Сегодня было немного холоднее, чем привыкла Эдди, напоминая ей, что скоро начнётся осень. Они все сидели уютно у камина. Эдди и Неттал прижались друг к другу под одеялом на диване, а тётя сидела в одном удобном кресле чуть левее. Кристена сидела в другом удобном кресле справа. Никто не разговаривал, все просто наслаждались тёплым сиянием огня. Эдди нравились домашние камины даже больше, чем уличные костры, так как дым никогда не попадал ей в лицо.

Слева от неё Неттал убрала скрещенные ноги и вместо этого подогнула их к груди, свернувшись в клубок. Её внезапное движение заставило Эдди на мгновение наклониться вперёд, поправляясь. Устроившись, Эдди откинулась на бок Неттал, раскинув ноги по другой стороне дивана. Эдди пришлось немного потянуть одеяло обратно вправо, так как оно сбилось. Она чувствовала, как Сплющик устраивается поудобнее у её ног, излучая постоянное тепло.

Кристена встала со своего кресла и подошла ближе к огню. Рядом с камином висела кочерга, которую она сняла с крючка. С её помощью она перевернула верхнее полено, которое больше походило на древесный уголь, чем на дерево. Вспышка пепла и искр взлетела в дымоход на мгновение. Затем она положила свежее полено в огонь.

Всё ещё стоя на коленях у огня, она протянула руки к теплу, а затем сказала:

"Знаешь, как я стала такой сильной, Эдди?"

По привычке Эдди покачала головой, но через секунду поняла, что Кристена не смотрит на неё.

"Нет", — сказала она.

"Это та же причина, по которой я приложила столько усилий, обучая вас, девочки – если быть честной", — она встала и отряхнула руки о нижнюю часть фартука своей униформы. Она обернулась и снова села в своё мягкое кресло, отчего оно скрипнуло и немного просело под внезапным весом. Пушистик забралась на кресло и устроилась у неё на коленях.

"Я никогда не стану Лордом Области."

Её внезапная перемена в поведении заставила всех в комнате замолчать, и даже тётя прервала чтение, чтобы посмотреть на неё и послушать.

"Я была непослушным ребёнком. Я любила своего отца – я всё ещё люблю его –но в то время я просто обожала попадать в неприятности", — она на мгновение посмеялась над собой.

"Ты напоминаешь мне себя, Эдди. Всегда убегаешь и находишь опасность. Именно так я встретила Пушистика."

Она почесала Пушистика под подбородком, отчего та блаженно замурлыкала.

"Можешь себе представить разочарование моего отца, когда он узнал, что его маленькая проказница установила связь со Слайфоксом. Видела бы ты его лицо."

"Это были хорошие времена. Я говорила тебе, что я седьмой ребёнок? Маленькая Лили – его одиннадцатый ребёнок. Но это отступление. Хотя, это всё-таки важно", — опомнилась она.

"Мой старший брат часто отвечал за то, чтобы держать меня в узде. Но я начала обгонять его во всём. Магия, тренировки, боевые искусства. Он не мог за мной угнаться. Было здорово быть лучше его! По крайней мере, сначала."

Она посмотрела Эдди в глаза:

"Знаешь, что было самым волшебным во всём этом, Эдди?"

"Что?"

"Он ни разу не обиделся на меня за это. Вот я, превосходила его во всём, и всё же, каким-то образом, он оставался моим самым большим сторонником. Думаю, он любил меня больше, чем я понимаю", — Кристена глубоко вздохнула.

"Если честно, это не очень хорошая история. Я стала слишком самоуверенной, беспечной. Мы с Пушистиком ходили на охоту с отцом и братом, чтобы защищать деревню и одновременно приносить дичь."

Кристена посмотрела на потолок.

"Это должно было быть просто, просто очередная охота на киволков. Но я не обращала внимания. Мы с Пушистиком были слишком сосредоточены на ослеплении киволка, сидящего перед нами, мы не потрудились подумать об остальном окружении. Вожак стаи, аурволк, бросился на меня, оскалив зубы, слюна попала мне на щёку. Мой брат бросился наперерез – ударил волка прямо в сердце. Сначала я просто обрадовалась, что мы все в порядке. Я пережила смертельную опасность и просто переводила дух – приходила в себя. Затем мой брат рухнул прямо передо мной. Когти волка полоснули его. Я не видела этого, пока он уже не лежал на земле, истекая кровью. Я не помню, как это произошло, или шаги, которые к этому привели, но я помню, как держала его голову у себя на коленях, слушая его последние слова. 'Будь сильной', – прохрипел он. Его следующие слова: 'Прости меня', – вот что он сказал. Я до сих пор это помню. Несмотря ни на что, он извинялся передо мной."

