До промежуточных экзаменов в конце мая оставалось меньше десяти дней.

Для серьёзных учеников это было время собраться и сосредоточиться на учёбе.

— Учёба всё равно бесполезна для будущего.

Но Шимоцуки-сан отбросила механический карандаш и начала играть в игру на телефоне.

— Короче, учиться бессмысленно. Поэтому я выращиваю своих милых скаковых лошадок. Если уж тратить время на что-то бесполезное, пусть это будет хотя бы весело.

Она ловко нажимала на экран.

Иногда она отбрасывала чёлку лёгким движением головы — и это почему-то завораживало. Было трудно не засмотреться.

Если бы она сейчас читала какой-нибудь классический роман, выглядело бы куда живописнее…

— Чтooo!? Я провалила тренировку с шансом неудачи 3%!? Какой ужасный рандом… Эй, не понижай ей мотивацию сам по себе! И перестань делать её слабой на тренировках тоже!

— …Может, пора вернуться к учёбе.

Она явно вошла во вкус, но часовая «передышка» уже начинала затягиваться.

Мы были у меня дома, сидели друг напротив друга за большим столом в гостиной, разложив учебники.

Как и договаривались, мы уже несколько дней готовились к экзаменам вместе. Но Шимоцуки-сан была очень непостоянной — стоило ей получить шанс, как она снова хваталась за телефон.

— Я и так учусь.

— Не похоже, когда ты не отрываешься от экрана.

— Ну конечно. Я читаю гайды, как выращивать более сильных скаковых лошадей.

— Такое «обучение» тоже хорошо, но, может, сосредоточимся на школьных предметах?

— Нееет. Я ненавижу учиться!

Она надула щёки, как ребёнок, и демонстративно отвернулась.

С виду она всегда казалась человеком, который легко справляется с учёбой, но, похоже, на самом деле ей это совсем не нравилось.

Судя по её тестам, если она не будет нормально готовиться, она вполне может провалиться.

Что до меня — кроме учёбы и чтения у меня особо ничего не было, поэтому мои оценки были чуть выше среднего. Я подумал, что смогу ей помочь… хотя сегодня она явно не была настроена учиться.

Но после того, как мы почти каждый день проводили время вместе после школы, я уже неплохо понял, как её мотивировать.

— Если сейчас постараешься, потом сделаем перерыв на перекус. Сегодня есть торт.

— Торт!? У тебя есть «Монблан»? Или клубничный бисквит? Или тарт? Или тирамису? Да вообще что угодно подойдёт!

— Узнаешь, когда придёт время перекуса.

Она была довольно честной, когда дело касалось соблазнов.

— Я-Я вовсе не позволяю сладкому себя подкупить, ясно!? Не думай, что я какая-то простая собачка, которая бежит на угощение!

— Да-да, понял.

— Правда? Накаяма-кун, ты ведь не думаешь, что я слабовольная?

— Всё нормально. Не переживай.

— Что значит «нормально»? Ты хочешь сказать, что я слабовольная!? Это же будет недоразумение! Ты ведь не начнёшь меня ненавидеть?

Не было смысла притворяться — я и так знал, что она немного безалаберная.

Но этот контраст между её идеальной внешностью и рассеянным характером делал её даже более милой.

И, конечно, я никак не мог бы её возненавидеть.

— Есть что-то, что тебе непонятно?

— …Всё.

— Ладно, давай начнём с самого начала. Не стесняйся спрашивать, если что-то не понимаешь. Я всё объясню.

— П-правда? Прости, Накаяма-кун…

— Не переживай. Объясняя тебе, я и сам повторяю.

— Думаешь? Тогда ладно… Всё равно спасибо. Ты правда потрясающий, Накаяма-кун. Ты говоришь такие вещи, чтобы мне стало легче, и даже несмотря на то, что я безнадёжная идиотка, которая ничего не запоминает, ты не сдаёшься. Я горжусь тем, что могу назвать тебя другом.

От этих слов мне стало немного неловко.

Но даже если я ничего не говорил, я понимал — мои чувства до неё доходят. Я никогда не умел хорошо выражать мысли словами, поэтому для меня это было важно.

— С-спасибо. Раз ты так говоришь, у меня появляется ещё больше мотивации. Я буду помогать тебе сколько нужно — давай постараемся вместе.

— А? П-подожди… Хотя нет! Давай не будем учиться слишком долго! Хотя… долгие занятия ведь и правда похожи на настоящую дружбу, да?

