Начало июня. Несмотря на то, что сейчас самый разгар сезона дождей, сегодня погода была идеально ясной.

Голубое небо тянулось бесконечно, без единого облачка. Одинокое солнце, парящее наверху, выглядело так, будто весь небосвод принадлежал только ему.

— Так жарко… Тебе не кажется, что господин Солнце сегодня слишком старается? Я предпочитаю более спокойный, мягкий характер. Честно, такая жара — это просто худшее… ненавижу её.

Сбоку от школьного двора Шимоцуки-сан присела в тени, выглядя совершенно уставшей и раздражённой.

— У меня, понимаешь, чувствительная кожа, да? Если я слишком долго нахожусь на солнце, она почти сразу краснеет, как от ожога. Серьёзно, если бы я не одолжила у мамы эту соломенную шляпу, то уже, наверное, вспыхнула бы, как маленький вампир.

Продолжая ворчать, Шимоцуки-сан положила руку на свою соломенную шляпу.

Наблюдая за ней в таком виде, я почувствовал странное волнение.

Я и не знал, что кто-то может так хорошо выглядеть в соломенной шляпе… Жаль было прятать её красивые серебристые волосы, но почему-то соломенная шляпа идеально подходила к невинному характеру Шимоцуки-сан.

— Мне нравится эта соломенная шляпа. Тебе идёт.

Когда я честно сказал то, что думал, щёки Шимоцуки-сан вспыхнули довольной улыбкой.

— Мама тоже так сказала, знаешь? Она мне говорила: «Так хорошо в соломенной шляпе выглядят только тот капитан пиратов, который хочет стать Королём Пиратов, и Ши-тян!»

В последнее время я заметил, что Шимоцуки-сан стала чаще улыбаться, даже в школе. Это радовало меня — но в то же время вызывало беспокойство.

Взгляд Рюзаки просто убивает…

Даже если бы я не хотел замечать, я не мог игнорировать его, стоявшего в отдалении и сверлящего нас взглядом. Прошло уже три дня с его так называемого объявления войны, но Рюзаки так и не сделал ни одного шага.

Предположение, что он просто слишком нервничает, чтобы признаться, казалось маловероятным. Скорее всего, он приберег это для школьной поездки с ночёвкой.

— Всё-таки, что с этими учителями? Такие медленные… Я уже хочу сесть в хороший автобус с кондиционером.

Шимоцуки-сан пробормотала это раздражённым тоном. Честно говоря, она, наверное, говорила от лица всех учеников, которые здесь ждали.

Мы как раз собирались отправиться в школьную поездку. Место назначения — природный парк примерно в двух часах езды на автобусе от школы. Сейчас мы все стояли во дворе школы и ждали, когда придут учителя.

Из-за жары мы с Шимоцуки-сан отошли от группы и отдыхали в тени дерева. Из-за этого мы немного выделялись. Быть под наблюдением всегда вызывало у меня дискомфорт. Забавно, раньше это больше касалось Шимоцуки-сан, чем меня.

— Накаяма-кун, места в автобусе выдаются по принципу «кто первый встал, того и тапки»? Если так, давай сядем вместе, ладно? Иначе меня, наверное, опять посадят рядом с тем парнем.

Теперь она разговаривала со мной легко, без намёка на нервозность. Её глаза смотрели прямо на меня.

…Как будто она видела только меня одного.

Я никогда не думал, что она будет так сильно обо мне заботиться. Это по-настоящему радовало меня. Но в то же время… это значило, что Рюзаки Рёма загнан в угол, и из-за этого было трудно наслаждаться моментом без оговорок.

Потому что главные герои — это те, кто становится сильнее и «пробуждается», когда их загоняют в угол.

…Конечно, я понимаю, что думать о чём-то прямо из истории, происходящем в реальной жизни, — это смешно. Если я передумываю, то хорошо. Но всё, что произошло до сих пор, не позволяет просто отмахнуться.

Тем временем Шимоцуки-сан, казалось, совершенно не беспокоилась об этом.

— Накаяма-кун, давай создадим много прекрасных воспоминаний, ладно?

Она улыбнулась мне так невинно. Одного вида этой улыбки хватило, чтобы смыть всю мою негативную энергию, и я снова почувствовал, что могу дышать.

…Ну, нет смысла напрягаться по этому поводу.

— Да, обязательно.

Когда я кивнул, она последовала моему примеру и кивнула с таким же энтузиазмом.

Как раз в этот момент наконец пришли учителя, и наш разговор естественно закончился.

И с этого момента школьная поездка — ключевое событие нашей истории — официально началась.

◆

В итоге места в автобусе распределяли учителя по группам. Так что это было не совсем «свободное размещение».

Согласно схеме рассадки, которую выдал наш классный руководитель Судзуки-сэнсэй, Шимоцуки-сан посадили рядом с Рюзаки.

Это судьба или просто удобная броня сюжета… Рюзаки всегда в итоге сидел рядом с главной героиней — случайно или благодаря невидимой руке, — наверное, благодаря тому, что учителя так устраивали и раньше.

— О, похоже, я опять рядом с Рюзаки-куном.

Шимоцуки-сан, видимо, уже привыкла к таким ситуациям, сразу обратилась к Судзуки-сэнсэю.

— Эм… Судзуки-сэнсэй?

Видимо, разница в возрасте сделала её менее застенчивой — она говорила чётко и вежливо.

— Я плохо переношу поездки в транспорте, поэтому…

Ах, вот в чём был её план — притвориться, что её укачивает, чтобы сбежать от Рюзаки. Поскольку Рюзаки внимательно следил за ней, он, наверное, ошибочно считал её хрупкой или болезненной.

— А, Шимоцуки-сан легко укачивает. В таком случае, как насчёт сесть ближе к передней части, рядом с учителями?

— Д-да!

Судзуки-сэнсэй была доброй и внимательной учительницей, и она не выглядела раздражённой из-за немного неловкой просьбы Шимоцуки-сан. Похоже, она была в хороших руках.

Теперь… с кем буду сидеть я?

В нашу группу для школьной поездки входили Рюзаки, Шимоцуки-сан, я, моя сводная сестра Накаяма Азуса, моя бывшая подруга Асакура Кирари и моя подруга детства Ходзё Юдзуки. Всего четыре мальчика и четыре девочки, так что оставшиеся два мальчика — мои друзья Ханагиси Сома и Икура Таро.

Сидеть рядом с кем-то из них было бы хорошо… но если я окажусь рядом с одной из трёх девочек, может стать немного неловко.

Нервничая, я проверил схему рассадки — рядом с Накаямой Котаро стояла «Накаяма Азуса».

Ну, я уже поговорил с Азусой раньше, так что это хотя бы немного успокаивало.

С этим решено, я сел в автобус и занял своё место. Это было место у окна ближе к задней части автобуса. Рюзаки и остальные ещё не пришли, поэтому я просто смотрел в окно, отключившись.

Примерно через десять минут, прямо перед отправлением, наконец появилась группа Рюзаки.

— О, значит, я сижу рядом с… Накаямой-куном. Не с «братиком».

Азуса решила не называть меня «братом» в школе. Чтобы избежать странных недоразумений с Рюзаки, мы притворялись посторонними людьми с одинаковой фамилией.

— Накаяма-кун, можем поменяться местами? Я хочу у окна.

Как обычно, Азуса просто ставила свои желания на первое место. Эта её черта казалась мне очень «младшей сестрёнкой». Она могла быть требовательной — почти командной — по отношению к своему брату. Честно говоря, дома раньше тоже было так же.

Чувствуя лёгкую ностальгию, я уступил ей место у окна.

Интересно, как там Шимоцуки-сан…

Я взглянул в её сторону и увидел, что она сидит, привалившись к окну, в одиночном кресле прямо рядом с Судзуки-сэнсэем. Она всё ещё была в соломенной шляпе — возможно, использовала её как импровизированную повязку на глаза.

И наконец автобус тронулся.

— Доброе утро всем! Готовы к школьной поездке? Наверное, вам уже скучно, да? Ну тогда ваш учитель здесь расскажет пару весёлых историй, чтобы скоротать время~

По наитию Судзуки-сэнсэй начала импровизированный автобусный гид на время поездки. Правда, остальные ученики были слишком увлечены своими разговорами. В автобусе было шумно и оживлённо, так что даже слова соседа было трудно расслышать.