В комнате воцарилась тишина, лишь потрескивание огня нарушало её.

"Почему он извинился?" — спросила Эдди.

"Скажи мне ты, Эдди", — просто ответила Кристена.

"Подумай об этом. Может быть, ты придёшь к тому же ответу, что и я."

"Это всё ещё не отвечает на вопрос, почему ты не можешь быть Лордом Области", — заметила Неттал.

Эдди кивнула; это была правда.

С другого конца комнаты тётя ахнула, а затем сказала:

"Ты этого не сделала."

"Сделала, или, по крайней мере, попыталась. Безуспешно, очевидно", — отмахнулась Кристена.

"Что? Попыталась что?" — Эдди быстро переводила взгляд между двумя женщинами.

"Я думаю, Кристена попыталась установить связь с душой своего брата", — предположила тётя.

"Я попыталась связать его душу, чтобы удержать его от ухода. Я хотела спасти его, я хотела удержать его смерть", — вздохнула Кристена.

"Единственное, чего мне удалось добиться своим 'гениальным' талантом, это покалечить себя. И даже не спасла своего брата. Он ушёл", — Пушистик встрепенулась и начала лизать лицо Кристены, заставив её улыбнуться и погладить лисицу.

"Всё в порядке, у меня всё ещё есть ты!"

Когда Пушистик немного успокоилась, Кристена продолжила:

"Я не могу стать сильнее, чем сейчас. Это мой предел. Но вы две девочки, Эдди, Неттал. Я вижу в вас обеих такой большой потенциал. Я думаю, что этот потенциал – это то, что даже древний дракон увидел в вас обеих."

Эдди рассеянно потянулась, чтобы потрогать свою ленту при этом напоминании.

"Я сделаю вас обеих сильными. Достаточно сильными, чтобы вам больше никогда не пришлось никого терять."

"Это значит, что мне придётся делать больше отжиманий?"

Бровь Кристены дёрнулась.

Все завтракали, когда Виолет, птица тёти, влетела в комнату, обронив по пути немного фиолетового пуха. Она уселась на столешнице рядом с тётей, стоявшей у плиты. Эдди заметила крошечный свёрнутый кусочек бумаги, привязанный к её ноге, который тётя быстро отвязала и начала читать.

"Том согласился, чтобы Неттал осталась на несколько недель. Он также считает, что у него есть некоторые идеи по поводу фрагментированных воспоминаний Эдди."

"Правда?"

Это были отличные новости!

"Но кто такой Том?"

"Именно поэтому нам нужно заняться твоими воспоминаниями. Том – это имя твоего отца, помнишь?" — подсказала тётя.

"Ах, это. Верно", — Эдди двигала еду по тарелке вилкой. Она просто бездумно толкала её, не съедая.

"Всё в порядке", — сказала Неттал прямо рядом с Эдди.

"Я помогу тебе вернуть воспоминания. В конце концов, я собираюсь стать лучшим целителем на планете", — заявила она, выпятив грудь.

Тётя протянула листок бумаги обратно Виолет, которая схватила его клювом и отнесла в мусор.

"Вы трое отправитесь завтра."

"Это будет наш последний день тренировок перед отъездом. Давайте используем его с толком", — сказала Кристена.

Эдди уже действительно начинал надоедать весь этот песок. Завтра они отправятся обратно домой к Эдди, но сегодня был день, посвящённый практике магии.

Кристена сидела на песке всего в паре метров от Эдди, и обе они были сосредоточены на своих слоях трансцендентной петли. Эдди удавалось поддерживать её активной во время всех спаррингов, но она всегда разрушалась, когда она засыпала на ночь.

По-видимому, лучший способ для Неттал сосредоточиться на своей магии – это пойти в клинику и лечить там людей по-настоящему. Сегодня на песчаном поле за особняком тёти будут только Эдди и Кристена.

