Она ждала – ждала маленькую девочку и её карету.

Лениво она взглянула на свои когти, сияющие в свете Бинария. Её золотые лапы так красиво отражали этот свет.

В прошлый раз маленькая девочка промчалась мимо троп так быстро! У неё даже не было времени, чтобы должным образом познакомиться с подающим надежды юным Лордом. Скоро. Меньше, чем через неделю, она знала. Это было так волнительно! В конце концов…

Она никогда не знала поражений.

Эдди вышла из библиотеки, в последний раз оглянувшись. Она наблюдала, как тьма за этими дверями медленно закрывается. Ей показалось, что она увидела мимолётную улыбку, прежде чем они окончательно закрылись.

Стряхнув с себя этот жуткий образ, Эдди пошла вместе со своей группой. Чуть впереди группы Неттал держала Лотти на руках, обхватив его за верхнюю часть тела. Но у оленёнка были длинные ноги, и его задние копыта почти царапали землю, а передние копыта свисали с плеча Неттал.

Эдди поспешила подойти к Неттал и спросила:

"Почему ты его держишь? Разве он не слишком большой?"

Фыркнув, Неттал закатила глаза.

"Он сказал, что 'слишком устал', чтобы идти, и каким-то образом убедил меня нести его."

Тихим шёпотом Неттал наклонилась, чтобы поделиться секретом:

"К счастью, я поняла, что могу использовать магию, чтобы лечить свои руки, когда они устают."

В шоке у Эдди отвисла челюсть.

"Что!" — сказала она слишком громко.

"Это потрясающе! Я бы тоже хотела так уметь."

"Эй, я бы тоже иногда хотела иметь твою магию. Особенно то, как ты можешь разговаривать со Сплющиком", — Неттал на мгновение задумчиво замолчала.

"Иногда я не совсем понимаю образы и чувства, которые Лотти посылает мне по нашей связи. Но я становлюсь лучше!"

"Моя пташка такая же", — сказала Эдди, пока они продолжали идти по тропинке.

"Она тоже не умеет говорить, как Сплющик."

Может быть, она спросит об этом Сена позже? Он был магическим существом, которое тоже умело говорить словами.

Так Эдди и Неттал некоторое время разговаривали обо всём, что приходило им в голову, делясь своими разными взглядами на магию. Эдди считала, что целительская магия Неттал была крутой, но, в конце концов, Эдди всё же предпочитала силы, которые она получала от Сплющика. Он тоже послал чувство согласия в ответ на эту последнюю часть.

Как только Эдди, Кристена, тётя и Неттал подошли к границе города, Мистер Оулчардж попрощался со всеми. Даже маленькая Лили слегка помахала рукой, прежде чем снова уткнуться головой в грудь отца.

После этого дорога домой не заняла много времени. Они поужинали, и обе девочки рассказали о разных, но похожих приключениях, которые они пережили в постоянно меняющемся пространстве библиотеки.

Принеся всю еду из кухни, Кристена села рядом с Эдди, чтобы присоединиться к ним за трапезой. Никто и глазом не моргнул на то, что она присоединилась к ним, даже если она была горничной Эдди.

"С тех пор, как я была девочкой, библиотека была именно такой", — начала Кристена.

"Перемещая людей, чтобы помочь им найти любую книгу, которая им может понадобиться. Но я думаю, что даже я узнала что-то новое об этом таинственном месте сегодня. Эдди, как тебе удалось добраться до Лили раньше нас?"

Скривив лицо, Эдди на мгновение задумалась, а затем ответила:

"Я не понимаю, о чём ты спрашиваешь. Мы все разделились, чтобы искать её, и я просто нашла её первой. Вы были медленнее меня."

Кристена наклонила голову, глядя на Эдди.

"Когда мы разделились, ты не могла отсутствовать больше нескольких секунд."

"Хм."

После ответа Эдди за обеденным столом на мгновение воцарилась тишина. Её мысли блуждали к тому времени, когда она поднималась по лестнице.

