Желание Эдди подробнее изучить свои новые силы в конце концов проиграло ее острой потребности в воде.

"Сплющик, мне нужно сделать перерыв", – выдохнула Эдди, ее голос был хриплым.

"Кажется, я начинаю высыхать."

Жажда, мучившая ее с самого утра, постепенно усиливалась в течение дня, и Эдди даже перестала потеть, несмотря на палящий зной, стоявший весь день. К счастью, стало прохладнее, и скоро должна была наступить ночь. К несчастью, скоро должна была наступить ночь. Эдди очень надеялась, что ей удастся найти ручей до этого.

При этой мысли Эдди проверила положение Бинария в небе, она покачнулась на ногах и в конце концов решила сесть. Окружающий мир начал расплываться и темнеть по краям, пока ее не охватило странное чувство юмора.

[Почему ты смеешься, малышка?] – спросил Сплющик.

"Просто... смешно", – выдавила Эдди между смешками.

"Пару дней назад я была дома, а теперь я здесь, совершенно потерянная!"

Ее смех перешел в подавленный вздох, когда она осознала всю серьезность своего положения.

"Мы же умрем, правда? И почему я не потею, несмотря на жару?"

Она лениво обмахивалась воротником рубашки. Она знала, что им нужно продолжать двигаться, чтобы опередить Ауроволка, но у нее не было сил двигаться.

Эдди едва удавалось не упасть в обморок прямо здесь и сейчас. Эдди почувствовала, как что-то теплое коснулось ее ноги, и, посмотрев вниз, увидела, что передние лапы Сплющика лежат на ее ноге. Из горла Сплющика донесся тихий скуляще-плачущий звук, редкий момент вокализации со стороны этого маленького существа.

Еще один вой раздался неподалеку, выводя Эдди из оцепенения. Несмотря на слабость в теле, она поспешно встала, когда адреналин начал поступать в ее кровь.

"Сплющик, мне страшно", – сказала Эдди.

[Не бойся, миледи. Давай продолжим двигаться к ручью.]

"Знаешь, если мы доберемся до ручья, мы будем в безопасности", – сказала Эдди.

[Я знаю. Я вырос в этом лесу], – ответил Сплющик.

Все источники воды в этом лесу единогласно считались безопасными убежищами. Эдди не знала точно, почему, но она вспомнила тот случай, когда она ободрала колено, и ее отец отнес ее к целебным водам, разбросанным по всему лесу.

Эдди посмотрела налево, где рядом с ними отдыхал гигантский золотистый волк размером с ее отца.

'Папа?' – спросила Эдди.

'Да?'

'Почему большой волк не пытается нас съесть?'

Как будто в ответ на вопрос Эдди маленький серебристый кролик подошел прямо к золотистому волку и, пройдя мимо него, стал пить из ручья.

'Вся эта Область находится в пределах моих владений, Эдди', – сказал ее отец.

'Я решил основать город, окруженный этими лесами, из-за того, насколько мирна вода. Я подумал, что, если мой город сможет пить такую омолаживающую, мирную воду, разве не будет мой народ процветать? Если вода способна даже обезвредить Ауроволка, то конечно же она позволит сохранить мир между моими людьми. Но никогда не приходи сюда одна, Эдди. Ауроволкы выходят по ночам и ведут себя агрессивно, если ты не находишься рядом с водой.'

Эдди покачала головой, отгоняя воспоминания. Ей нужно было сосредоточиться. Им нужно было найти источник воды.

Пара продолжила бег трусцой, время от времени Эдди поглядывала на небо, чтобы проверить положение Бинария.

"Ты уже что-нибудь нашел?" – спросила Эдди.

[Еще нет, но я думаю, что что-то близко. Я начинаю узнавать некоторые из наших окрестностей.]

В следующий раз, когда Эдди посмотрела в небо, она больше не увидела Бинарий. Он был уже так близко к закату, что окружающий лес заслонял его от Эдди.

Затем совсем недалеко от Эдди, всего в нескольких метрах позади нее, раздался шорох, который прервал вой.

"Сплющик!" – закричала Эдди.

[Беги, миледи.]

Ей не нужно было повторять дважды. Эдди бросилась бежать со всех ног, лесной мусор мешал ей и замедлял ее бег.

"Не можешь ли ты выцарапать ему глаза или что-нибудь в этом роде?!"

Эдди пригнулась под веткой дерева, преградившей ей путь, а затем продолжила свой бег.

