"Ты в порядке?" — крикнула Неттал через всё поле для спарринга, приложив ладони ко рту.

"Я в порядке!" — Эдди отряхнула оставшийся песок, прилипший к её штанам. Она сплюнула немного, чтобы избавиться от песчинок во рту, но это не помогло. Она попробовала сжать челюсти и неприятно хрустнула одной из песчинок.

"Вот," — Кристена протянула Эдди то, что выглядело как подозрительно твёрдый, но всё же колышущийся пузырь с текучей водой. Увидев нерешительное лицо Эдди, Кристена пояснила:

"Это иллюзорная вода. Достаточно хороша, чтобы прополоскать рот, но недостаточно, чтобы действительно утолить жажду. Если захочешь пить, дай мне знать, и я быстро принесу тебе настоящей воды."

Эдди ещё мгновение смотрела в доброе лицо Кристены, пытаясь определить, искренни ли её намерения.

В ответ Кристена просто подтолкнула рукой своё подношение.

С подозрением в глазах Эдди нерешительно потянулась, чтобы взять водяной пузырь. К счастью, он не взорвался и ничего такого, когда она, наконец, взяла его. Ощущение было странным. Было что-то отталкивающее в том, чтобы иметь возможность держать воду, даже если она всё ещё была жидкой. Она сжимала и тянула её, текстура была почти как у теста.

"Фу," — пробормотала Эдди с болезненным восхищением. Она потянула ещё сильнее, и всё это лопнуло у неё в руках. Её руки промокли, но почти сразу же высохли, когда магия рассеялась.

Несмотря на всю странность произошедшего, во рту всё ещё оставался песок.

"Можно мне ещё один?" — спросила Эдди.

Кристена фыркнула:

"Хорошо, но не лопни этот. Сразу после этого мы продолжим."

"Хорошо."

На этот раз Эдди поместила предложенный водяной пузырь прямо в рот. Он не лопнул, как тогда, когда был у неё в руках. Вместо этого, как только он попал ей в рот, он ничем не отличался от обычной воды. Она прополоскала им рот, чувствуя, как несколько песчинок неприятно застревают между зубами. Вытащив как можно больше песка, Эдди выплюнула воду, которая растворилась в ничто ещё до того, как упала на землю.

"Итак, Эдди, ты готова?" — подсказала Кристена, принимая какую-то боевую стойку.

"Я готова."

Кристена налетела на неё, как вихрь. У Эдди не было времени думать о контратаке, всё, что она могла делать, это уворачиваться.

Правый кулак Кристены обрушился на Эдди таким же выпадом, как и в прошлый раз. Эдди увернулась в ту же сторону, а затем, когда последовал хук Кристены, ей показалось, что это точное повторение прошлого раза. На этот раз, зная, чего ожидать, Эдди отпрыгнула назад, чтобы выйти из зоны досягаемости Кристены.

Эдди почувствовала, как её ноги на мгновение оступились в песке, так как она поскользнулась сильнее, чем ожидала. Кристена хлестнула передней ногой по Эдди, пока та всё ещё не оправилась от лёгкой потери равновесия.

Удар пришёлся в верхнюю часть груди Эдди, снова больше напоминая толчок, так как Кристена замедлила свой удар ногой непосредственно перед контактом. Эдди на мгновение завертела руками в воздухе, а затем упала назад, её попа прочно осела обратно в песок. К счастью, на этот раз её лицо не ударилось о землю, так что, по крайней мере, ей в рот не попадёт ещё больше песка.

"Это было лучше, Эдди!" — похвалила Кристена с широкой улыбкой.

"У тебя действительно хорошие инстинкты. Теперь нам просто нужно отточить их с помощью техники."

Эдди повернула голову, когда Сплющик заговорил через связь:

[Можешь спросить Кристену, может ли она научить и меня?]

"Эм, Сплющик хочет тоже учиться", — сказала Эдди, вставая с песка.

"Не волнуйся, Пушистик может ему помочь. Я бы не знала, с чего начать, пытаясь обучить Сплющика боевым искусствам!"

"Почему нет?"

Кристена нахмурилась, как будто Эдди задала глупый вопрос:

"Ну, у него другой тип тела, не так ли? Я не уверена, как лучше всего использовать его когти и всё такое. Пушистик сможет обучить его намного лучше, чем я."