"Думаю, что-то подобное случилось со мной, когда мы только пришли в библиотеку", — объяснила Эдди.

"Например, как?" — Кристена наклонилась вперёд с интересом.

"Ну, мы со Сплющиком поднялись по лестнице, а потом пошли на чердак. Мы некоторое время болтали с очень-очень сварливым стариком. Но когда мы вернулись, библиотекарь с лестницей вела себя так, будто мы вообще не исчезали!" — Эдди взмахнула руками для выразительности.

"Что!?" — внезапно вскрикнула Кристена, напугав всех за столом.

"Извини, старик что-нибудь с тобой сделал?"

"Конечно, нет", — ответила Эдди.

Кристена заметно расслабилась и съела ещё один кусок ужина, прежде чем снова положить вилку с лёгким стуком.

"Что ж, твоя маленькая история ещё больше подтверждает мою теорию. Я не думаю, что библиотека перемещает нас. Или, по крайней мере, просто перемещает нас. Интересно, она ещё и со временем что-то делает?"

Тётя вставила свою мысль:

"Любопытно. Я бы с удовольствием выяснила, с каким существом связался владелец этой библиотеки."

"Может быть, ты можешь попросить библиотеку помочь тебе найти книгу о существах, которые могут управлять временем!" — предложила Неттал.

"Каждый раз, когда я просила помощи с целительской магией, она давала мне всевозможные полезные книги! Правда, я мало что из этого поняла. В одной книге было всего одно предложение! 'Митохондрия – это электростанция клетки'. Это всё, что там было сказано! Я даже не знаю, что такое 'клетка'. Никто другой тоже, похоже, не понял это предложение. В куче книг высказывались предположения о том, что означает это предложение, но, видимо, это знание было утеряно После Сервуса."

"После Сервуса?" — спросила Эдди.

"Да, сейчас 408 год П.С. Это означает 'После Сервуса', согласно книгам в библиотеке", — объяснила Неттал.

"Верно", — подтвердила Кристена.

"Помнишь, я рассказывала тебе о Великом Каскаде, Эдди? Когда Сервус, наконец, поддался жадности и начал пожирать Аггана?"

"Я думала, это случилось очень давно!" — воскликнула Эдди.

"400 лет – это большой срок", — тётя замолчала, и её глаза уставились в потолок с эмоцией, которую Эдди не могла разобрать. Эдди стало интересно, о чём она может думать. Прежде чем Эдди успела спросить, тётя продолжила:

"За 400 лет многое может случиться. Многое случилось."

После этого за столом некоторое время царила тишина.

Эдди воспользовалась этим временем, чтобы поесть. Она почти не чувствовала вкуса мяса и корнеплодов. Эдди была слишком занята, думая обо всём, что произошло в библиотеке, например, о том, как её таинственные залы, казалось, постоянно менялись. Это было бы отличное место для пряток!

Кристена снова заговорила, на этот раз сменив тему и снова привлекая внимание Эдди:

"Завтра вы, девочки, пройдёте тренировку. Я устала узнавать, что Эдди снова отправилась на поиски опасности без должной подготовки. Неттал, твоя мать согласилась, чтобы ты тоже присоединилась к нам. Убедитесь, что вы обе хорошо выспитесь!"

Эти слова взволновали Эдди, но то, как Кристена, казалось, ухмылялась от удовольствия, тоже немного её напугало. Эта озорная улыбка на лице Кристены никогда не была хорошим знаком.

Эдди вышла на песчаное поле. Жара от Бинария палила сверху, и она нахмурилась, так как её бледная веснушчатая кожа, вероятно, станет ярко-красной к утру. Обычно она могла укрыться в тени в более лесистых местах у себя дома и даже в некоторой степени на болоте. Но на этой поляне за особняком тёти не было ни малейшего намёка на тень.