Так мы и продолжили учиться вдвоём.

Наши небольшие занятия, начавшиеся несколько дней назад, оказались на удивление продуктивными. Даже Шимоцуки-сан, которая утверждала, что ненавидит учёбу, старалась по-своему.

Такими темпами, возможно, ей удастся избежать провала.

Азуса держала наш секрет, как и обещала… благодаря этому Рюзаки вёл себя спокойно, а Шимоцуки-сан снова выглядела весёлой.

В последнее время всё было спокойно.

В школе мы с Шимоцуки-сан почти не разговаривали в классе. Возможно, поэтому настороженность Рюзаки по отношению ко мне ослабла.

Мы почти не общались — максимум короткое «привет» утром.

Технически мы всё ещё вместе обедали за зданием школы, подальше от чужих глаз. Но Рюзаки, похоже, этого не замечал.

Я раньше сказал ему, что обедаю на крыше с Ханагиси из бейсбольной команды, так что, возможно, он до сих пор так думает.

— …Вот так, наверное? Эй, Накаяма-кун, это правильно?

— О, отлично. Это правильный ответ.

— Правда!? Ура… Я так рада.

Каждый раз, когда я её хвалил, Шимоцуки-сан буквально светилась от искренней радости.

Наблюдать за тем, как она улыбается и радостно покачивается, само по себе было удовольствием.

Это были спокойные, ничем не примечательные дни, которые можно было бы даже назвать скучными.

Я хотел, чтобы эти тихие дни длились вечно.

Эта мысль делала меня счастливым… и почему-то немного тревожила.

Потому что перед чем-то большим история всегда затихает.

Я мог только надеяться, что под поверхностью ничего не назревает...

☆

Она не училась так усердно со времён вступительных экзаменов в старшую школу.

«Я думала, что больше никогда не открою учебник после поступления!»

Глядя на лист с тестом по математике, она поймала себя на том, что действительно увлеклась решением — настолько, что даже тихо усмехнулась от удивления.

«Так стараться — это совсем не в моём стиле».

Она хотела заниматься только тем, что приносит удовольствие.

Она ненавидела терпение, выносливость, усердие — всё, что звучит как мотивационный лозунг.

И всё же её усилия дали результат — тест ощущался легче, чем обычно.

«А, это задание… Накаяма-кун объяснял это».

Решая задачи, её мысли сами собой возвращались к другу.

«Вроде правильно… Да, наверное… Может, Накаяма-кун похвалит меня за это?»

На листе всё ещё оставались пустые места, но для неё это уже было большим достижением. Несмотря на оставшееся время, она отложила карандаш.

«Фух… Может, потом устроим маленький праздник «мы выжили»?»

Стоило ей представить, что они будут делать после школы, как на её губах появилась улыбка.

Вот насколько она привязалась к Накаяме Котаро.

«Он правда… такой странный человек».

В последнее время, стоило появиться свободной минуте, она ловила себя на том, что думает о нём.

«Почему только с ним я не нервничаю?»

С начальной школы она была такой — зажималась рядом с людьми.

Котаро был единственным исключением. Для неё он был… аномалией.

«Почему он может быть таким спокойным рядом со мной?»

Её естественная красота приносила немало проблем.

Парни смотрели на неё с желанием, девушки — с завистью.

А благодаря острому слуху и высокой чувствительности она легко улавливала эти негативные эмоции — хотела того или нет.

Это утомляло, поэтому она привыкла избегать людей.

И платой за это стало глубоко укоренившееся социальное напряжение.

Она могла быть собой только рядом с двумя людьми — мамой и папой.

Но почему-то Котаро обходил её защиту, даже не стараясь.

«Я не чувствую от него никакой угрозы. Ни желания, ни злобы, ни скрытых намерений — ничего опасного».

Поэтому она невольно расслаблялась рядом с ним.

Она показывала свою настоящую сторону, даже не замечая этого.

С ним она забывала, что значит быть настороже.

Она могла просто быть Шимоцуки Шихо.

«Хм… но всё же… это странно. Нет… даже больше».

Она не могла принять, что одно лишь чувство спокойствия рядом с ним заставляет её так часто о нём думать.

«Накаяма-кун… для меня что-то гораздо большее».

Наверное, поэтому её взгляд сам собой скользнул в его сторону.

Она сидела у окна, на втором месте с конца. Котаро — на последнем, у прохода.

Они были достаточно далеко, чтобы он не заметил её взгляд… но их глаза всё равно встретились.