Эдди кивнула:

"В этом есть смысл."

"Хорошо!" — Кристена хлопнула в ладоши.

"Я думаю, этого достаточно для разминки. У меня есть общее представление о твоём текущем прогрессе. Давай начнём изучать некоторые упражнения, которые я хочу, чтобы ты практиковала каждый день.

"Неттал, можешь подойти сюда? Я хочу, чтобы вы с Эдди потренировались вместе", — позвала Кристена.

"Ладно!" — Неттал поспешно подняла возмущённую Пушистика за подмышки и поставила её на землю. Лотти поднял голову с колен Неттал, и Неттал встала. Она подбежала и встала рядом с Эдди, а Лотти шёл за ней по пятам.

"Итак, девочки! Кто-нибудь учил вас бить кулаком?"

Страх прокрался внутрь Эдди от злобной ухмылки Кристены. Так улыбалась Кристена, когда что-то замышляла.

"Ещё пять!" — рявкнула Кристена. Несмотря на её суровый тон, она всё ещё ухмылялась. Она ухмылялась последний час.

Руки Эдди дрожали, когда она пыталась отжаться в десятый раз. Как она вообще сможет сделать ещё пять! Она сделала только десять, и она уже была на пределе. Эдди стиснула зубы и застонала, изо всех сил упираясь руками в песок. Её руки тряслись, и всё её тело покачивалось, когда она достигла верхней точки отжимания. Наконец она достигла вершины и чуть не вздохнула с облегчением.

"Ты недостаточно прямо держала спину и всё ещё не опускаешься до конца. Начинай сначала."

Эдди рухнула на песок.

"Я не могу!"

До этого они уже полчаса бегали и делали множество других упражнений. Ни одно из них не имело никакого отношения к драке!

Бинарий палил спину Эдди, пока она лежала животом на песке. Ей уже было всё равно, попадёт ли он ей в рот. Она просто сосредоточилась на том, чтобы делать один судорожный вдох за другим.

Повернув голову в другую сторону, Неттал выглядела ненамного лучше. Она ещё не упала, но, судя по дрожи в её руках, Эдди не думала, что она продержится намного дольше.

"Давай. Эдди."

Неттал остановилась на мгновение, когда она дошла до верхней точки отжимания,

"Ты ведь…"

Она судорожно выдохнула.

"Не хочешь... проиграть. Мне, правда?" — удалось ей выдавить из себя.

Конечно, она не хотела проигрывать Неттал! Но песок почему-то казался таким уютным сейчас. Он растекался вокруг её ноющего тела нежными объятиями. Может быть, Эдди всё-таки любила песок.

"Вставай!" — рявкнула Кристена.

"Посмотри на Сплющика, он всё ещё старается изо всех сил."

Эдди провела подбородком по песку, чтобы посмотреть за спину Кристены. Сплющик тоже выглядел измотанным и потрёпанным, а Пушистик постоянно щипала его или толкала. Она чувствовала, как он устал, через их связь. Но что-то другое поднималось в нём, ещё сильнее, чем усталость. Весь его дух был полон решимости. Он снова прыгнул на Пушистика, только чтобы прорваться через ещё одну иллюзию. Как она обманула его пространственное чувство?

Неважно. Эдди покачала головой. Она снова положила руки на песок и согнула локти. Она упёрлась носками ботинок в песок и держала спину как можно прямее, отжимаясь.

Она достигла вершины отжимания с гордостью и улыбкой.

"Хорошо, теперь сделай ещё пять."

Её улыбка дрогнула.

Эдди вошла в особняк сразу за Неттал. Кристена придержала для них дверь, что было хорошо, так как руки Эдди были как желе.

Мало того, что её руки были невероятно уставшими, они ещё и были ярко-красными от солнечного ожога.

"Привет, девочки!" — позвала тётя из гостиной.

"Как прошёл ваш день?"

Неттал хрюкнула, но ничего не сказала. Эдди тоже.

Они обе вошли в гостиную вместе с тётей. Неттал каким-то образом удалось добраться до дивана и сесть рядом со своей мамой, но Эдди просто безвольно плюхнулась прямо на ковёр.

Она почувствовала прохладное мягкое прикосновение меха к своей щеке, когда легла животом вниз.