[Обращай внимание на свое окружение и беги], – ответил Сплющик.

Эдди знала, что Сплющик не может рисковать, нападая на их преследователя. По тем нескольким проблескам, которые она видела позади себя, гигантский волк имел золотистую шерсть, подтверждая все худшие опасения Эдди, преследовавшие ее в течение дня. Она даже сейчас слышала, как он продирается сквозь заросли, преследуя ее. Волк обозначал свое присутствие почти непрерывным пронзительным воем.

Найти ручей и восстановить силы – это было единственное, чего хотела Эдди. Вместо этого ей пришлось спасаться бегством от какого-то ужасного монстра. И эти чертовы колючие кусты не делали ситуацию лучше! Один из них все еще цеплялся за подол ее платья, замедляя ее бег, поскольку нижняя часть растения волочилась по земле.

С громким треском ее юбка порвалась, и колючая ветка соскользнула вниз по ее ноге. Эдди поморщилась, но каким-то образом ей удалось продолжить бег. Ей пришлось несколько раз пнуть ногой, чтобы окончательно избавиться от колючек, но они отцепились.

Ее горло горело, когда она втягивала воздух в легкие. Между вдохами Эдди полукриком спросила:

"Может быть, мы можем забраться на дерево или что-нибудь в этом роде?!"

Сплющик ответил своим обычным прямым телепатическим способом:

[Если ты замедлишься, чтобы попытаться сделать это, я боюсь, что тебя поймают.]

"Тебе легко говорить", – подумала про себя Эдди. Глупое кошко-ящероподобное существо продолжало демонстрировать, насколько оно ловко ориентируется в лесу. Там, где Эдди цеплялась за каждую колючку и натыкалась на каждую маленькую ветку дерева или даже спотыкалась о камни, Сплющик безупречно уклонялся от каждого препятствия.

Они вдвоем убегали от золотистого волка-монстра, но это было скорее похоже на то, как будто Эдди бежала, а Сплющик специально отставал, чтобы не разделяться.

Ей хотелось сдаться.

Волк бросился на Эдди сзади, и ей едва удалось заметить его и вовремя убрать ногу из-под его челюстей.

Она не хотела сдаваться. Более того, близкое знакомство с челюстями смерти мотивировало Эдди бежать еще быстрее. Увеличив темп, она со всей силы ударила ногой по небольшому камню, ушибив палец на ноге и взвизгнув от боли.

[Беги быстрее, миледи.]

Несмотря на ситуацию, внутренний голос Сплющика звучал собранно.

"Я стараюсь!" – ответила Эдди с гораздо меньшим хладнокровием и гораздо более хриплым криком. Она очень хотела пить.

[Сосредоточь свой разум. Я могу легко уклоняться от этой четвероногой твари. Ты должна научиться бежать вместе с лесом, а не против него. Если бы ты перестала враждовать с деревьями, ты могла бы сбежать так же легко, как и я.]

Слова Сплющика наполнили Эдди гневным раздражением. Если бы она знала, как 'бежать вместе с лесом', она бы уже делала это!

"Я не умею бегать как ты, Сплющик!"

Ее следующая нога приземлилась на ветку, сломав ее пополам. Эта заминка стоила ей нескольких секунд, поскольку ей пришлось восстанавливать равновесие.

Эдди посмотрела назад, чтобы проверить, где волк. Все, что она увидела, – это несколько пятен движущейся шерсти между кустами. Она повернула голову обратно, чтобы посмотреть вперед, и увидела большой валун, преграждавший ей путь. Она наблюдала, как Сплющик ловко запрыгнул на его вершину и, предположительно, приземлился на другой стороне. У Эдди не было такой ловкости, поэтому ей пришлось оббежать эту громадину.

[Помнишь комаров, о которых мы говорили раньше?]

Она видела треугольные уши Сплющика впереди себя, указывая ей путь.

"Комаров?" – Эдди с трудом произносила каждое слово, отчаянно пытаясь набрать в легкие побольше воздуха.

[Раньше, помнишь, ты заметила комара, не используя зрение?]

"Помню."

Еще одна колючка задела руку Эдди, заставив ее слегка отклониться влево.