«А? Он уже закончил?»

Он отложил карандаш и смотрел на неё. В момент, когда их взгляды встретились, его выражение лица слегка смягчилось.

А затем он беззвучно шевельнул губами.

Звука, конечно, не было — всё-таки это тест. Он, наверное, и не думал, что она заметит.

Но благодаря её наблюдательности она всё поняла.

«Он сказал… «удачи»?»

Даже во время теста он думал о ней.

Если подумать, Котаро всегда замечал, когда она на него смотрела.

Значит… он тоже всё время обращал на неё внимание.

«Он поддерживает меня… даже сейчас».

Он правда переживает. Он хочет, чтобы у неё всё получилось.

Шимоцуки Шихо никогда не встречала человека, который так ставит чужое благополучие выше своего.

«Уф, Накаяма-кун правда странный…»

Она вдруг почувствовала, как её щеки наливаются теплом.

«Идиот. Не говори такие милые вещи внезапно… Это нечестно — я же теперь смущена…»

Хоть она и ворчала про себя, смотреть на него дальше она уже не могла и опустила взгляд.

И снова уставилась на свой тест.

Но теперь пустые места вдруг начали её раздражать.

Она снова взяла карандаш.

«…Может, попробовать ещё немного».

Тихая поддержка Котаро подтолкнула её вперёд.

Раньше ей казалось, что стараться бессмысленно.

Она думала, что никогда не сможет нормально общаться с людьми и что усилия ничего не изменят.

Но в этот раз всё было иначе.

Котаро её хвалил.

Признавал её.

Обращал на неё внимание.

Проводил с ней время.

Играл с ней.

Заботился о ней.

И именно поэтому она сама не заметила, как начала так стараться.

«Если уж стараться — то надо получить отличный балл и поразить Накаяма-куна».

Одной мысли о его удивлённом лице было достаточно, чтобы она загорелась ещё сильнее.

В итоге Шихо использовала всё отведённое время, решая каждую задачу до конца.

И результат её усилий… полностью превзошёл ожидания Котаро.

«72 балла!? Э-это же потрясающе! Значит, я правда могу, если постараюсь!»

Через несколько дней проверенные тесты вернули.

Её результат оказался чуть выше среднего.

Увидев его, она уже не смогла сдержаться.

Они с Котаро договорились не разговаривать в школе.

Но она об этом полностью забыла.

В голове была только одна мысль — я хочу ему показать!

Сразу после того, как раздали тесты, она во время перемены подбежала к его парте.

В классе были люди, поэтому она не могла говорить громко. Обойдя его сзади, она тихо позвала:

— Накаяма-кун, посмотри сюда?

И слегка коснулась его плеча.

Котаро обернулся, явно не ожидая этого.

Шихо тут же сунула ему лист с тестом.

— Ш-Шимоцуки-сан? Мы же договорились не разговаривать в школе… Стой, 72 балла!?

Похоже, сначала он хотел её отругать.

Но её результат его явно шокировал — глаза широко раскрылись.

И он тут же забыл о договоре.

— Поздравляю. Это круто…! Честно, я думал, ты точно завалишь.

— Я не настолько глупая! Но да… даже я удивлена.

— Да, ты отлично справилась.

Котаро рассмеялся, хваля её.

Шихо тоже рассмеялась.

— Аха!

Она невольно коснулась макушки — в последнее время это стало привычкой, когда она разговаривала с Котаро.

Каждый раз, когда он её хвалил, у неё начинало покалывать в голове.

Хочу, чтобы он погладил меня по голове… Стоп, ни за что! Это слишком стыдно, чтобы просить!

Котаро занимал всё больше места в её сердце.

Просто похвалы ей уже было недостаточно — ей хотелось большего.

Вот насколько особенным он стал для неё.

Но однажды…!

Она мечтала стать с ним ещё ближе.

От одной мысли об этом будущем сердце начинало биться быстрее.

Она была по-настоящему влюблена.

С каждым моментом их отношения становились глубже.

Но это также означало одно — история снова начинала двигаться вперёд.

И Котаро, и Шихо забыли о его существовании.

Чья это история?

То, что второстепенный персонаж сближается с главной героиней, пока главный герой остаётся в стороне… было табу.

И очень скоро им придётся столкнуться с последствиями этого выбора.

Спокойная часть их истории подходила к концу──

◆

Когда Шимоцуки-сан неожиданно заговорила со мной в классе, оказалось, что она получила отличный балл по математике. Средний балл в классе был ровно 70, а у неё — 72.