Она ущипнула себя за облегающие кожаные штаны, которые заставила её надеть Кристена. Эдди обычно отказывалась носить штаны, и не зря! Они были совсем некрасивыми. Эти штаны были особенно ужасны, так как они натягивали её кожу, заставляя её постоянно менять позу, пытаясь уменьшить трение.

Неттал стояла в стороне, глядя на Эдди с явным весельем на лице.

Напротив неё, на другом конце песчаного поля, стояла Кристена, уперев руки в бока. Обычно аккуратная горничная была одета в похожие коричневые кожаные штаны. Кристена никогда не носила штаны. Эдди сглотнула, когда поняла, что Кристена, должно быть, очень серьёзно относится к этому спаррингу, раз уж она согласилась снять свою униформу горничной. Подобным же образом, верхняя одежда Кристены тоже была приспособлена для тренировок и состояла из хлопковой блузы, покрывающей её туловище, но оставляющей руки и плечи голыми и держащейся на двух тонких лямках.

Эдди уставилась на туго набитые и жилистые мышцы Кристены, затем сглотнула. Она и не подозревала, что под этой оборчатой формой горничной скрывается такое мощное, но в то же время стройное телосложение. Каждая мышца Кристены была плотно набита неприкрытой силой.

"Неттал будет просто наблюдать за нашими занятиями сегодня", — сказала Кристена, слегка указывая в сторону Неттал.

Взглянув на свою кузину, Эдди увидела, что Неттал довольно сидит на песке, наблюдая за ареной. Пушистик и Лотти боролись за ограниченное пространство, чтобы отдохнуть на коленях Неттал. Похоже, Пушистик побеждала, но только потому, что она постоянно использовала свой гигантский пушистый хвост, чтобы мешать глазам Лотти.

Сосредоточившись обратно на своей 'сопернице', Эдди робко взглянула на Кристену и сказала:

"Ты уверена, что мы должны 'спарринговаться'? В прошлый раз, когда ты учила меня магии, мы просто говорили о разных вещах, и ты показывала мне всевозможные способы использования иллюзий."

Она надеялась, что всё это просто какая-то большая уловка, как часто пыталась сделать Кристена.

"А, но сегодня мы не будем практиковаться в магии. Мы сделаем это завтра. Сегодня я собираюсь начать с азов обучения тебя рукопашному бою. Судя по моим наблюдениям, ты крайне неподготовлена ко всем опасностям, которые продолжают встречаться в твоей жизни. Я больше не потерплю этого. Что бы ты делала, если бы вступила в магический бой, который закончился бы тем, что и ты, и твой противник заблокировали бы магию друг друга враждебными трансцендентными петлями? Как бы ты защищалась без какой-либо магии в твоём распоряжении? Ты всего лишь маленькая девочка. Последующая физическая конфронтация не пойдёт тебе на пользу. Я собираюсь это исправить", — Кристена хрустнула костяшками пальцев.

"Не волнуйся, Неттал сможет залечить все твои синяки, когда мы закончим."

Всё это казалось Эдди чем-то экстремальным. Она никогда раньше не дралась с кем-то без магии! Это звучало безумно.

Заметив нерешительность Эдди, Сплющик вмешался со своими мыслями. Эдди повернула голову, чтобы посмотреть на него, где он сидел позади Эдди, наблюдая.

[Я полагаю, что Кристена права. Тебе просто необходимо научиться сражаться с превосходством в физической силе.]

Эдди почти почувствовала себя преданной, он всегда должен был быть на её стороне! Но вместо этого Эдди закатила глаза. Конечно, он так скажет. Он любил драться.

[Я тоже беспокоюсь за тебя. Дикая местность будет преследовать тебя. Моя интуиция подсказывает, что мы наверняка столкнёмся с ещё большим количеством этих Наблюдателей Сервуса. Ты должна научиться защищать себя в те моменты, когда я занят другим противником.]