— …Эй, брат.

В этот момент ко мне обратилась Азуса.

Я инстинктивно оглянулся в сторону Рюзаки, сидевшего на несколько рядов позади. Он сидел, прислонившись к окну, с закрытыми глазами. При таком шуме он точно не мог нас услышать.

Убедившись в этом, я ответил Азусе.

— Что такое? Ты говоришь со мной, хотя Рюзаки рядом… значит, это что-то важное.

— Да, в общем-то.

Она не смотрела мне в глаза. Вместо этого она говорила с моим отражением в окне.

— В последнее время братик Рёма в плохом настроении.

Как я и подозревал, тема была Рюзаки Рёма.

— Даже когда я с ним разговариваю, он холодный. Как будто… он с чем-то борется. И из-за этого он почти не обращает на меня внимания.

Быть холодно отвергнутой кем-то, на кого она смотрела снизу вверх, должно быть, было болезненно для неё.

— Я знаю причину. Это потому, что ты и Шимоцуки-сан в последнее время сильно сблизились, верно? Это действительно сильно беспокоит братика Рёму.

— …Мы правда так сильно сблизились?

— Ты не замечаешь? В классе уже ходят слухи… В смысле, Шимоцуки-сан постоянно смотрит на тебя. Было бы странно не заметить.

Как я и боялся — мы привлекали внимание.

— Я снова поняла… что самым особенным человеком для братика Рёмы, наверное, является Шимоцуки-сан. Но… я тоже люблю братика Рёму. И честно говоря, я просто устала любить его в одиночку.

Похоже, Азуса наконец дошла до предела из-за тяжести своих неразделённых чувств.

— Поэтому я решила — я признаюсь братику Рёме.

Наконец эти долго сдерживаемые чувства вырвались наружу.

— Я даже не знаю, почему я люблю его так сильно… Просто люблю. И я больше не могу это в себе держать…

Азуса говорила без остановки. Казалось, она говорила: «Пожалуйста, дай мне это выговорить. Я не могу нести всё это одна».

И от этих слов у меня заныло в груди. Она правда старается изо всех сил.

Азуса смотрела своим чувствам в лицо. Если так… то хотя бы я хочу быть тем, кто просто послушает. Даже такой никудышный старший брат, как я, может с этим справиться.

— Кстати, ходит слух, что если признаться во время костра на школьной поездке, то всё обязательно получится.

— Серьёзно?

— Да. Это легенда, которая передаётся в старшей школе Юки но Сиро. И кроме того, я помолилась в святилище, сегодня по гороскопу у меня хорошая удача, я взяла талисман для успешной любви и даже надела вещь своего счастливого цвета. Я сделала всё, что могла.

Азуса сказала, что сделала всё возможное.

— Так что… со мной всё будет в порядке, да?

И всё равно она всё ещё боялась. Наверное, она просто хотела, чтобы старший брат в последний раз её подтолкнул.

Конечно, у меня не было причин отказывать. Потому что Азуса — моя младшая сестра.

— Да. Я уверен, у тебя всё получится.

Когда я это сказал, Азуса наконец посмотрела на меня. Я посмотрел в ответ — и она улыбнулась, точно так же, как в старые времена.

— Спасибо!

Эта яркая, знакомая улыбка наложилась на ту Азусу, которую я помнил раньше.

Если подумать, она носила волосы в двух хвостиках ещё с начальной школы. Её фигура всё ещё была маленькой, и, кажется, она почти не в ыросла с тех пор. Наверное, поэтому у неё до сих пор такой детский характер, даже в старшей школе. Она имела привычку относиться ко всем как к старшим по отношению к себе.

Наблюдая за ней в таком виде… казалось, будто время остановилось.

До того, как мы стали сводными родственниками, она потеряла своих родных родителей в аварии. Возможно, с тех пор время для неё действительно остановилось.

Я надеюсь, что сегодня станет днём, когда она начнёт двигаться вперёд…

Как её сводный старший брат, это было моё тихое желание.

Не только друзья детства могут быть объектами любви.

Рюзаки… если бы ты только посмотрел, ты бы увидел, что человек, который по-настоящему тебя любит, всегда был прямо рядом с тобой.

Если искренняя любовь Азусы сможет исправить то, что искривлено внутри Рюзаки, то, возможно — только возможно — у них могло бы быть счастливое будущее вместе.

Я решил поверить в эту слабую возможность.

И так автобус продолжал путь к месту назначения.

Поездка была более тряской, чем обычно — наверное, потому что дорога была плохо заасфальтирована.

◆

Мы прибыли в природный парк для школьной поездки около 11 утра. Поскольку как раз было время обеда, по расписанию у нас было приготовление еды на открытом воздухе.

Как только мы приехали, мы оставили сумки в комнатах и сразу направились на площадь. Там была оборудована кухонная зона с костровыми ямами, проточной водой и даже разложенными на столах кухонными принадлежностями. Всё было готово.

Я подошёл вместе с Ханагиси и Икурой, но Рюзаки и остальные ещё не пришли. Шимоцуки-сан тоже не было видно — наверное, мы пришли слишком рано.

— Я никогда раньше не готовил… Икура, ты тоже, да?

— В отличие от тебя, помешанного на спорте идиота, я это пару раз делал. Не равняй меня с собой.

Пока мы ждали, когда соберётся наша группа, Ханагиси и Икура начали непринуждённо болтать.

Пока я рассеянно слушал, они повернулись ко мне и втянули в разговор.

— Если подумать, Накаяма, ты умеешь готовить? Ты кажешься более способным, чем Икура.

— Какое у тебя обо мне представление, Ханагиси-кун? В смысле, Накаяма-кун действительно выглядит так, будто справится.

— Я, наверное, средний. Я не совсем безнадёжен, но не сказал бы, что хорошо готовлю.

— Тогда готовку оставляем девочкам, да?

— На самом деле Рюзаки может быть лучше нас. Он из тех парней, которые могут всё… в отличие от кого-то, кто хорош только в спорте.

— Заткнись. Ты, четырёхглазый с этой ботанической причёской семь-три, можешь только в трубу дуть.

— Это не труба. Это евфониум. Что может знать о нём такой бритоголовый качок, как ты?

Их обычная перепалка продолжалась, а я просто непринуждённо улыбался и пропускал это мимо ушей.

Ханагиси из бейсбольной команды и Икура из духового оркестра всегда были такими — отношения любви-ненависти (а может, просто ненависти).

Рюзаки… кажется, он говорил, что умеет готовить? Я вспомнил, как он однажды в классе разговаривал об этом с Юдзуки.

Поскольку он живёт один, Рюзаки привык готовить себе сам. Видимо, у него хороший вкус, и она упоминала, что он довольно умел на кухне. Хотя это было не так давно, я помнил это ясно — тихая Юдзуки заметно оживилась, говоря об их общем интересе к готовке.

Мы подождали ещё несколько минут. Наконец появились Рюзаки и остальные.

— Накаяма, извини, что мы опоздали.

— А? О… нет, всё нормально.

С того дня в пустом классе, когда он объявил меня своим врагом, Рюзаки был холодным и отстранённым… поэтому слышать, как он сейчас говорит со мной нормально, было странно.

Что у него в голове?

— Ну, тогда давайте начинать.

Рад, что он мотивирован, но… мы всё ещё ждали одного человека.

— …Нет, Шимоцуки-сан ещё не пришла. Давайте подождём ещё немного.

Я всё это время поглядывал вокруг в поисках серебристых волос, но нигде её не видел. Когда я это сказал, Рюзаки нахмурился и бросил на меня раздражённый взгляд.

— Она вон там. Всё это время стояла.

— А?

Он жестом показал мне посмотреть назад. Я быстро обернулся — и увидел Шимоцуки-сан, стоявшую прямо за мной, практически прилипшую к моей спине.

О. Вот почему Рюзаки был странно спокоен…

Но сейчас это не имело значения.

— Т-ты была здесь?!

Я по-настоящему испугался — я совсем её не заметил.