— Давай отпразднуем дома, ладно? Всё-таки семьдесят два балла!

Она говорила тихо, но в голосе чувствовалось возбуждение.

Впервые её не волновали окружающие.

— Я правда могу, если постараюсь… Надо ещё маме похвастаться! Пойду ей позвоню!

С этими словами Шимоцуки-сан выбежала из класса.

Оставался ещё один урок.

А потом домой.

Ладно, сначала закину вещи, потом в магазин, потом…

Стоп.

Планируя остаток дня, я вдруг заметил кое-что.

В классе стало тихо.

Даже несмотря на перемену, когда обычно шумно, все вдруг замерли и смотрели в мою сторону.

Я обычно был «невидимкой», поэтому эти взгляды ощущались особенно странно.

У меня появилось плохое предчувствие.

И в этот момент Ханагиси, сидевший передо мной, обернулся:

— Накаяма… с каких это пор ты так близок с Шимоцуки?

Только тогда я понял.

Чёрт. Мы слишком спалились?

Я ведь с самого начала этого боялся.

Обычный парень вроде меня и недосягаемая Шимоцуки-сан… конечно, это бросается в глаза.

Я слишком увлёкся и забыл об этом.

— Вы выглядели довольно близкими. Что у вас происходит?

Вопрос Ханагиси, наверное, отражал мысли всех остальных.

Все пытались понять, что нас связывает.

— Да ничего… мы просто знакомые.

— Знакомые? Да ладно. Шимоцуки, которая обычно безэмоциональная, улыбалась.

Значит, они всё видели.

И даже со стороны наше общение выглядело странно.

— Ну всё равно тебе повезло. Быть таким близким с такой милой девушкой… Я бы тоже хотел когда-нибудь встречаться с такой.

— Мы не встречаемся.

— А? Ну тогда, видимо, я ошибся. Извини.

Ханагиси был довольно простым человеком.

Он понял, что я не настроен разговаривать, и сразу отступил.

Я был ему за это благодарен.

Но… была проблема посерьёзнее.

Рюзаки… он ведь тоже это видел?

Я осторожно посмотрел в его сторону.

Может, мне повезло, и он ничего не заметил…

…Ага, конечно.

Вся эта слабая надежда исчезла в тот момент, когда я увидел, как Рюзаки пристально смотрит прямо на меня.

Даже он, каким бы рассеянным ни казался, не мог не заметить такое очевидное…

◆

После окончания уроков Шимоцуки-сан сразу подошла ко мне.

Как и раньше, она наклонилась к моему уху и заговорила тихим голосом:

— Накаяма-кун, я быстро сбегаю домой — возьму у мамы карманные деньги. Я так хорошо написала тест, что попробую немного её уговорить дать мне побольше.

Она всё ещё была на подъёме. Это выглядело мило… но я не мог искренне улыбнуться в ответ. Причина была очевидна — Рюзаки.

— О? Накаяма-кун, почему у тебя такое тревожное лицо?

Как всегда наблюдательная, Шимоцуки-сан сразу заметила моё беспокойство.

Правда, причину она понять не смогла.

— А, подожди… ты переживаешь, смогу ли я сесть на нужный автобус? Не волнуйся! Я же получила 72 по математике, помнишь? Конечно, я умею ездить на автобусе!

Она гордо выпятила грудь, сделав довольно странное предположение.

Я, конечно, немного переживал и за это… но сейчас были куда более серьёзные проблемы, поэтому решил просто поверить ей насчёт автобуса.

— Тогда увидимся у тебя дома! Пока!

Весело помахав рукой, Шимоцуки-сан почти вприпрыжку выбежала из класса.

Она была настолько полна энергии, будто парила в воздухе.

В отличие от неё, моё тело будто налилось свинцом.

Мысль о том, что будет дальше, наполняла меня тревогой.

— Накаяма, есть минутка?

Вот оно. Я знал, что это произойдёт.

Ранее он отпустил меня, потому что перемена была слишком короткой. Но, конечно, просто так он это не оставит.

Похоже, пора переключаться.

Я не думал, что смогу выкрутиться, но всё равно ухватился за слабую надежду и снова вошёл в режим «фонового персонажа».

— Щёлк.

В голове будто что-то переключилось. Настоящий я мгновенно ушёл на задний план.

— Ч-что с тобой вдруг? У тебя такое страшное лицо… Что-то случилось?

