"Я так, так рада тебя видеть", – прошептала Эдди, ее голос был полон радости и облегчения.

Слезы текли по ее щекам, но впервые за, казалось бы, вечность это были слезы счастья. Ее наполнила надежда, а вместе с ней и что-то еще. Связь, образованная с этим миниатюрным, безволосым, черно-пантерным-ящероподобным существом, наполнила вены Эдди силой. Ей казалось, что она могла бы залезть на тысячу чердаков, не уставая. Это чувство напоминало то, что она испытала, когда взяла в руки ту странную безделушку в комнате Кристены, но увеличенное в тысячу раз.

Что-то еще щекотало край ее сознания, почти заглушенное обычной силой, текущей по ее телу. Хотя она не могла видеть дальше входа в комнату, Эдди странным образом чувствовала, что кто-то стоит в коридоре. Тем не менее, Эдди быстро отвлеклась на потоки энергии, бегущие по ее телу. Она расширялась тугими витками потенциальной энергии, по мере того как ее душа переплеталась с ее связанным компаньоном. Знание того, как использовать эту силу, стало инстинктивным в момент установления связи.

'Со своей первой связью ты испытаешь такой прилив сил, какого никогда не знала. Используй эти моменты с умом, Эдди. Первые несколько секунд сила будет разрывать тебя на части. Запомни это чувство и действуй быстро, потому что ты не сможешь совершить те же подвиги, пока позже, вы с твоим связанным естественным образом не станете сильнее вместе. Мы называем эти первые несколько мгновений силы Активацией Связи'. – Слова Мистера Ломэйна эхом отозвались в памяти Эдди.

Потоки силы души бодрили ее, почти достаточно, чтобы забыть ужас последних нескольких часов, но острая необходимость уйти все еще стучала в череп Эдди. Молча пообщавшись, она протянула руку своему новому связанному, который охотно ответил, прижавшись головой к ладони Эдди. Вместе они дернули, и внезапно Эдди погрузилась в вечную тьму.

Не было никакого хлопка, не осталось никакой дыры, в одно мгновение Эдди видела свою комнату вокруг себя, а в следующее – полная тьма. Эдди поняла, что телепортация закончилась, только когда увидела над собой 'луну' и звезды. Еще через мгновение Эдди поняла, что падает. Она упала на землю, немного ободрав колени, но в основном просто запутав свои длинные волосы в грязи. От ее связанного послышался булькающий звук, и она поняла, что это глупое существо смеется над ней!

"Не смотри на меня так, иначе я назову тебя как-нибудь глупо, например, Сплющиком", – пригрозила Эдди. Однако момент веселья быстро прошел, так как и Эдди, и ее связанный знали, что у них есть всего несколько мгновений, чтобы использовать остатки душевной силы, поднятой их 'Активацией Связи'. Им нужно было с умом использовать эту силу, и Эдди собиралась использовать ее, чтобы сбежать. Снова они вдвоем потянули за силу, слив свои существа воедино, чтобы создать силу, превосходящую индивидуальные возможности каждого из них. Эти моменты силы опьяняли Эдди – они наполняли ее глубоким волнением, которое исходило от власти, дарованной ей ее новыми способностями.

С каждым последующим прыжком в Пространство Реальности, нити силы между ними продолжали пульсировать и извиваться, как живое существо, ползающее между ними. Энергия казалась бесконечной несмотря на то, что это было всего лишь зажигание их душевного переплетения. У Эдди была связь! Ее возбуждение передалось ее партнеру, и снова они вдвоем прыгнули в Пространство Реальности.

Когда пара вновь появилась в реальности, лес вокруг Эдди выглядел совершенно незнакомым, хотя темнота раннего утра этому не способствовала. Наконец-то выбравшись из своей импровизированной тюрьмы, Эдди смогла осмотреть своего нового партнера. Его черная, безволосая форма придавала изящество его пантероподобной мускулатуре. Несмотря на худобу, существо было явно сильным для своего размера. Рельефные мышцы покрывали большую часть его тела, подтверждая его предполагаемую смертоносность. Четыре его лапы заканчивались огромными ступнями, гораздо больше, чем лапы обычной кошки. В длину он достигал около восьмидесяти сантиметров, больше, чем кошка, но все же значительно меньше, чем Эдди. Треугольные уши на голове переходили в заостренную морду с щелевидными ноздрями вместо традиционного кошачьего носа – его морда в целом напоминала ящерицу, с шипами. Но больше всего Эдди поразили его пронзительно-голубые глаза, которые резко контрастировали с его полностью черным телом. В этих голубых глазах Эдди видела тысячи 'ночных небес', на которых мерцали звезды, никогда не появляющиеся в одном и том же месте.

Через их связь Эдди услышала, как существо говорит:

[Разве этого недостаточно? Наверное, мы уже достаточно далеко от усадьбы.]