С другой стороны, Шимоцуки-сан, похоже, моя реакция сильно позабавила.

— …Фуфу. Накаяма-кун, ты никогда не смог бы стать убийцей. У тебя слишком много открытых мест. Подкрасться сзади было слишком легко.

Она произнесла это вслух, прямо перед Рюзаки. И её голос… был немного громче, чем обычно в классе. Достаточно громко, чтобы Рюзаки точно услышал.

— …!

Лицо Рюзаки исказилось от досады и недоверия, пока он сверлил меня взглядом. Как будто говорил: «Я и не знал, что Ши-тян так тебе доверяет…»

— Ш-Ши-тян, сегодня жарко, так что не стой долго на солнце, ладно? Ты легко обгораешь… так что и во время готовки тоже не напрягайся, хорошо?

Не желая уступать, Рюзаки окликнул Шимоцуки-сан. Но в тот момент, когда она его услышала, её лицо стало каменным.

— …Я в порядке.

Она явно относилась к нему совсем по-другому, чем ко мне. Даже Рюзаки, каким бы плотным он ни был, выглядел потрясённым.

— Э-эй… я это только для твоего же блага говорю…!

Он выглядел отчаянно, пытаясь спасти разговор.

— Накаяма-кун, я на минутку отойду туда.

Но Шимоцуки-сан просто ушла, словно убегая с места событий.

— …Чёрт.

Рюзаки тихо выругался, раздосадованный тем, что всё идёт не так, как он хотел. Он стиснул зубы, продолжая сверлить меня взглядом.

— Это ещё не конец… Настоящая битва начинается сейчас. Не думай, что ты уже победил.

С этими словами он развернулся и ушёл.

Мало-помалу Рюзаки загоняли в угол. И темп только ускорялся.

◆

— В-в любом случае, мы готовим карри, так что… давайте разделим задачи.

В одном углу кухонной зоны кемпинга, устроенной в природном парке, была поставлена большая палатка, и члены группы собрались под ней в кружок.

— Мы с Юдзуки привыкли готовить, так что ножевую работу и приправы оставьте нам.

В центре всего этого Рюзаки бодро раздавал указания.

Видимо, поскольку это было приготовление на открытом воздухе, Рюзаки и Юдзуки — оба уверенные в своих кулинарных способностях — взяли руководство на себя. Может, он пытался компенсировать то, как холодно Шимоцуки-сан к нему отнеслась раньше, потому что Рюзаки выглядел необычно заряженным.

— Кирари, ты занимаешься посудой и варишь рис. Азуса, я поручу тебе чистить овощи. Вы двое парней — там нужны люди для подготовки к послеобеденному турниру развлечений, так что идите туда. А Накаяма… ты на дежурстве у огня. И делай это один, понял?

Он говорил со мной немного угрожающим тоном — наверное, потому что был под давлением и у него не было душевных сил быть вежливее.

— Что касается Ши-тян… посмотрим. Ты можешь помочь Азусе чистить овощи. Только осторожно, не порежься и не поранься, ладно? А когда закончишь, то можешь отдохнуть. Если что-то случится, скажи мне, хорошо?

— ………………

Несмотря на чрезмерную доброту Рюзаки, Шимоцуки-сан оставалась совершенно холодной. Она просто молча кивнула с пустым выражением лица.

— В-в-в любом случае, вот такой план… Давайте начинать.

Вялый ответ Шимоцуки-сан, похоже, немного сбил Рюзаки с толку.

Ладно… наверное, пойду соберу дров или что-то такое. Нет смысла сопротивляться и портить всем настроение. Я решил просто тихо следовать указаниям.

Способ разведения огня был описан в нашем справочнике для поездки с ночёвкой, так что я следовал шагам оттуда. Я взял дрова из ближайшей кучи и принёс их в нашу рабочую зону. Разложил дрова в печке, зажёг растопку зажигалкой, и через некоторое время пламя начало разгораться.

С этим закончив, мне особо нечем было заняться. Поскольку руки у меня испачкались во время задачи, я решил пойти к раковине.

Та, что была рядом, использовалась Рюзаки и Юдзуки, поэтому я пошёл к той, что чуть подальше — и нашёл там Азусу и Шимоцуки-сан, которые работали.

— Ты когда-нибудь готовила, Шимоцуки-сан? Я сама не очень много готовила.

— …Я тоже нет.

Шимоцуки-сан выглядела крайне напряжённой, даже рядом с Азусой. Однако её выражение было немного мягче, чем когда она была с Рюзаки, и это успокаивало.

При таком раскладе я решил, что мне не нужно вмешиваться. Так я и подумал — но потом…

— Ладно, я помою овощи, а ты их почистишь, Шимоцуки-сан?

— …Почищу?

Я забыл — Шимоцуки-сан может выглядеть соответствующе, но она не очень способна в практических делах. Она, наверное, вообще не готовит.

— Почистить… их?

Это было как будто она только что узнала, что у овощей есть кожура. Она широко раскрытыми глазами уставилась на морковку в своей руке.

— Ага! Вот этой овощечисткой, хорошо?

Азуса протянула ей инструмент, а Шимоцуки-сан наклонила голову в замешательстве.

— Овощечисткой…?

О нет. Это то же выражение, которое она делает, когда смотрит на сложную математическую задачу. Похоже, это действительно её первый раз, когда она видит овощечистку.

— …Понятно.

Она несколько секунд молча смотрела на овощечистку, потом вдруг энергично кивнула, показывая, что поняла — и сразу начала колотить ею по морковке. Конечно, она использовала её совершенно неправильно.

Что именно она «поняла»?

— …Подожди, Шимоцуки-сан… неужели ты правда совсем не умеешь готовить?

Даже Азуса теперь это заметила.

— Я умею готовить. Я всегда смотрю, как готовит мама.

— Смотреть — это не то же самое, что делать! П-почему ты просто не признаешься!?

Если подумать, мама Шимоцуки-сан известна тем, что отлично готовит. Я несколько раз ел её бенто, и они всегда были очень вкусными. Может, потому что она так умела, она даже не утруждает себя овощечисткой для снятия кожуры с овощей.

— Ч-что нам делать… Может, пусть Шимоцуки-сан лучше моет овощи? Нет, подожди — с ней она, наверное, будет мыть их с мылом и губкой…

Ой-ой…

Было редкостью видеть Азусу растерянной. Обычно она вела себя как типичная младшая сестрёнка и имела привычку вертеть всеми вокруг, поэтому наблюдать, как именно она теряет равновесие, было странно освежающе.

Пока я смотрел на них двоих, глаза Азусы, которые беспокойно метались, вдруг остановились на мне.

Затем, будто ей в голову пришла какая-то мысль, её глаза широко раскрылись.

— А! Брат… точно, можно оставить Шимоцуки-сан на тебя?

— А? Подожди, но… Рюзаки же взорвётся.

Этот парень явно пытался держать меня и Шимоцуки-сан подальше друг от друга. Предложение Азусы ему вряд ли понравится, но она только пожала плечами и тихо хихикнула.

— …Это совсем не похоже на братика Рёму — вести себя так мелочно. Обычно он гораздо увереннее в себе — сегодня он какой-то странный. Не переживай. Я всё равно не принимаю такого братика Рёму.

Именно Азуса, из всех людей, перестала слепо поддерживать Рюзаки. До сих пор она всегда видела во всём, что он делал, только хорошее. Эта перемена казалась важным намёком на то, что будет дальше.

…Ну, думать об этом всё равно ничего не изменит.

— Ладно тогда? Я пойду к Накаяме-куну. Удачи, Азу-нян.

И в тот момент, когда она поняла, что я рядом, она полностью расслабилась рядом с Азусой.

— А-Азу-нян? Это что такое?

— Это персонаж из моего любимого аниме. У неё такая атмосфера младшей сестрёнки, чёрные хвостики — ну вылитая ты.

Её обычное пустое выражение смягчилось, и она подарила нежную, тёплую улыбку. Увидев это, Азуса покраснела до ушей — хотя сама была девочкой. Я её понимал. Улыбка Шимоцуки-сан действительно была такой убийственной.