Эдди испустила дрожащий вздох, поворачиваясь обратно к Кристене. Хотя Эдди ещё не была уверена, может ли она доверять Кристене в этом. Это заставляло её чувствовать себя уязвимой. Не так давно она и Кристена сражались по-настоящему – по крайней мере, так думала тогда Эдди. Эдди отбросила эту мысль. Она пообещала себе сделать всё возможное во время уроков, не так ли? К тому же, Сплющик тоже был согласен с этой идеей. И Неттал будет наблюдать за всем происходящим. Эдди не была в реальной опасности, но эта мысль всё ещё не полностью избавила её от дрожи.

"Ладно. Если ты собираешься научить меня драться, я собираюсь научиться побеждать тебя каждый раз!" — Эдди намеревалась звучать уверенно, но её слова дрожали, когда слетали с губ.

Кристена фыркнула и улыбнулась, показывая слишком много зубов.

"Готовься!"

Она бросилась вперёд – другого слова и не подберёшь. Песок взлетел в воздух, когда мощные ноги Кристены послали её вперёд с каждым прыжковым шагом. Несмотря на весь летящий вокруг песок, Эдди не сводила глаз, полная решимости следить за своей противницей.

Инстинктивно Эдди начала тянуться к своей магии, чтобы забросить себя в Пространство Реальности и получить преимущество. Но другая мысль остановила её: у неё была сильная решимость сделать это – победить. Может быть, это чувство было эмоциональным перетеканием из-за страсти Сплющика к битве, но ей так не казалось. Эдди хотела учиться, она хотела преуспеть, и она хотела быть достаточно сильной, чтобы каскад больше никогда не смог причинить ей боль.

Эдди твёрдо стояла на ногах и вонзила ноги в песок. Её пространственное чувство предупредило её о том, что Кристена летит с выпадом, нацеленным ей в плечо. Эдди увернулась в сторону, как во все те разы, когда она тренировалась уворачиваться от растений, бегая по лесу. Выпад Кристены пронёсся мимо плеча Эдди, едва ли на расстоянии ширины пальца, но всё же не коснувшись её.

Мгновение возбуждения пробежало по телу Эдди, она сделала это! Ей удалось увернуться от удара Кристены! Но в следующее мгновение всё возбуждение улетучилось.

Кристена быстро сделала второй выпад, изогнувшись и нанеся Эдди приличный удар в левую верхнюю часть груди. От силы удара Эдди развернуло по кругу, прежде чем она каким-то образом упала и попой, и лицом вниз на песок, и немного песка попало ей в рот. Она отчаянно пыталась выплюнуть отвратительные песчинки. Каким-то образом несмотря на то, что всё её тело было перекручено, плечо не сильно болело. Казалось, Кристена смягчила удар, превратив его скорее в толчок. В лучшем случае, немного болела попа от жёсткого приземления.

Даже если это было не так больно, как она ожидала, её плечо всё ещё покалывало, заставляя Эдди поморщиться и на мгновение потереть его. Кристена наклонилась над Эдди и протянула руку.

"Это была хорошая первая попытка! Особенно учитывая, что я ещё не давала тебе никаких уроков рукопашного боя. Но помни, даже если это тренировка, у тебя не будет времени выплёвывать песок изо рта в настоящем бою."

Эдди схватилась за протянутую руку Кристены и позволила ей поднять себя на ноги.

"Давай сделаем ещё несколько быстрых раундов спарринга, а затем я научу тебя некоторым правильным стойкам для основных блоков и ударов."

"Почему мы не можем сделать это сначала?" — пожаловалась Эдди, поворачивая левое плечо.

"Потому что мне нужно выяснить твой текущий уровень мастерства. Я также хочу найти все плохие привычки, которые ты наверняка приобрела, не осознавая этого, пока училась драться так беспорядочно в последние недели", — Кристена на мгновение замолчала и ухмыльнулась, затем продолжила:

"К тому же, так намного веселее, ты не находишь?"