что ж, он принял решение о временном отступлении. Тариэл повиновался новому приказу и улетел в замок хозяина.

Это был первый случай нападения Тариэла на поселение. Следующий раз произошел только через три года, когда король-самозванец завоевал все племена в округе, оставив напоследок лишь Арнкеллов.

И во второй раз Арнкеллы отстояли свой дом. Король-самозванец понимал, что не может тратить ресурсы в виде его граждан на этих монстров. Этот мир опасен, нужно защищать себя, а Аркеллов он еще успеет завоевать.

Так, по несколько раз в месяц, если ему не нужно было защищаться от волн монстров из подземелий, он отправлял Тариэла терроризировать поселение Арнкеллов. Иногда сражение обходилось без жертв, в другие дни бывали и смертельные случаи.

Арнкеллы до ужаса боялись и ненавидели Тариэла и того мага, что повелевает им. Они уже не раз пытались выйти на контакт с плененным Хранителем, однако тот не мог говорить из-за ограничений и неопытности.

Им всем оставалось лишь бороться друг с другом. На сражения с Хранителем уходило множество ресурсов, Арнкеллов становилось все меньше. Они могли выжить лишь из-за того, что хорошо прятали самок и детей.

Тариэл, несмотря на раны, все же вырос еще больше и получил богатый опыт охотника. Арнкеллам оставалось лишь прятаться, когда они видели его за горизонтом. А в последнее время в бой стали рваться даже самки, братья и отцы которых погибли.

Еще десять лет террора спустя Арнкеллы собрали всю имеющуюся информацию на мага ото всех, кто из-за него пострадал. Маг был неуязвим из-за артефактов и Тариэла, однако...

－ Когда маг расслаблен и его спина открыта, он становится уязвимым!

－ Это точная информация?!

－ Да, если бы не чертов Тариэл, что защитил его тогда, то он уже был бы мертв!

Арнкеллы были крайне возбуждены, так как узнали о слабости мага. Если Тариэла им не одолеть, то они могут пойти на хитрость и убить мага!

Из информации, добытой разведчиками, стали ясны некоторые детали. Когда маг готов к нападению, вокруг него образуется прочный щит, который не пробить ни телом, ни оружием.

Осталось проверить еще один момент: можно ли его утопить или поджечь. Арнкеллы удостоверились в этом факте, однако маг в свои шестьдесят перестал выходить на передовую, возможно, узнав о шпионах. Так как он оставался в прочном каменном замке, они не могли его ни утопить, ни поджечь.

И Тариэл охранял замок. Помимо него в замке также было множество защитных артефактов. Арнкеллы не смогли пробраться в опочивальню мага и были крайне этим недовольны.

Гайнель была раздосадована. Она ударила кулаком об стол и взвыла от боли. Сегодня был день, когда Тариэл вновь вторгся на их территорию.

－ Гайнель, просто прими это как должное и успокойся. Твоя злость ничем не поможет.

－ Но сегодня был день купальни! Эта птица никогда не появлялась в этот день, почему же сегодня Тариэл появился? А-а-а-а!

Гайнель сходила с ума от разочарования. Сегодня был последний день, когда можно было искупаться под водопадом и при этом наловить рыбы с икрой. Нерест рыб подошел к концу.

Она долго работала, чтобы посетить хотя бы последний день нереста. Это должен был быть безопасный день с вкусной рыбой и купальней.

－ Черт бы побрал эту птицу!

Девушки рядом кричали оскорбления, так как были в том же положении, что и Гайнель. Они так же не смогли побывать на нересте. Гайнель вздохнула.

－ Ладно, хорошо уже то, что мы маленькие и юркие. Тариэл больше нас почти в два раза, и он бы не смог угнаться за нами в лесу. Хм... Мы быстрее него, может, кто-нибудь и смог бы улизнуть от Тариэла и убить мага.

－ Ага, умрет маг, а следом за ним и тот, кто его убьет.