— А, п-понятно… ладно тогда…

— Хорошо. Тогда овощи оставляю на тебя. Думаю, я лучше подойду для чего-то более масштабного. Накаяма-кун, ты согласен, да?

В тот момент, когда она заметила меня, Шимоцуки-сан начала вести себя совершенно нормально, даже при Азусе.

— Итак, Накаяма-кун, чем ты занимаешься? Если я помогу, мы закончим в один момент — так что смело рассчитывай на меня, ладно?

…Ну, наверное, ничего не поделаешь. Рюзаки, скорее всего, разозлится, но сейчас я хочу в первую очередь создать воспоминания с Шимоцуки-сан.

— Я на дежурстве у огня.

— Дежурство у огня!? П-понятно… звучит как идеальная задача для меня!

Идеальная в каком именно смысле?

— Ну, я уже развёл огонь. Осталось только подкладывать дрова.

— О, правда… жаль. Я всегда мечтала управлять пламенем, как маг — это звучит так круто.

Мы болтали вот так, пока я вёл её обратно к печке.

— Ууу, жарко… Эй-эй, Накаяма-кун. Правда жарко!

Шимоцуки-сан протянула руки к огню, явно наслаждаясь, как возбуждённый ребёнок.

— Это дрова? Можно мне их подложить?

— Да, только осторожно, не суй руку.

— Я не ребёнок, я бы не стала — ай, горячо!?

Как и следовало ожидать, Шимоцуки-сан подошла слишком близко к пламени. Она вроде не обожглась, но смущённо заёрзала из-за своей ошибки.

— …Р-рука испачкалась!

Затем, будто пытаясь это скрыть, она протянула мне ладонь, чтобы я посмотрел. Не особо грязная, но я всё равно уставился — меня притягивали её маленькие руки и тонкие пальцы.

А потом она вдруг протянула руку и вытерла её о мою рубашку.

— Эй!

— Э-эй, ну хватит!

Я честно опешил, что она использовала мою рубашку как полотенце.

— Ахаха, я пошутила! Не переживай — она не такая уж грязная!

Она рассмеялась, явно наслаждаясь моей реакцией. Увидев её такой, я окончательно убедился.

Шимоцуки-сан веселилась. Она по-настоящему наслаждалась тем, что была здесь со мной. Обычно она так чувствительна к присутствию других — но сейчас будто забыла обо всём и видела только меня.

Из-за этого она даже не заметила, как он подошёл.

Как маленькое беззащитное животное, которое потеряло бдительность, она полностью расслабилась.

— Э-эй… почему Ши-тян здесь?

Только когда он окликнул меня, я понял, что он здесь. Я обернулся — и там стоял Рюзаки Рёма.

— …Хаа.

Шимоцуки-сан заметила его чуть позже и демонстративно вздохнула с раздражением.

Казалось бы, Рюзаки должен был понять намёк, что он здесь лишний — но вместо этого всё его внимание переключилось на меня.

— Накаяма, я же сказал тебе делать это одному, разве нет? Так почему ты с Ши-тян?

Рюзаки наседал на меня, заставляя отступить на шаг. Я начал думать, как объяснить, когда—

— Это Азуса так сказала.

Слова неожиданно прозвучали сбоку. Когда я поднял взгляд, там стояла Азуса. Она, наверное, была неподалёку и чистила овощи.

— Азуса? Почему ты…?

— Я могу почистить овощи и сама, знаешь. К тому же дежурство у огня тяжелее — так почему ты свалил всё на Накаяму-куна? Он выглядел так, будто с трудом справлялся с этими тяжёлыми дровами.

Азусе редко удавалось говорить так прямо. Наверное, поэтому Рюзаки растерялся и не знал, что ответить.

— Э-это правда, но всё равно…

— Ты сегодня весь день ведёшь себя странно, братик Рёма.

С этими словами Азуса ушла. Возможно, из-за её слов Рюзаки выглядел неуютно и больше ничего мне не сказал.

— …Тц. Я знаю, что веду себя странно, чёрт возьми.

Он пробормотал себе под нос, бросил на меня злой взгляд и ушёл.

Только после этого Шимоцуки-сан снова заговорила.

— Кстати, Накаяма-кун — какой у тебя рост?

Похоже, она решила притвориться, что ничего этого не было. Она полностью игнорировала Рюзаки. Было очевидно, что у него дела идут плохо.

Главный герой продолжал загоняться в угол всё глубже…

◆

Если словами не получается, то я завоюю её через желудок.

Наверное, именно так думал Рюзаки, потому что полностью отдался приготовлению карри.

— Ши-тян, как тебе? Я использовал готовую пасту для карри, но получилось довольно вкусно, правда? То, как нарезать ингредиенты или их готовить, сильно меняет вкус.

После того как готовка закончилась, группа села есть вместе, и Рюзаки с энтузиазмом пытался привлечь внимание Шимоцуки-сан.

— Ты правда в этом хорош, Рёма-сан. Вкусно.

— Ага! Готовка Рю-куна всегда потрясающая~ Но сегодня особенно вкусная, может мне кажется?

Юдзуки и Кирари, как обычно, льстили Рюзаки, но Рюзаки смотрел только на Шимоцуки-сан. Он даже не взглянул на остальных двух.

— Хмм…

Азуса наклонила голову, явно недовольная. Наверное, у неё были свои мысли по поводу того, как сегодня вёл себя Рюзаки.

Тем не менее Рюзаки продолжал сосредоточенно смотреть на Шимоцуки-сан.

— Ши-тян, не скажешь своё мнение? Я даже сделал его сладким, потому что подумал, что тебе понравится. Если тебе понравится, я буду очень рад.

Даже когда к ней обращались, она продолжала молча жевать, с неизменным выражением лица. Похоже, она была настроена молчать — но Рюзаки был так настойчив, что она наконец сдалась и неохотно открыла рот.

— …Обычный.

Видимо, вердикт Шимоцуки-сан был таким: вкус ничем не примечательный — ни хорош, ни плох.

— Н-обычный? Да ладно, ну…

Рюзаки, наверное, был уверен в своей готовке. Её прямые слова явно застали его врасплох, в глазах мелькнуло явное потрясение.

На самом деле очень вкусно… но если сравнивать с готовкой мамы Шимоцуки-сан…да. Мои вкусовые рецепторы полностью соглашались. Но мама Шимоцуки-сан — это практически профессионал: у неё есть лицензия повара и квалификация дипломированного диетолога.

Против такого студенту вроде Рюзаки не выиграть.

Шимоцуки-сан еда не впечатлила.

— Эй-эй, Накаяма-кун. Ты не будешь пить воду?

С другой стороны, её реакции на меня были чрезмерно дружелюбными.

— Эм, да, собирался.

— Правда? Я уже всю свою выпила, так что сделаю глоточек из твоей, ладно?

Не дожидаясь разрешения, она взяла мою кружку, стоявшую рядом, сделала глоток и вернула её обратно.

Ч-что только что произошло?

Всё ещё ошарашенный её внезапным движением, я посмотрел на неё — а она одарила меня озорной ухмылкой.

— Кстати, если ты сейчас из неё попьёшь, Накаяма-кун… это будет косвенный поцелуй, знаешь. Ты это понимаешь, да?

— …!?

Да… если сейчас приложиться ртом, это будет немного… нет, очень неловко.

И всё же, когда Шимоцуки-сан вот так меня дразнит, это не неприятно. Но блин, я бы очень хотел, чтобы она немного… хоть чуть-чуть сдерживалась сейчас.

Я бросил взгляд через стол на Рюзаки — он выглядел совершенно ошеломлённым, наблюдая за всей этой сценой.

Она почти никак не реагировала на него, а теперь была полна эмоций, смеялась и дурачилась.

Рюзаки выглядел так, будто получил серьёзный удар. Но его испытания на этом не закончились…

◆

После готовки на открытом воздухе и обеда мы немного отдохнули и начали турнир развлечений.

Несмотря на громкое название, это была просто игра в вышибалы между классами.

И всё же она проходила под палящим солнцем, а поскольку я не особо люблю и не очень хорош в спорте, я не особо ждал этого.

В отличие от меня, Шимоцуки-сан казалась странно воодушевлённой.