— Да, случилось. То, о чём я не знал. И ты… воспользовался этим, чтобы сблизиться с Шихо, да?

…Да, он явно был на взводе.

Рюзаки явно кипел после того, как увидел, насколько мы с Шимоцуки-сан сблизились.

— Пошли со мной. Здесь слишком много людей. Поговорим — по-мужски.

Это был не вопрос. Рюзаки резко бросил эти слова и вышел из класса.

— Эй, Рюзаки! Остынь, ты чего? Ты злишься из-за теста, что ли? Это же просто промежуточный, ничего страшного!

— Не в этом дело. Просто заткнись и иди за мной.

— Л-ладно, извини… Ты злишься? Не пугай так. Я плохо переношу серьёзные разговоры…

Продолжая изображать беззаботного идиота, я последовал за ним. Мы дошли до пустого класса. Похоже, его использовали как склад — повсюду стояли лишние парты и стулья.

— Заходи. Сюда никто не ходит, можно спокойно поговорить.

— Тут пыльно. Может, лучше на улице?

— Заходи.

— …Да-да.

— Не думай, что такой «фоновый персонаж», как ты, может отказываться.

Его взгляд будто говорил это вслух, и я невольно усмехнулся.

Да, он всё ещё смотрит на меня сверху вниз.

Впрочем, теперь меня это уже не задевало.

— Ладно-ладно. Только давай покороче, хорошо? Я после теста вымотан.

— Тогда сразу к делу. Что ты сделал с Шихо?

И как же мне ответить…? Нужно не допустить, чтобы всё стало хуже.

— Что сделал…? Я просто спросил, как она написала тест. Оказалось, она получила хороший балл и была в отличном настроении, вот и рассказала.

Я сделал вид, будто это было чистой случайностью.

Будто то, что такой, как я, вообще смог поговорить с такой, как она — настоящее чудо.

— Обычно она меня даже игнорирует, когда я к ней обращаюсь… Просто сегодня мне, видимо, повезло!

— …Не прикидывайся.

Да. Рюзаки уже не так просто провести, как раньше.

— Если это случайность, тогда почему Шихо улыбалась?

— А? Ну… любой же будет улыбаться после хорошего результата, разве нет?

— Из-за этого? Не верю.

Похоже, её улыбка была настолько редкой, что он не мог принять такое объяснение.

— Шихо плохо выражает эмоции. Она улыбается только рядом с теми, кому действительно доверяет… Даже мне она улыбалась всего раз, хотя мы знакомы с детства. Но она улыбается мне. Потому что я её друг детства. Я особенный… Поэтому то, что она улыбается тебе — это ненормально!

…Для Рюзаки Рёмы Накаяма Котаро не был равным.

Только поэтому он мог говорить такие вещи.

«Не может быть, чтобы кто-то вроде тебя был на моём уровне».

Серьёзно… этот парень — воплощение главного героя.

Он искренне верит, что он — единственный особенный человек для Шимоцуки-сан.

— Другими словами, Накагавa… твоя настойчивость дала результат. Сначала Шихо казалась холодной. Но ты продолжал стараться, и теперь она начала тебе доверять.

— А? Н-нет, ты что! Она же всё равно меня игнорирует, когда тебя нет рядом!

— Я её друг детства. Я понимаю её лучше всех.

— Настолько хорошо?

Чёрт… притворяться так утомительно.

Но, кажется, я начинаю понимать.

Рюзаки… признаёт меня?

По его словам не было похоже, что он хочет меня обвинить.

Я думал, он снова будет в ярости.

— Тогда… почему ты злишься? Ты меня пугаешь… будь помягче…

— Я не злюсь на тебя. Я злюсь… на себя.

И в тот момент, когда я это услышал… по спине пробежал холод.

Чёрт.

Может, это чувствует только такой «фоновый персонаж», как я.

Рюзаки уже всё решил.

В нём появилась какая-то решимость.

Обычно он выглядит как обычный школьник. Но сейчас от него исходила та же «аура», что и от Шимоцуки-сан.

Что-то явно особенное.

— Всё это время… я расслаблялся. Я думал, Шихо — такая девушка, которую могу понять только я. Да, она милая, но с ней трудно сблизиться… Я был уверен, что она никому больше не откроется.

Рюзаки говорил спокойно и тихо.

Но от этого становилось только тревожнее.

— Но раз мы друзья детства, я считал себя особенным. Думал, со временем именно я стану ей ближе. Поэтому не вмешивался. Пустил всё на самотёк. Но я ошибался.