Начинало темнеть. В лесу и так было довольно темно из-за полога наверху, а теперь еще и Бинарий начал опускаться за горизонт. Сумерки только усложняли Эдди задачу по преодолению лесных препятствий. Ауроволк не испытывал таких проблем. Она скорее почувствовала, чем услышала, как он подбежал к ней и щелкнул зубами прямо у нее за спиной, прежде чем снова скрыться в кустах, чтобы продолжить погоню.

"Мне кажется..."

Эдди сделала еще один вдох.

"Он играет со мной. Почему он еще не съел меня?!"

Хотя последнее предложение она произнесла с досадой, Эдди была рада, что это ужасное существо играло с ней. Это давало ей больше времени на то, чтобы бежать.

[Закрой глаза. Доверься своим новым чувствам.]

"Ты что... сошел с ума?" – выдохнула Эдди.

Эдди скорее вернулась бы в Пространство Реальности, чтобы телепортироваться отсюда, чем попыталась бы закрыть глаза. Даже если ее душа все еще восстанавливалась. Лучше разорванная душа, чем стать чьим-то обедом.

Волк снова приблизился к Эдди сзади, но на этот раз она смогла заметить небольшую разницу в его позе. На этот раз он казался более серьезным. Эдди сглотнула и приготовилась уклоняться.

С рычанием существо бросилось прямо на Эдди, нацелившись ей в живот, на этот раз не обращая внимания на ее ноги.

На мгновение над головой Эдди промелькнула вспышка черной чешуи, и она услышала шум борьбы и собачий визг.

"Что... случилось?"

Эдди посмотрела налево, где Сплющик уже кружил вокруг нее, снова указывая ей путь. В этот же момент она пригнулась под веткой.

[Я выцарапал ему глаза, как ты так любезно предложила ранее.]

Его тон казался саркастическим, но Эдди не была уверена, умеет ли это глупое существо вообще говорить с сарказмом.

"Ты... глупый... кот. Почему... ты не сделал... этого раньше?" – пробормотала она между прерывистыми вдохами. У нее так сильно болело горло, что говорить почти не было сил. Ей нужна была вода.

Сплющик ответил встречным вопросом:

[А почему ты не сделала этого раньше?]

"Сделать что? Я не могу выцарапать ему глаза! Я умру!"

Каким-то образом Эдди удалось прокричать все предложение, не останавливаясь, чтобы перевести дыхание.

[Только что ты смотрела на меня глазами, но ты пригнулась под ветку, которую не могла видеть. Снова спрашиваю, почему ты не сделала этого раньше?]

"Я..." – Эдди пришлось сделать паузу и немного подумать, продолжая бежать. Она действительно каким-то образом уклонилась от той ветки, не глядя на нее.

Сумерки были недолгими, и Эдди предположила, что у нее осталось не больше пяти минут, прежде чем станет совсем темно.

"Этот последний... прыжок", – почва под правой ногой Эдди на мгновение провалилась, открыв вход в нору какого-то роющего животного. Она споткнулась, затем удержалась на ногах и продолжила бежать.

"Он был нацелен... на убийство... не так ли?"

[Да.]

Подтверждение Сплющика было прервано свирепым рычанием прямо за спиной Эдди, поскольку Ауроволк дал понять свое недовольство. Эдди снова оглянулась. Она увидела три злых красных полосы на его морде и над правым веком, эти полосы заставляли его глаз оставаться закрытым. Ночь становилась все темнее.

Эдди попыталась сосредоточиться и использовать способность, которой так хорошо владел Сплющик, но она лишь мельком видела листья и крошечные частички грязи. Эдди продолжала бежать, не решаясь закрыть глаза. Она снова сосредоточилась на своей магии, но на этот раз 'увидела' только какой-то случайный распускающийся папоротник.

Повернув голову назад, она едва разглядела пенящуюся пасть Ауроволка в угасающем свете. Несмотря на то, что ее бешено колотящееся сердце умоляло об отдыхе, а ноющее тело – о воде, Эдди каким-то образом удалось снова ускориться.

Ее глаза привыкали к сгущающейся тьме, но к этому моменту они компенсировали ее настолько, насколько могли. Она едва могла разглядеть силуэт Сплющика перед собой, и то только потому, что он специально старался оставаться в поле ее зрения.

Страх в сердце Эдди сжал ее, когда она подумала о том, чтобы закрыть глаза. Но в этот момент страх уже не имел большого значения. Она все равно скоро ничего не увидит. Наступила ночь.

Это не было смелостью или храбростью. В чистом отчаянии Эдди закрыла глаза.