— Накаяма-кун, ты следующий в мужском матче по вышибалам, да? Я буду за тебя болеть, так что постарайся! Я буду смотреть вон оттуда, в тени.

Она указала на место под деревьями, немного в стороне, где было мало других учеников.

Если она смотрит… ну, наверное, мне хотя бы стоит постараться.

— Мне повезёт, если я продержусь до конца.

— Ты справишься! Я на тебя рассчитываю!

Под её бодрое подбадривание игра началась.

И результат — был катастрофой.

— Ахаха… Н-нет, стоп! Живот болит! Накаяма-кун, ты точно сказал «гуэхх», когда в тебя попал мяч, да? Я услышала громко и чётко! Я с тех пор не перестаю смеяться!

Я не то чтобы не старался. Но меня сразу же попали мячом в живот от команды соперников, и я рухнул с жалким звуком.

Благодаря Ханагиси из бейсбольной команды и неожиданно спортивному Рюзаки мы всё-таки выиграли игру — но я не внёс никакого вклада.

Видимо, Шимоцуки-сан смотрела всё это время, потому что, когда я вернулся, она всё ещё смеялась. Она смеялась так сильно, что в уголках глаз даже выступили слёзы.

— Было бы здорово, если бы ты продержался до конца! Ахахаха!

— …Знаешь, если ты так сильно смеёшься, это почти освежает.

— Ахх, это было уморительно! Я теперь полностью заряжена.

Вытирая слёзы рукавом спортивного костюма, Шимоцуки-сан встала. Даже под жарой она не сняла куртку — наверное, чтобы не загореть. Из-за этого она немного вспотела, а на щеках появился лёгкий красный румянец.

Хотя… возможно, этот красный оттенок был не только от жары. Может, она была более возбуждена, чем обычно.

— Следующими мы, девочки, да? Накаяма-кун, смотри внимательно — я покажу, как это делается! Я научу тебя, что такое вышибалы по-настоящему!

Почему-то Шимоцуки-сан была переполнена уверенностью, когда выбежала на поле. Но её бег был неуклюжим и тяжеловатым — совсем не спортивным.

Могла ли она вообще чему-то меня научить по вышибалам?

Пока я наблюдал за ней издалека, я заметил Рюзаки, стоявшего у края площадки. Он не болел за Азусу и остальных, как обычно… или, по крайней мере, я так думал.

Сейчас Рюзаки смотрел только на Шимоцуки-сан. На его лице не было обычного спокойствия — он выглядел встревоженным.

Если подумать, Рюзаки всегда относился к Шимоцуки-сан как к хрупкой… так что, наверное, он беспокоился, что она может пораниться или упасть.

Я не думаю, что ему стоит так сильно переживать… Шимоцуки-сан была полна энергии. Если уж на то пошло, она была так возбуждена, что именно это и было опасно.

Пииии! Судзуки-сэнсэй, отвечавшая за мероприятие, дунула в свисток, начиная матч.

В отличие от мужского матча, женская игра в вышибалы была лишена энергии. Даже спортивные девочки больше беспокоились о солнце, чем о победе, и играли с настроением «лишь бы поскорее закончить».

Из-за этого Шимоцуки-сан, которая действительно старалась изо всех сил, смогла избежать попаданий мяча. Её движения всё ещё были довольно неуклюжими, но по сравнению со мной — кто вылетел сразу, — она справлялась удивительно хорошо.

И каким-то образом она оказалась последней на своей команде.

У соперников тоже остался только один человек.

Мяч был на той стороне, но если бы она смогла его поймать и передать на поле, у них были бы хорошие шансы на победу.

— Давай, ты уже так далеко зашла — держись.

Я шептал свои подбадривания, чтобы не выделяться слишком сильно. Я не думал, что мой голос до неё дойдёт, но Шимоцуки-сан со своим сверхчеловеческим слухом посмотрела прямо на меня, будто услышала.

Но… как раз в этот момент соперник бросил мяч.

— А!?

Шимоцуки-сан поспешно протянула руки, чтобы поймать. Но мяч проскользнул мимо её ладоней — и врезался ей прямо в лицо.

— Гупэхх!

С комично странным криком Шимоцуки-сан рухнула на землю.

— Эм… победа за 1-м классом.

На этом игра закончилась, и Судзуки-сэнсэй дала финальный свисток.

— Ши-тян!?

Рюзаки, который всё это время смотрел на неё, немедленно бросился туда, где она лежала. Он выглядел так, будто произошло что-то по-настоящему трагическое.

Нет, серьёзно… это действительно такая большая проблема?

Это был ленивый бросок от одной из девочек, совсем не быстрый. Но видя, как паникует Рюзаки, я тоже начал беспокоиться.

Я невольно двинулся к площадке.

Впереди Шимоцуки-сан сидела, согнувшись и держась за лицо, а рядом с ней на коленях стоял Рюзаки.

— Ши-тян, ты такая хрупкая, тебе вообще не стоило заниматься такими вещами, как я и говорил! Блин… вот, полотенце. Ты не ранена?

Рюзаки попытался заботливо за ней ухаживать. Но Шимоцуки-сан не взяла полотенце.

— Угх… уууу…

Вдруг она схватилась за нос обеими руками и встала. Всё ещё со слезами на глазах она огляделась — и в тот момент, когда увидела меня, побежала прямо ко мне.

Все вокруг просто уставились в пустоту. Даже Рюзаки, который протягивал полотенце, был полностью проигнорирован и остался в шоке.

— Накаяма-кун! Вызывай скорую… Это чрезвычайная ситуация!

Несмотря на то что она привлекала внимание со всех сторон, Шимоцуки-сан вела себя совершенно естественно. Как обычно, когда я рядом, она будто забывает обо всех остальных. Это происходит только когда я рядом, но тогда её застенчивость полностью исчезает.

Правда, мне тоже не особо нравилось быть под взглядами, поэтому я начал отходить от группы. Шимоцуки-сан последовала за мной, как медленно шаркающий зомби.

Когда я отвёл её обратно в тень, где мы были раньше, я проверил её состояние.

— Мяч попал тебе в нос?

— Да. Это было как один из быстрых мячей, которые бросает двухсторонний японский игрок МЛБ — прилетел прямо и разбил мне нос.

Если она могла так красноречиво шутить, значит, с ней всё в порядке.

— Можно посмотреть?

— Конечно! Смотри — я уверена, он ярко-красный!

Она убрала руки, позволяя мне посмотреть. Действительно, нос был немного красным. Но крови не было, и он не выглядел опухшим. Наверное, немного болело, но ничего серьёзного.

— Ты выглядишь нормально… Хочешь, я на всякий случай скажу Судзуки-сэнсэю?

— А? Я нормально? О… правда? Теперь, когда ты сказал, мне кажется, что уже не так сильно болит?

Прошло уже несколько минут, и краснота тоже вроде бы спадала. Она выглядела нормально.

Фух… ну и слава богу.

— Накаяма, с Ши-тян всё в порядке?

Он ждал подходящего момента? Как только всё улеглось, вдруг заговорил Рюзаки.

— …

В тот же миг Шимоцуки-сан осторожно отступила назад — будто пытаясь спрятаться за моей спиной, ставя меня между собой и взглядом Рюзаки.

Увидев это, Рюзаки в досаде прикусил губу.

— …Если с ней всё нормально, то это главное. Извини, что помешал.

Больше он ничего не сказал и ушёл. Его плечи были опущены — было очевидно, что он подавлен.

Это был первый раз, когда я видел обычно самоуверенного Рюзаки таким. Он был полностью загнан в угол… я это чувствовал.

Вот здесь всё и начинается. История, перевернувшись, теперь падала в глубину. Кульминация была уже близко — и вместе с ней приближался конец—

◆

Остальная программа лагеря продолжилась без происшествий. После турнира развлечений купание и ужин прошли гладко.

Всё это время Шимоцуки-сан не отходила от меня ни на шаг. Почти как будто нарочно демонстрировала это перед Рюзаки.

Может, это была её собственная форма самозащиты. Похоже, она пыталась помешать Рюзаки признаться, оставаясь рядом со мной.