Эдди услышала, как Кристена вошла в комнату позади неё. Не поворачивая головы, она подняла глаза, но Кристена была слишком далеко позади, чтобы её видеть.

"Девочки, обязательно поешьте сегодня побольше, ладно? Вам нужно что-нибудь съесть, чтобы помочь этим уставшим мышцам", — заявила тётя.

"Неттал, жульничала ", — пробормотала Эдди в ковёр.

"Я не жульничала!" — возразила Неттал.

"Ты просто завидуешь, что я могу исцелять свои мышцы, чтобы они не болели."

Эдди услышала самодовольство в её тоне. Затем, более тихим голосом, Неттал продолжила:

"Хотя от усталости это не помогает. Лотти говорит, что это потому, что в наших мышцах совсем нет энергии."

"Почему бы тебе не исцелить и мои мышцы!" — Эдди злобно посмотрела на Неттал.

"Я же уже говорила тебе! У меня совсем не осталось магии..." — она замолчала и посмотрела на пол.

Эдди снова фыркнула.

"Итак, мы с Кристеной разговаривали", — начала тётя.

"И Эдди нужно возвращаться домой всего через три дня."

Сердце Эдди упало.

"Но мы с Кристеной подумали – Неттал, ты бы хотела поехать с ними?"

Вся усталость в теле Эдди мгновенно исчезла. Она рывком подняла голову и вскочила с пола, чтобы полностью повернуться к тёте. Она вглядывалась в лицо тёти, ища хоть какой-нибудь намёк на то, что она не шутит, но не нашла.

"Правда?" — спросили Эдди и Неттал почти одновременно.

"Это было бы здорово!" — сказала Эдди.

Конечно, Неттал тоже будет в восторге! Но когда она посмотрела на неё, Неттал задумчиво смотрела вдаль.

Эдди почувствовала, что должна действовать немедленно:

"Неттал, ты же поедешь, правда?" — Эдди подошла к ней и, сияя глазами, взяла её за руку.

Неттал перевела взгляд на Эдди и мягко улыбнулась:

"Хорошо, я поеду." — кивнула она.

Она казалась не такой взволнованной, как надеялась Эдди, но, по крайней мере, она поедет!

"Я отправлю письмо Мистеру Ломейну", — сказала Кристена, собираясь выйти из гостиной.

Это побудило Неттал вскочить с дивана и последовать за Кристеной. Эдди просто стояла в гостиной, наблюдая, как они уходят. Она лениво размышляла, зачем Неттал понадобилось идти за Кристеной, чтобы написать письмо.

"Здесь будет одиноко, совсем одной", — сказала тётя, привлекая внимание Эдди.

"Может быть, мне придётся пойти ещё пораздражать Мистера Оулчарджа, чтобы прогнать скуку", — пробормотала она почти про себя.

"Я думала, вы с ним постоянно ссоритесь", — Эдди вспомнила, как они никогда не использовали правильные титулы друг для друга, постоянно грубя.

Из уст тёти вырвался громкий смех:

"Возможно, это правда! Значит, тем более нужно пойти его подоставать!"

Она продолжала смеяться некоторое время, но Эдди не совсем понимала, почему.

Она перестала смеяться, сделав долгий протяжный вдох.

"Ты практиковала свою трансцендентную петлю?" — спросила тётя.

Это было так резко, и Эдди пришлось на мгновение осмыслить смену темы:

"Не так уж много", — в конце концов ответила она.

"Тебе стоит. Кристена поработает над этим с тобой и Неттал ещё на этой неделе. Ты когда-нибудь задумывалась, что делает Лордов Области такими могущественными?"

"Связь с землёй?" — Эдди думала, что знает ответ, но не понимала, как это связано с трансцендентной петлёй.

"Верно, но сначала мы должны закалить свои души, чтобы они были достаточно сильными, чтобы выдержать это. Твоей первой целью будет поддерживать один слой трансцендентной петли активным всё время, даже когда ты спишь или отдыхаешь."

"Сколько слоёв у тебя?" — спросила Эдди.

"Это отличный вопрос! Я рада, что ты уловила, что у меня может быть больше одного. Это тяжело и требует большой силы воли, но я могу иметь девять слоёв трансцендентной петли одновременно", — в уголке глаза тёти что-то блеснуло.

"Интересно, хватит ли у тебя сил, чтобы превзойти девять?"