— Ч-что ты имеешь в виду? Ты же всё равно ближе к ней, чем я… вы же друзья детства…

Пожалуйста… оставайся в этом заблуждении.

Потому что если нет… мне конец.

Я отчаянно пытался его успокоить, но Рюзаки лишь рассмеялся.

— Ха… ты тоже так думаешь? Накагавa, ты ошибаешься. Я ошибался. Наблюдая за тобой, я это понял. Я полагался только на то, что мы друзья детства, и не прилагал усилий. И из-за этого ты меня обогнал.

— Обогнал…? Я? Д-да нет…

— Даже не пытайся отрицать. Не прикидывайся слабаком. Ты играл дурачка, чтобы усыпить мою бдительность, да? Пытался сблизиться с Шихо, пока я не замечаю. Я не назову это подлостью… но это впечатляет. Я тебя недооценил, Накагавa.

Плохо дело. Рюзаки больше не остаётся наивным.

(Чёрт… значит, повседневная гаремная комедия действительно закончилась…)

Главные герои пробуждаются, когда сталкиваются с трудностями. И это — момент Рюзаки Рёмы.

Он признал того, кто ниже него. Признал свою слабость. Сделал шаг вперёд.

— Я больше не просто «друг детства». С этого момента я буду подходить к Шихо как мужчина. И я серьёзен. Накагавa… я тоже люблю Шихо.

…Он сказал это.

Главный герой, Рюзаки Рёма, впервые озвучил свои чувства.

— С этого момента мы не друзья — мы соперники.

Это объявление войны полностью обесценило мою роль «безобидного фонового персонажа».

— П-подожди, соперники… ты серьёзно…?

— Не прикидывайся. Ты — мой враг… нет, не совсем. Скорее… соперник. Пишется как «враг», но читается как «соперник».

Сказав это, Рюзаки протянул мне руку.

Второе рукопожатие было навязано силой.

На этот раз он сжал руку ещё крепче.

— …А? Я думал, тебя зовут Накагавa.

Мы стояли достаточно близко, чтобы он наконец заметил имя на моей форме.

— Не Накагавa — Накаяма. Запомни уже.

В этот момент Рюзаки Рёма впервые по-настоящему признал меня.

◆

История начинает набирать обороты.

С этого момента всё будет меняться быстрее, чем такой «фоновой персонаж», как я, способен уследить.

Нет… это уже происходит.

— …А, точно.

После рукопожатия Рюзаки уже собирался уйти, но вдруг остановился.

— На следующей неделе у нас школьная поездка с ночёвкой.

В нашей школе первокурсники обязательно едут в поездку в начале июня — это традиция после экзаменов.

— Накаяма, давай будем в одной группе. Конечно, с Шихо тоже.

…Вот как.

— На поездке и решим — кого выберет Шихо.

— То есть ты собираешься ей признаться?

— Именно.

Он кивнул с полной уверенностью.

Он вообще не думает о том, что чувствует сама девушка.

Он уверен: нет ни одной девушки, которая бы отказала ему.

И это было страшно.

Шихо не любит Рюзаки.

Но проблема в том, что она очень застенчивая.

Сможет ли она вообще правильно выразить свои чувства?

Рюзаки точно потребует объяснений, если его отвергнут.

Он не из тех, кто сдаётся.

Именно этого я и пытался избежать всё это время.

Но… я допустил ошибку.

Он заметил меня.

Он признал меня соперником.

И это стало толчком для его роста как главного героя.

Мне нужно его остановить.

Но…

— Эй, ты чего завис?

— Н-нет, просто… удивился.

Мысли путались.

— Признаваться сейчас слишком рано! Нужно сначала лучше узнать друг друга!

Если бы я думал нормально…

Но я не мог.

Будто всё шло по сценарию.

Будто меня кто-то ведёт.

Я… ничего не могу изменить.

Я всего лишь фоновый персонаж.

— …Я больше не поведусь на это. Я сказал, что признаю тебя. Так что не используй такие жалкие уловки.

С этими словами Рюзаки ушёл.

На этот раз окончательно.

И его спина казалась ещё дальше, чем раньше.

— …Я ничего не смог сделать.

Я снова почувствовал своё место.

Я и правда всего лишь фоновый персонаж.

Часть истории, которая существует только ради главного героя.

◆

Я не мог посмотреть Шимоцуки-сан в лицо.

Я не знал, что сказать о Рюзаки.