А потом наступила ночь.

В расписании оставались только два мероприятия: испытание смелости и костёр.

— Испытание смелости? П-п-подожди, там такое есть!? Х-хмпф… я-я-я совсем не боюсь привидений или чего-то такого. В смысле, их даже не существует! Но, эм… вообще-то я немного плохо себя чувствую… так что я пропущу. Пока-пока! Накаяма-кун, я вернусь к костру, ладно?

Точно по расписанию Шимоцуки-сан притворилась больной. Она, наверное, уже использовала этот трюк, чтобы избежать мероприятий раньше… она слишком гладко это сделала.

Судзуки-сэнсэй не стала задавать вопросов и разрешила ей отдохнуть, поэтому мы пошли на испытание смелости без неё.

Ночной природный парк был на самом деле довольно страшным. Далеко от города, когда выключили свет, стало кромешно темно.

— Р-Рёма-сан… п-пожалуйста, не оставляй меня, ладно? Пожалуйста, умоляю…

— …Да, понял.

— Рю-кун, я совсем не боюсь. Кьяа! Эм, этот крик был притворный, ладно!? Я просто хотела на секунду показаться милой!

— …Ага, конечно.

Во время прогулки Юдзуки и Кирари цеплялись за Рюзаки, ведя себя по-девичьи. Обычно Рюзаки бы наслаждался этим, возможно, немного бы покрасовался и заставил сердца второстепенных героинь трепетать.

Но на этот раз он казался совершенно отстранённым. Его ответы были короткими и холодными — Юдзуки и Кирари выглядели довольно жалко.

— …

Сзади за ними троими наблюдала Азуса. Она весь день следила за Рюзаки.

Но её взгляд не выглядел восхищённым — скорее, она пыталась что-то оценить.

Правильно… Азуса планирует признаться во время костра… Это ещё одна вещь, о которой стоит беспокоиться.

Когда испытание смелости закончилось, вот-вот должен был начаться костёр.

Именно тогда это и произошло.

Пока я искал Шимоцуки-сан на поляне, чтобы воссоединиться с ней, я наткнулся на другого человека.

— Накаяма… есть минутка?

Это был Рюзаки Рёма, теперь полностью обессиленный.

По привычке я почти перешёл в режим «второстепенного персонажа» — но потом вспомнил, что больше нет смысла его обманывать.

Поэтому я просто ответил честно.

— Тебе что-то нужно?

— …Ты сегодня гораздо круче, чем обычно. Понятно — это настоящий ты, да? Ха-ха… я полностью купился. Да, конечно… как бы какой-то глупый беззаботный парень мог отобрать у меня Ши-тян.

Рюзаки пробормотал это так, будто наконец что-то понял.

Отобрать? О чём ты вообще говоришь… Шимоцуки-сан никогда не была твоей собственностью.

Даже его бормотание звучало неприятно.

Я не хотел разговаривать с ним больше, чем необходимо — но Рюзаки вдруг заговорил снова.

— «Я серьёзно пойду за Ши-тян», да? Какая шутка… игра уже давно закончилась. Ты уже был в её сердце, и что бы я ни делал, было слишком поздно.

— …

— Давай, скажи что-нибудь… Приятно, да? Отобрать у меня такую милую подругу детства — должно быть, очень удовлетворяет, правда? Тогда давай, наслаждайся… насмехайся надо мной, проигравшим.

Его горькая улыбка не содержала ни капли радости.

В конце концов, я ничего не делал. Я даже не соревновался с Рюзаки… он сам вызвал меня на бой, сам проиграл и сам себя в этом убедил.

Его эгоцентричный способ мышления, настолько ослеплённый собственными предположениями, был честно выматывающим.

Я хотел заткнуть уши и игнорировать его, но Рюзаки продолжал говорить.

— Я ставил на сегодня всё. В школе она всегда меня отшивает, но я думал, что если мы будем в одной группе и проведём много времени вместе, всё начнёт казаться более естественным. Но… ничего не сработало. Ни готовка, ни спорт — она даже не посмотрела в мою сторону. А в автобусе и во время испытания смелости она открыто меня избегала… Я вынужден признать — я проиграл.

Его поведение выглядело так, будто он дулся.

— …Понятно. Тогда мы закончили?

Я ответил коротко, и Рюзаки снова горько улыбнулся.

— Даже слова для проигравшего нет, да? У тебя железное самообладание… Я дал тебе идеальный шанс выплеснуть на меня всю свою ненависть и обиду.

— Извини, что не оправдал твоих ожиданий.

— Ха… Ты даже заставляешь меня чувствовать, что я проиграл как человек. Если бы ты меня просто оскорбил, я мог бы списать тебя на мелочность и почувствовать себя лучше. Но конечно — ты именно тот парень, в которого влюбилась бы Ши-тян.

Он был явно раздавлен. Бормоча жалобы, которые было тяжело слушать, он медленно пошёл в сторону леса.

— Позаботься о Ши-тян вместо меня, ладно? Флиртуйте сколько хотите — сделайте так, чтобы мне было по-настоящему больно.

У меня было ощущение, что это станет поворотным моментом.

К лучшему или к худшему… если Рюзаки когда-нибудь изменится, то именно сейчас.

Пробудится ли он как настоящий главный герой? Или полностью потеряет ауру протагониста и станет просто ещё одним фоновым персонажем?

Что касается меня… я надеялся, что это будет момент, когда он посмотрит на себя и исправит те части, которые были так иррационально эгоцентричны. Иначе девушки, которые когда-то о нём заботились, не смогут обрести счастье.

Пока я думал обо всём этом — вдруг заговорил кто-то ещё.

— …Братик Рёма правда ведёт себя странно, да?

Я вздрогнул и обернулся — там стояла девочка с чёрными хвостиками, тихо смотревшая в направлении, куда ушёл Рюзаки. Она выглядела так молодо, что её можно было принять за ученицу начальной школы — но на лице лежала мрачная тяжесть, не соответствующая внешности.

— Сказать что-то настолько жалкое… он совсем неправ, да?

— …Ты слышала наш разговор?

— Да. Я весь день наблюдала за братиком Рёмой…

После тщательного наблюдения Азуса, похоже, приняла решение — с Рюзаки сегодня явно что-то было не так.

И всё же… почему Азуса сейчас говорит со мной? Неужели… она собирается признаться?

Хотя костёр ещё не начался?

Я не мог точно прочитать её намерения, поэтому попытался прощупать, какого ответа она ждёт.

— …Прямо сейчас я, наверное, могу поговорить с братиком Рёмой наедине, без помех. Огонь ещё не зажжён, но как только зажгут, атмосфера станет слишком шумной, чтобы в чём-то признаваться.

…Значит, она действительно собиралась признаться сейчас.

Тогда вопрос — что я могу для неё сделать? Подбодрить и подтолкнуть? Или остановить и не дать ей это сделать?

…Нет, похоже, ни то, ни другое.

Потому что глаза Азусы горели — таким пламенем, будто она уже всё для себя решила.

Если так, то, наверное, мне стоит подкормить этот огонь и помочь ему гореть ярче.

— Тогда, может, не признавайся? Влюбляться в такого жалкого парня — это как-то расточительно.

Я сказал это так, чтобы не погасить огонь в её сердце.

В ответ Азуса одарила меня тёплой, весёлой улыбкой и покачала головой.

— Нет. Я не отступлю. Даже если он жалкий, даже если он не крутой… для меня он всё равно мой идеальный братик.

…Да. Я так и думал, что это правильный подход.

Её решение было немного внезапным, но… наверное, это просто значило, что её чувства переполнились настолько, что она больше не могла их сдерживать.

— Какой бы ни был братик Рёма… я всегда буду его любить.

Она сказала это как декларацию. Или, может, как будто убеждала себя — снова произнесла свои чувства вслух.

— Брат… спасибо. И прости, что прихожу к тебе только когда удобно.

— …Не переживай. Перед семьёй не нужно сдерживаться. Будь эгоистичной сколько хочешь. Даже если когда-нибудь придёт день, когда ты начнёшь меня ненавидеть…

— Я могу точно сказать, что никогда не возненавижу тебя.