Девушки замолкли. Все знали, что маг может повелевать Тариэлом из-за ошейника. Последний приказ будет исполняться Тариэлом, даже если маг умрет. Все это понимают, поэтому племя готовит самого быстрого юношу к самоубийственной атаке. Скоро этот выбор должен быть сделан.

Гайнель еще немного побурчала и пошла домой. Открыв дверь, она почувствовала в доме странную атмосферу. Мама протирала одно и то же место на столе, словно была в трансе.

－ Мам, случилось что-то плохое? Где брат? Неужели еще не пришел?

По пустому взгляду мамы Гайнель все поняла. Она остолбенела на мгновение, а после рванула в комнату к своему единственному брату, который был младше нее на пять лет.

Гайнель просидела за закрытой дверью в комнату брата до вечера. Она слышала, как он тихо плакал. Ее сердце сжалось. Если и братишка умрет, то мама наверняка уйдет за ним следом. Она останется одна.

Гайнель стиснула зубы и положила ладонь на дверь.

－ Все будет хорошо...

Она не понимала, кому это говорила. Услышал ли ее брат? А может, она и вовсе успокаивала саму себя. В любом случае, ей нужно действовать на опережение. Она достаточно хорошо запомнила повадки Тариэла, поэтому со своей скоростью она сможет ускользнуть от него.

－ Да воздастся мне за благое дело. Отец, надели меня своей храбростью.

Гайнель смотрела в вечернее небо. Она нашла легкий кинжал, что подарил ей на день совершеннолетия отец, взяла его с собой и скрылась в лесу.

Все знают, где находится замок мага. Все знают, где отдыхает Тариэл, все знают об уязвимости мага. Она сможет это сделать и сама, так как не только самцы их племени тренируются в охоте.

－ Справлюсь!

Гайнель скрытно добралась до замка и наблюдала за ним несколько часов. Наконец, решившись, она подкралась ближе.

－ Стоять!

Сердце Гайнель ушло в пятки, когда она услышала крик рядом. Осторожно выглянув из-за дерева, она застала удивительную сцену. Невероятно красивая девушка в роскошном платье вышла из повозки и сладко улыбнулась сторожевому.

Мужчина покраснел. Он кашлянул в кулак и взял табличку, протянутую извозчиком. Сегодня эта девушка была приглашена к королю-самозванцу, чтобы скрасить его ночь.

Гайнель стояла все на том же месте с широко раскрытым ртом. Девушка уже прошла в замок, а извозчик откатил повозку в стойло.

－ Как такая красотка может не уважать себя и идти к тому мерзкому старикашке?!

Гайнель прикрыла лицо руками и задумалась. Этот маг терроризировал не только их племя. Скорее всего, эта женщина является одной из порабощенных им людей, и у нее просто нет выбора. Она не может отказать этому старому извращенцу.

Однако этот момент будет самым подходящим! Пока маг будет отвлечен, она атакует его в слабое место. Маг умрет, а она умрет следом, разодранная Тариэлом...

Гайнель покрылась мурашками и побледнела. Нет, она не может дать слабину. Сегодня она утащит за собой в могилу убийцу Аркеллов!

Этот час настал.

Гайнель пока не стала обращаться в свою птичью форму. Со своим крупным размером она стала бы заметнее. От нее также появилось бы больше шума, поэтому она аккуратно взобралась по стене замка, следуя за стуком каблуков красавицы.

Маг в этот момент проверял ошейник на Тариэле. Он был недоволен, но ничего не мог сделать, поэтому просто терпеливо ждал окончания проверки.

В зал, высотой в два этажа, где сейчас находились маг с порабощенным Хранителем, постучали, а затем вошли девушка с сопровождавшей её прислугой.

Маг окинул девушку, стоявшую с натянутой улыбкой, с ног до головы и ехидно улыбнулся. Его взгляд задержался на бюсте этой красавицы.

Прислуга удалилась, оставив гостью с их королем. Маг громко рассмеялся и подозвал ее к себе.

－ Такая красавица в королевы годится! Годно... Очень даже неплохо, ха-ха!

Девушка прикрыла ладонью губы и тихо хихикнула.