Наверняка были варианты получше… но я не смог их выбрать. И от этого чувствовал себя жалким.

Я был разочарован. Больше, чем в ком-либо другом… я испытывал отвращение к самому себе.

— Может, братик не такой уж идеальный старший брат. Может, тот, кого я на самом деле искала… это Рёма-онии-тян.

— Может, Рю-кун — моя судьба. С ним моё сердце бьётся куда сильнее, чем когда я была с тобой, Ко-кун.

— Думаю, Котаро-сану уже не нужен кто-то вроде меня. А вот Рёме-сану… кто-то вроде меня, наверное, необходим.

Ещё на церемонии поступления в старшую школу, сразу после знакомства с Рюзаки Рёмой — Азуса, Кирари и Юдзуки говорили мне такие вещи.

Причём все в один и тот же день. Я помнил это абсолютно ясно, каждое слово.

Как тогда… мы снова разойдёмся?

Мы ведь только-только стали друзьями.

Но я боялся, что Шимоцуки-сан тоже разочаруется в таком жалком человеке, как я.

Наверное, поэтому в голову лезли такие мрачные мысли.

Я совершенно забыл, что мы собирались делать после школы.

— А! Накаяма-кун! Ты наконец-то вернулся!

Когда я вышел из автобуса и подошёл к дому, Шимоцуки-сан стояла у двери и радостно махала мне рукой.

Точно… сегодня же у нас праздник. Нужно взять себя в руки.

Если мы отмечаем её старания, сейчас точно не время унывать.

Подумав так, я поспешно натянул улыбку.

— Прости, я немного задержался.

— Ну ты даёшь, Накаяма-кун… Мы же должны были устроить «Праздник в честь того, что Шихо-чан получила 72 по математике», а ты опаздываешь? Это непростительно! В наказание… ты должен покраснеть, пока я глажу тебя по голове — а?

Шимоцуки-сан говорила весело, но вдруг остановилась и наклонила голову.

— Хм? Я слышу странный звук… такой грустный, что от него самой хочется заплакать.

Подёргивая ушками, она подошла ко мне ближе.

Она не касалась меня, но расстояние между нами было всего несколько сантиметров.

— Ты опять был в плохом настроении, пока меня не было?

— …А?

Она заметила.

Только что была такой весёлой — а стоило ей подойти, как она сразу поняла моё состояние.

— Честно, ты безнадёжен.

С лёгким вздохом, словно говоря «ну и что мне с тобой делать», она мягко покачала головой.

— Присядь.

— …Зачем?

— Просто сделай.

— А… ладно.

Она не оставила выбора, и я послушался.

Шимоцуки-сан легонько стукнула меня по голове.

Это совсем не было больно.

Но почему-то этот удар отозвался глубоко внутри.

— Глупенький. Думаешь, сможешь что-то скрыть от меня? Нахальный… Тебе должно быть стыдно. И ещё — всё уже хорошо, ясно? Я не знаю, что случилось, но я на твоей стороне.

— …

Я ничего ещё не сказал.

А Шимоцуки-сан уже произнесла именно те слова, которые мне были нужнее всего.

Я остолбенел.

И в то же время мне вдруг захотелось заплакать. Горло перехватило.

Как она может понимать меня так, даже когда я сам не могу ничего объяснить?

Её доброта словно исцелила ту часть моего сердца, которая уже начала темнеть.

— Праздник устроим потом… А сейчас пойдём внутрь. Расскажи, что случилось. Я возьму на себя половину твоей ноши.

И с мягкой улыбкой она добавила:

— Мы же друзья, правда? Так что не нужно сдерживаться.

Она сказала это так, будто хотела вбить мне это в голову.

А может, даже немного отчитала меня.

И от этого я невольно расслабился.

Шимоцуки-сан… правда спасает меня.

Каждый раз, когда мне тяжело — именно она протягивает мне руку.

◆

Мы зашли внутрь, и я сел на диван в гостиной.

И начал рассказывать.

— На самом деле… после того, как ты ушла, я поговорил с Рюзаки. Ты знаешь, у нас на следующей неделе поездка с ночёвкой… и, ну… там он…

Рюзаки собирается признаться Шимоцуки-сан.

Я не был уверен, стоит ли говорить это вслух.

Она не ладит с ним, и признание может её сильно выбить из колеи.

По крайней мере, я так думал.

— Хм… Рюзаки-кун собирается мне признаться, да?

К моему удивлению, Шимоцуки-сан уже сама догадалась.