Эдди скорее почувствовала, чем услышала, что имеет в виду ее новый друг – он общался не только словами.

Сила, которая раньше текла между ними мощными потоками, начала иссякать до тонкой струйки. На мгновение Эдди согласилась с идеей своего партнера, но затем она вспомнила панику, которую пережила несколько часов назад. Мир вокруг Эдди потемнел по краям ее зрения, и она прижала руку к груди. Она медленно опустилась на землю, пытаясь замедлить дыхание.

Рассеянно Эдди поняла, что у нее началась гипервентиляция.

Нам нужно двигаться, – подумала она.

Хотя предыдущие скачки подразумевали партнерство между Эдди и ее связанным, на этот раз Эдди отчаянно и с силой дернула душу своего компаньона. Еще раз. Пара вошла в Пространство Реальности и тут же вышла из него. Эдди увидела над собой 'ночное небо' и захотела задержаться в нереальности еще немного, чтобы продолжить свой побег от Кристены. Еще раз. На этот раз, вновь появившись, она почувствовала истощение своего связанного как свое собственное: головная боль, царапины и синяки были невыносимыми, хотя Эдди чувствовала некую отстраненность от этих ощущений. Еще раз. Пантера-связанный Эдди едва могла дышать, последние капли силы были исчерпаны. Еще раз. Эдди почувствовала, как трещина разрывает ее душу, когда последний прыжок в Пространство Реальности поглотил саму их связь в качестве топлива. Ещ– Стой! Эдди посмотрела на источник этого отказа, ее связь была заблокирована другой стороной ее связи. Эдди заметила слезы на своих щеках, но лишь пассивно, отстраненно.

[Остановись, малышка. Не разрывай нас так скоро], – существо, похожее на пантеру, грациозно прыгнуло Эдди на колени и посмотрело ей прямо в глаза, как и в момент их первого соединения.

[Я здесь, и наша сила велика, но мы ее истощили.]

После этого Эдди ослабила хватку на их связи, она была повреждена, но не разрушена.

Эдди скучала по отцу. Это грубое, всепоглощающее чувство охватило ее, затмив все недавние недовольства, которые могли быть между ними. В этот момент, потерянная в лесной глуши, Эдди мечтала лишь увидеть лицо отца и узнать, что он в безопасности. Она с радостью стерпела бы любые прежние раздражения, если бы это означало, что сейчас рядом с ней будет его утешающее присутствие.

Эдди тыльной стороной ладоней вытерла слезы со щек. Она проплакала большую часть ночи, и теперь ее глаза казались неприятно опухшими и липкими. Ее тело было покрыто грязью, а царапины на ногах все еще кровоточили, напоминая Эдди о ее недавних падениях. Все это было затмено глубоко тревожащей болью, зудом, пронизывающим всю ее душу, делающим этот момент поистине жалким.

Эдди вспомнила, как трудно ей было заснуть прошлой ночью. Раньше, если у нее возникали проблемы со сном, она просто думала о том, что ее папа находится в соседней комнате. Его присутствие в усадьбе утешало ее и позволяло ей спокойно уснуть. Теперь Кристена сказала, что его нет. Эдди даже не могла представить, каково это будет.

Сегодняшний день казался таким мимолетным. Таким непостоянным. У Эдди возникло иррациональное желание позвать отца, попросить его о помощи, чтобы все мгновенно вернулось на круги своя. Другая часть разума Эдди назойливо напоминала ей, что это теперь невозможно. Это было хуже, чем тот раз, когда ей приснилось, что Дорпл растерзал ее и гонялся за ней по дому. Тогда, по крайней мере, Эдди нужно было просто проснуться.

[Колебания – это поражение], – отозвался ее новый связанный через их связь. На мгновение Эдди была ошеломлена тем, что ее компаньон может говорить полными предложениями. Ей всегда говорили, что связанные не могут 'по-настоящему' говорить, а только передавать своим человеческим партнерам смутные впечатления и чувства.

"Притчи? Серьезно?" – недоверчиво спросила Эдди.

"Что это вообще значит?"

[Не зацикливайся так сильно на прошлом. Сосредоточься на настоящем моменте], – посоветовал Сплющик.

"Ну, чего ты от меня хочешь? Мы заблудились посреди леса, ночью, заметь, моя душа болит так, как я даже не подозревала, что это возможно, ты весь в царапинах и синяках, моего отца пожирают в каком-то ужасном ритуале, и я уже говорила, что понятия не имею, где мы находимся?"

[Похоже, мы в лесу], – безэмоционально сказал Сплющик.

"Да, я знаю!" – огрызнулась Эдди, растерянная.

"Ты глупый кот!"

[Я не кот], – с достоинством возразил Сплющик.

"Ты глупый кот, и поэтому я называю тебя Сплющиком."