— Я всегда буду желать тебе счастья, Азуса. Так что… давай.

Наконец я смог сказать ей эти слова поддержки в лицо.

Услышав их, Азуса крепко прижала руку к груди.

— Эм… можно попросить ещё одну эгоистичную услугу?

Конечно. Я молча кивнул, побуждая её продолжать.

— …Ты посмотришь на меня? Я правда постараюсь изо всех сил.

На этот раз голос Азусы слегка дрожал, в глазах слабо блестели слёзы.

Она собиралась собрать всю свою смелость и признаться в чувствах тому, кого любила. Но в душе она была робкой, поэтому, наверное, очень боялась.

— Да, я посмотрю. Обещаю.

Если моё присутствие хоть немного облегчит этот страх, то у меня не было причин отказывать.

Рюзаки… Азуса правда тебя любит. Даже твои не крутые, жалкие стороны — она приняла всё это и всё равно любит.

Я надеюсь, что чувства Азусы станут тем «лекарством», которое вылечит Рюзаки Рёму от его яда.

Если так случится, то я верю, что в будущем его ждёт простое, обычное счастье.

Не нужно какого-то грандиозного, драматического финала. Спокойная — даже скучная — но счастливая романтическая комедия меня вполне устроит.

Я искренне надеюсь, что Азуса сможет достичь такого будущего…

◇

Весь день она смотрела только на Рёму. Не только на те моменты, когда он пытался выглядеть круто перед Ши-тян, но и когда у него ничего не получалось и он срывался на Котаро — Азуса видела всё.

Жалко.

Такое чувство испытала сегодня Азуса по отношению к Рёме.

Это не тот братик Рёма, которого я знаю!

Рёма, в которого она влюбилась, был гораздо круче. Он всегда был полон уверенности, всё делал гладко с невозмутимым выражением — и она любила эту расслабленную, надёжную его сторону.

Но сегодня этого человека нигде не было видно.

И всё же… Азуса не чувствовала разочарования в Рюзаки. Наоборот, увидев его слабую сторону, она только сильнее подтвердила, как сильно он ей нравится.

Я даже не знаю, почему я так сильно в него влюбилась… но эти чувства не фальшивые. Я правда всем сердцем люблю братика Рёму.

У неё всегда не хватало уверенности в своих эмоциях. Потому что она влюбилась в него, даже не заметив когда и как, она часто чувствовала себя в тени других девушек, которые тоже любили Рюзаки. Она даже начала себя за это ненавидеть.

Когда она пыталась признаться за спортзалом некоторое время назад, это была её попытка прояснить свои неопределённые чувства.

Если я правильно помню… я впервые заинтересовалась братиком Рёмой потому, что он выглядел точно как мой «братик», который исчез.

Расставшись с Котаро — Азуса пошла в направлении, куда ушёл Рёма, размышляя о дне их первой встречи.

Это было на церемонии поступления в старшую школу. Встреча с Рёмой её потрясла. Потому что он выглядел точно как её старший брат, который исчез из её жизни.

Азуса потеряла своего родного брата в аварии, когда училась в четвёртом классе. Вырастая в неполной семье, старший брат присматривал за ней вместо всегда занятого отца — он был самым надёжным и любимым человеком в её жизни.

Тогда она была слишком маленькой, чтобы полностью понять, что такое смерть. Она убедила себя, что брат ушёл потому, что она была «плохой девочкой».

«Если я буду хорошей девочкой, братик вернётся, правда?»

Отец не смог сказать ей правду, когда она это произнесла. И с того момента время для Азусы остановилось.

Она продолжала ждать, когда брат вернётся домой. Она продолжала носить волосы в двух хвостиках, думая, что когда они встретятся снова, он сразу её узнает.

Её тело и сердце тоже, казалось, перестали расти — будто в унисон с тем замороженным моментом.

Беспокоясь за неё, отец надеялся, что его повторный брак поможет Азусе двигаться дальше. Но вместо этого она спроецировала своего брата на одноклассника Котаро — а он, пытаясь соответствовать её ожиданиям, играл роль её «братика».

Но для Азусы Котаро был всего лишь заменой. Он выглядел и вёл себя совсем не как её идеальный брат, и со временем она начала чувствовать это несоответствие.

«Может… может, этот брат на самом деле не мой братик».

Это подозрение росло, когда она встретила Рёму — и увидев его поразительное сходство с настоящим братом, она убедила себя, что он и есть её «идеальный братик».

Но глубоко внутри она знала. Рёма не был её настоящим братом. Он просто выглядел как он — внутри они были совершенно разными людьми.

И всё же, учитывая это, она поняла ещё кое-что: в какой-то момент она начала любить Рёму как представителя противоположного пола.

Эта правда стала ей ясна во время этой поездки с ночёвкой.

Я больше не хочу видеть, как братик Рёма выглядит жалко.

Она хотела, чтобы человек, которого она любит больше всего, всегда оставался крутым и достойным. И именно поэтому — она хотела вытащить Рёму из его одержимости Ши-тян и заставить его сдаться красиво.

И поэтому она пожелала — пожелала, чтобы он влюбился в неё.

Отводя в сторону высокую траву и ветки, Азуса углублялась в природный парк. Она шла прямо в направлении, куда исчез Рёма, и меньше чем через минуту заметила его.

— Чёрт. Почему не я…? Почему я проиграл такому парню?

Рёма сидел, сгорбившись на пне, и бормотал себе под нос. Он даже не заметил, как подошла Азуса, слишком погружённый в своё горькое бормотание.

— …!

Увидев его таким, Азуса почувствовала лёгкий укол страха. Этот раздражённый, недобрый вариант «братика Рёмы» был для неё совершенно чужим.

Она могла просто развернуться и убежать. Если бы она так сделала, ей не пришлось бы сталкиваться с Рёмой.

Но… она вспомнила Котаро — который, наверное, наблюдал откуда-то, даже если она его не видела.

Потому что брат присматривает за мной…

Опираясь на поддержку своей всегда заботливой семьи, Азуса сделала ещё один шаг вперёд.

Только тогда Рёма наконец её заметил.

— …Азуса? Что ты здесь делаешь? Я сейчас не в настроении разговаривать, так что оставь меня в покое.

Почему Азуса здесь? Какие чувства она несла, стоя перед ним?

Рёма даже не задумался об этом. Он просто выбирал слова чисто по тому, что чувствовал в данный момент.

Азуса тихо вздохнула.

— Ты сейчас правда жалкий, братик Рёма.

Она сказала именно то, что думала, без всякого подслащивания.

Затем она продолжила, кристально ясно.

— Именно поэтому Ши-тян не воспринимает тебя всерьёз.

— …Заткнись.

В тот миг воздух похолодел. Рёма уставился на неё, плечи дрожали от злости. Напряжение в атмосфере было ощутимым.

Это было, наверное, то, что он меньше всего хотел сейчас услышать. И даже несмотря на то, что это говорила Азуса, эмоции не могли сдерживаться.

Я знала… он страшный…

Но всё равно!

Котаро защитит её, если что-то случится. Это чувство безопасности дало ей смелость встретиться с Рёмой лицом к лицу.

— Видишь? братик Рёма, который говорит такие жестокие вещи Азусе… это серьёзно не круто. Срываясь на других, ты не заставишь Ши-тян на тебя посмотреть.

— …Это тебя не касается.

Он встал с угрожающим видом и сделал шаг к Азусе. Но Азуса, не дрогнув, сама шагнула к нему.

— Это меня касается. У меня есть полное право быть в этом замешанной.

Подняв голову, она крепко сжала маленькие кулачки и, стиснув зубы, стояла на своём.

Затем, крепко зажмурив глаза, она выдавила дрожащим криком:

— Потому что я люблю тебя, братик Рёма!

Наконец она это сказала. Она выпустила наружу свои долго скрываемые чувства.

— …А?

Рёма, со своей стороны, выглядел совершенно ошеломлённым — будто не мог поверить в то, что только что услышал.

— Э? Что ты сказала? Извини, я не совсем расслышал.

Это было так внезапно, что он действительно пропустил её слова.

Сейчас был идеальный шанс притвориться, что ничего не было… Но Азуса продолжила, полная решимости не дать ему неправильно понять.