Встав, Кристена жестом подозвала Эдди.

"Хорошая работа, Эдди. Мы займёмся тренировкой выносливости и мышц, когда вернёмся в Регион Мистера Ломейна. Я не хочу, чтобы ты была слишком измотана перед путешествием, так что давай перейдём к нашей магии."

"Эдди, я знаю, что тебе может быть тяжело, но я думаю, нам нужно начать работать с твоим Охотником за Душами."

Эдди начала было возражать, но Кристена быстро перебила её, не дав ей вставить ни слова.

"Я серьёзно, Эдди! Я знаю, что ты, вероятно, не думаешь о ней так, но прямо сейчас у тебя, по сути, есть неиспытанное оружие, бездействующее внутри тебя."

Возмущённый гнев поднялся в Эдди, когда она сказала:

"Это не моя вина! Это просто случилось со мной."

"Я знаю, что это не твоя вина, милая", — вздохнула Кристена.

"Может быть, это было слишком грубо, но такова реальность. Реальность такова – в тебе сидит существо, способное напрямую атаковать души, и ты должна научиться контролировать эту силу, прежде чем кто-то пострадает. Ты же не хочешь случайно навредить Неттал во время спарринга, верно?"

"Она не навредит Неттал", — отрицала Эдди, нахмурившись.

"Это хорошо, Эдди! Ты можешь попросить своего Охотника за Душами выйти? Может быть, мы начнём с малого. Ты думала о том, как её назвать?"

Эдди просто отвернулась от Кристены. Она не думала о том, как назвать птицу. Было всё ещё так странно просто чувствовать, как она сидит внутри трещин в её душе.

"Эдди", — вздохнула Кристена.

"В некотором смысле, тебе повезло. Ты не потеряла ни одного кусочка своей душевной оболочки, даже если они фрагментированы. Это значит, что твои воспоминания могут быть восстановлены."

Это привлекло внимание Эдди:

"Правда?"

"Да. И ты станешь сильнее от этого. Ты уже сильнее. Выведи её, давай дадим твоей новой пташке имя", — улыбнулась Кристена.

Глубоко вздохнув, Эдди выдохнула и, наконец, кивнула в знак согласия.

Она использовала свою душевную связь с пташкой и послала ей образы и мысли о том, чтобы выйти из её места в душевной оболочке Эдди.

Возможно, это был небольшой уровень принятия, который Эдди привнесла в послание, а может быть, это было то, как Эдди ухватилась за эти слова Кристены – что вместе они могут быть сильнее. Как бы то ни было, послание прошло через душевную оболочку Эдди, миновав и беспечность птицы, и нерешительность Эдди по поводу ситуации.

Птица высунула голову из груди Эдди. С чувством тепла Эдди поднесла руки к груди и погладила птицу по голове одним пальцем. Затем птица полностью выпрыгнула из её груди и приземлилась на ладонях Эдди.

Эти, уже ставшие привычными, призрачные огни проявились в глазах птицы, делая их белесыми, бледно-фиолетовыми без зрачков. Птица была достаточно лёгкой, чтобы Эдди без труда могла держать её в воздухе, и меньше, чем даже Виолет тёти.

Эдди увидела себя в отражении этих бледных глаз. На этот раз пламя не беспокоило Эдди. Часть пламени распространилась с кончиков крыльев птицы и медленно перешла на пальцы Эдди, излучая нежное тепло. Ей даже не нужно было беспокоиться о защите своей души, это пламя было Эдди. Оно не могло причинить ей боль по своей природе.

Она осторожно посадила птицу на колени и погладила её по голове, пока пламя продолжало распространяться по телу Эдди. Она посмотрела на Кристену и увидела нежную улыбку на её лице. Эдди наблюдала, как пламя распространяется по её телу и полностью останавливается, прежде чем распространиться дальше. Трава осталась нетронутой, как и Кристена. Эдди знала, что пламя не распространится и не вызовет хаос, так как она контролировала его вместе с птицей.

Наконец, Эдди посмотрела на свою пташку с хотя бы зачатками принятия в сердце.

"Эмбер. Тебя зовут Эмбер, за тепло и силу."

Книга, которая бездействовала до этого момента, вылетела из души Эдди и быстро начала перелистывать свои страницы.