[Имя, достойное воина.] – Эдди не могла понять, шутит Сплющик или говорит серьезно.

"Глупое имя для глупого кота. Ты глупый и мягкий, поэтому теперь тебя зовут Сплющик."

[Мои враги будут трепетать у моих лап, когда я объявлю о себе], – ответил Сплющик.

"Ты вообще понимаешь, что говоришь?" – недоверчиво спросила Эдди.

[Конечно, я понимаю. В конце концов, я выучил 'Борианский' через нашу связь с тобой. Твой язык – мой язык. Сплющик – подходящее имя. Я высеку его в анналах истории.]

Каким-то образом, Сплющик, казалось, был доволен своим новым именем.

[В конце концов, это имя дала мне моя мастер.]

Через связь Эдди почувствовала множество ощущений, которые передались ей: Сплющик чувствовал себя раздутым, царственным, как будто ему было даровано имя, достойное благородного воина. Но она также чувствовала его самодовольство, как будто он в одиночку мог превратить значение слова 'сплющик' во что-то устрашающее.

Затем Сплющик снова сосредоточился на предыдущем утверждении Эдди.

[Находиться в лесу кажется мне вполне разумным. Я никогда раньше не беспокоился о том, что 'заблудился'. Я охотился, а потом спал. Быть потерянным – это для меня совершенно чуждое, человеческое понятие.]

"Я рада, что тебе нравится твое имя", – смущенно ответила Эдди.

"Но, конечно же, можно заблудиться! Заблудиться – это когда ты осматриваешься и понимаешь, что не знаешь, как вернуться домой". – Эдди надеялась, что Сплющик уловил эту важную концепцию.

[Ясно. У меня никогда раньше не было дома], – Сплющик замолчал на мгновение, а затем продолжил:

[Но я знаю, что значит быть поглощенным собственным разумом.]

Услышав это признание, Эдди посмотрела на своего компаньона и сосредоточилась на его речи.

[Если ты сейчас потеряешь из виду свои цели и будешь упиваться тем, что могло бы быть, у твоего отца не будет ни единого шанса. Сомневаться в своих решениях здесь, в лесу, – значит проиграть, как в моральном, так и в физическом плане. Кристена уже одержала победу в битве умов. Теперь от нас зависит преодолеть ментальный барьер и полностью победить на физическом фронте.]

Его слова напомнили Эдди о небольшой надежде. Кристена сказала прошлой ночью, что ее отец все еще используется как 'топливо' для ритуала. Эдди всем сердцем цеплялась за мысль, что его еще можно спасти. Она не хотела жить в мире, где просто услышать голос отца станет невозможным.

"Ты прав! Нам нужно быстро вернуться. Нам нужно спасти папу!"

Эдди поддалась импульсу и снова дернула за их связь. Она напряглась, преодолевая усталость своей души, и с огромным разрывом, пронизывающим ее, реальность исчезла, только чтобы Простраство Реальности тут же выплюнуло ее обратно с силой, всего в нескольких шагах от ее предыдущего положения.

Эдди рухнула на землю, не в силах пошевелиться. Сильная боль пронзила все ее тело, но это было ничто по сравнению с тем ущербом, который она чувствовала внутри. Ее душа казалась хрупким листком бумаги, разорванным пополам, балансирующим на грани единства, едва скрепленным своей целой нижней половиной.

Зачем я это сделала? Это было так глупо.

Слева от нее Сплющик был не в лучшем состоянии, полностью распростершись на земле.

[А я, оказывается, глупый], – фыркнул Сплющик. Все тело Эдди болело слишком сильно, чтобы утруждать себя ответом.

С растущим ужасом Эдди поняла, что ее отцу придется оставаться в живых достаточно долго, чтобы она смогла добраться до деревни – выживание стало ее главной задачей. Хотя окрестности деревни регулярно проверялись Дорплом и Робом на наличие опасности, Эдди понятия не имела, как далеко она находится от деревни. К тому же, ночью в дикой природе всегда было больше опасностей, чем днем. Прошло несколько часов с тех пор, как Кристена заперла Эдди в ее комнате, так что, если повезет, скоро взойдет Бинарий, но тут возникло еще одно препятствие. Эдди еще не спала.

[Отдохни, малышка. У меня хорошие чувства. Я разбужу тебя, если возникнет какая-нибудь опасность. Ты можешь спать прямо здесь. Сомневаюсь, что ты вообще сможешь пошевелиться в ближайшее время.]

Хоть Эдди и не нравилась эта идея, Сплющик был прав. Она больше беспокоилась о том, что даже если опасность и появится, они оба будут слишком измотаны, чтобы спастись.

Эдди закрыла глаза, и хотя он не был ее отцом, близость Сплющика все же давала ей некоторое чувство безопасности. Достаточное, чтобы хотя бы закрыть глаза. Убаюканная звуками сов и сверчков, Эдди задремала.