— П-почему ты так думаешь?

— Ну, ты так тяжело подбирал слова… А если Рюзаки-кун собирается что-то сделать, связанное со мной, то это может быть только признание. Накаяма-кун, ты слишком драматизируешь.

Её реакция была на удивление спокойной.

— Ты думал, я расплачусь? Глупый, я не такая уж хрупкая. На самом деле, Накаяма-кун… я куда больше привыкла к таким вещам, чем ты думаешь.

Сказав это, она слегка дотронулась до своего уха.

— У меня очень хороший слух. Я иногда слышу, как парни в классе обсуждают, что я им нравлюсь. Конечно, я заметила и чувства Рюзаки-куна… Не думай, что я такая же непонятливая, как он.

Но в её голосе не было обычного тепла.

Там чувствовалась усталость. Смирение. Может, даже отвращение.

И это было не похоже на привычную Шимоцуки-сан.

— Так было всегда, ещё с детства. Может, это звучит самоуверенно… но люди часто смотрят на меня с какими-то скрытыми намерениями. И больше всего — Рюзаки-кун. Так что я давно готовилась к тому, что он однажды признается.

— Понятно…

Наверное, я её недооценил.

От этой мысли мне стало неловко за самого себя.

— Прости. Я думал, что если ты будешь иметь дело с Рюзаки, это принесёт тебе только неприятности… Я хотел тебя защитить. Но не смог… поэтому и расстроился.

Когда я сказал это честно, Шимоцуки-сан улыбнулась — тёпло и искренне.

— Правда? Ты расстроился из-за меня…? Накаяма-кун, ты так обо мне заботишься… Мне очень приятно.

Как я и думал — Шимоцуки-сан понимает меня, даже когда я ничего не говорю.

— Спасибо, что переживаешь за меня. Но всё будет хорошо… Я всегда знала, что рано или поздно мне придётся с ним столкнуться. Нельзя вечно убегать.

Она сжала кулак, будто подбадривая себя.

— Даже если он признается, я постараюсь ответить честно и прямо. Иначе ты, Накаяма-кун, будешь всё время за меня переживать.

— Я могу чем-то помочь? Если есть хоть что-то, я хочу помочь.

Как друг.

Как человек, который ей многим обязан.

— Тогда… будь рядом со мной.

Но то, о чём она попросила, было настолько простым, что казалось естественным.

— И всё?

— Именно поэтому. Просто когда ты рядом… мне спокойно. Этого для меня более чем достаточно.

— …

В мире, наверное, больше нет человека, который мог бы сказать такие слова.

От этой мысли в груди стало тепло.

После того как я увидел подавляющую «ауру главного героя» Рюзаки, я начал погружаться в мрачные мысли…

Но благодаря Шимоцуки-сан смог выбраться из этого состояния.

Мысли наконец начали проясняться.

— Насчёт поездки… скорее всего, мы с Рюзаки будем в одной группе. Думаю, он пригласит и тебя. Ты не против?

— Правда? Ну… видимо, ничего не поделаешь. Но, честно, я не в восторге. Я обычно пропускаю такие школьные мероприятия.

— …Да. Пропустить, наверное, безопаснее.

— Но тогда я не смогу создать с тобой хорошие воспоминания, Накаяма-кун.

— Верно. Я буду очень рад, если ты тоже поедешь, Шимоцуки-сан.

Наконец мы снова начали разговаривать как обычно.

Я всё ещё переживаю из-за поездки…

Но если продолжать убегать, ничего не изменится.

Да, я всего лишь «фоновый персонаж». Я многого не могу.

Но даже такой, как я, может быть рядом с Шимоцуки-сан.

И я обязательно это сделаю.

— Я немного переживаю из-за Рюзаки-куна… но ещё больше я жду поездки с тобой, Накаяма-кун.

С этими словами она мягко сжала мою руку.

…Тёплая.

Это тепло словно согрело моё сердце.

И я вдруг почувствовал лёгкое волнение.

Это чувство… отличается от того, что было с Азусой и остальными.

Может… Шимоцуки-сан и правда для меня особенная.

◆

И вот так история начала меняться.

С этого момента всё, скорее всего, будет быстро двигаться к кульминации.

Возможно, для такого «фонового персонажа», как я, уже не останется роли. Может, я стану просто наблюдателем — но это нормально.

Потому что это такая история.

Романтическая комедия про Рюзаки Рёму… рассказанная с точки зрения второстепенного персонажа.