— Я сказала, что люблю тебя! И конечно, я имею в виду романтически, ладно? Не «как брата» или что-то такое. Я хочу ходить с тобой на свидания, держать тебя за руку, целоваться… Я люблю тебя как мужчину, братик Рёма!

Она раньше давала намёки, но Рёма всегда их отмахивал. Боясь, что он сделает это снова, Азуса на этот раз выложила всё начистоту, добавляя к признанию предельную ясность.

— Так что, пожалуйста, уже забудь о Ши-тян… Я не хочу видеть такого жалкого тебя. Я хочу, чтобы ты оставался тем крутым братиком Рёмой, которого я всегда любила!

Она вкладывала сердце в каждое слово.

Её сердце колотилось так, будто вот-вот разорвётся. Если она ослабит контроль, то может реально стошнить от напряжения. Ладони вспотели, дыхание было поверхностным и быстрым, она даже не могла моргнуть.

Она сосредоточила всё на Рёме. Маленькая девочка, отдающая всё, чтобы передать свою любовь.

Эта чистая и непоколебимая привязанность — если что и могло — могла стать лекарством, исцеляющим чьё-то сердце.

Даже Рюзаки Рёма не был исключением.

— …Спасибо. Твои чувства дошли громко и ясно, Азуса.

Рёма позволил мягкой улыбке скользнуть по его лицу. Увидев, как он улыбается — по-настоящему улыбается, — Азуса едва не расплакалась от чистой радости.

— Т-тогда…!

Мои чувства наконец до него дошли.

Я думала, что передала, как сильно я его люблю — как глубоко мне дорог Рёма.

Но…

— …Извини, но не могу.

Чувства Азусы были растоптаны. Её любовь определённо до него дошла. Но даже так Рёма выбрал не отвечать взаимностью.

— Я всё ещё люблю Ши-тян… Я не могу начать отношения с тобой, пока чувствую это. Это было бы несправедливо по отношению к такой девушке, как ты, которая так обо мне заботится.

Даже говоря это, Рёма улыбался. Его радостная улыбка казалась жуткой, и разум Азусы полностью опустел.

— …Понятно.

Всё, что она смогла выдавить, — это дрожащий, неуверенный ответ. Она больше не могла думать.

Но Рёма продолжал говорить с ней.

— И всё же спасибо. Услышать, как ты говоришь, что любишь меня… это правда меня спасло. Ты права — сейчас я довольно жалкий, да? Тот я, в которого ты влюбилась, был гораздо круче. Так что я больше не позволю себе выглядеть так жалко. Обещаю.

Рёма даже отказ превратил в топливо для себя. Он правда был «главным героем истории Рюзаки Рёмы». Эгоцентричным и самовлюблённым.

Именно потому, что он был таким человеком, он мог так легко использовать чистые чувства девушки в своих целях.

В нём теперь не было ни капли колебаний. Ещё несколько минут назад он был потерян и побеждён — но признание Азусы дало ему толчок переродиться.

— Я наконец проснулся. Потому что ты сказала, что любишь меня, я чувствую, что вернул настоящего себя.

Иными словами… Рюзаки Рёма пробудился, подпитавшись любовью Азусы.

Её чистые чувства могли сработать как лекарство, но яд Рёмы, похоже, был слишком сильным. Лекарство только создало антитела, превратив яд во что-то ещё более злобное — что-то, что вместо этого заразило Азусу.

В результате Азуса, которая эмоционально от него зависела, начала разваливаться… как человек, который передозировал наркотик.

— Я-я просто рада, что братику Рёме стало лучше… вот и всё…

Даже говоря то, во что сама не верила, её глаза дрожали. Улыбка, которую она заставила себя выдать, была ужасно искажённой.

И всё же Рёма ничего не заметил. Для него всё это событие было не более чем освежающей страницей юношеской романтики.

— Азуса… я люблю тебя как младшую сестру. Я не вижу в тебе девушку, но я всегда буду рядом — как твой старший брат!

Говоря такую жестокость, Рёма положил руку ей на голову.

— Так что… смотри на меня, ладно? Я сейчас пойду скажу Ши-тян, что чувствую. Спасибо за всё, Азуса!

— Как будто говоря «спасибо за помощь», он потрепал её по голове и наконец ушёл.

— …

Даже после того, как его фигура исчезла, Азуса не могла пошевелиться. Она просто стояла замерев.

Казалось, если она сделает хоть один шаг, то полностью развалится.

Её сердце скрипело и напрягалось под тяжестью всего этого. Рёма растоптал её чувства, оставив её полностью разбитой.

Но — в этот момент рядом был кто-то, кто её поддержал.

— …Азуса, ты в порядке?

Нежный голос вернул её в реальность. В отличие от Рёмы, слова были полны тепла и заботы. Они подхватили разбивающееся сердце Азусы.

— Брат… я хорошо постаралась, да?

— Да. Ты правда очень постаралась.

— Правда? Я сделала всё, что могла… я правда-прада его любила…

И тогда отложенный шок отказа обрушился на неё. Она не позволяла себе его почувствовать — потому что знала, что не справится одна.

Но с Котаро, который всё это время за ней присматривал и теперь стоял рядом… она наконец смогла с этим столкнуться.

— …Угх, ааааааа!!

И с этим она разрыдалась. Она свернулась калачиком, всхлипывая и захлёбываясь плачем. Сколько бы раз она ни вытирала слёзы, они не останавливались.

Котаро мягко гладил её по спине, утешая.

И так арка романтической комедии одной второстепенной героини подошла к концу.

Слёзы девушки, раненной так жестоко… было невыносимо больно видеть.

◆

— Хик… нгх…!

Даже сейчас Азуса всё ещё плакала, не в силах остановиться после отказа Рюзаки. В ночном лесу её тихие всхлипы эхом разносились между деревьями.

— …Сейчас, наверное, очень больно, но…

Я подбадривал её, как мог.

— Азуса, я знаю, что ты справишься с этой болью. А когда справишься, сможешь посмотреть на вещи по-другому… Это не конец всего.

«Романтическая комедия» с Рюзаки может быть окончена — но её жизнь — нет. Когда-нибудь её шанс на счастье придёт.

Так что борись. Выкарабкивайся. Используй боль и грусть как топливо — и поднимайся снова.

Это единственный путь, которым Азуса может пойти, если хочет найти настоящее счастье.

Для второстепенной героини, которая любила главного героя гарема, чтобы получить награду, у неё нет выбора, кроме как преодолеть боль, отпустить чувства и принять это.

Если честно, я просто хочу, чтобы она жила нормальной жизнью, влюбилась в обычного парня и обрела счастье простым способом.

В конце концов, что она выберет — решать ей.

Но какой бы путь она ни выбрала… я всегда буду на её стороне.

— Держись… брат всегда будет за тобой присматривать.

— …

Азуса всё ещё всхлипывала, поэтому я не мог понять, что она чувствует. Но всё равно… я верил, что теперь, когда она испытала боль, мои слова до неё доходят.

— Ладно, я пойду. Возвращайся, когда перестанешь плакать.

В последний раз мягко похлопав её по плечу, я повернулся к ней спиной. Конечно, мне не нравилось оставлять её одну. Но я больше ничего не мог сделать.

Разбитое сердце Азусы — это то, что ей нужно преодолеть самой. Мне остаётся только верить, что она справится, и уйти.

И так чувства Азусы были разорваны в клочья. Любовь, которая должна была стать лекарством, исцеляющим искривлённое сердце Рюзаки… в итоге стала только допингом, который его усилил.

Благодаря этому Рюзаки Рёма пробудился как «главный герой». Он отказался жить как обычный парень и принимать обычное счастье.

Эта надменность… этот поступок использования чувств Азусы для своего топлива — я просто не мог это простить.

По крайней мере, я хочу защитить Шимоцуки-сан. Часть меня усмехнулась — «Что это фоновый персонаж так важничает?» — но я игнорировал это и сжал кулаки.

Рюзаки… я не позволю, чтобы всё продолжалось так, как ты себе представляешь.

Я наконец дошёл до предела. Я больше не мог просто сидеть и смотреть.