"Эдди, проснись."

Эдди застонала и перевернулась на бок, игнорируя голос, обращающийся к ней. Затем она зашипела, когда её ноющая грудь заболела от нового положения. Боль не проходила, поэтому ей пришлось снова перевернуться на спину. Она всё ещё чувствовала себя измотанной и попыталась потянуться, но её грудь тоже была напряжена, и она остановилась, когда почувствовала боль.

"Эдди, ты можешь открыть глаза?"

"Угг", — застонала Эдди. Она попыталась подтянуть одеяло, чтобы закрыть лицо от яркого света в комнате, но руки не совсем слушались её. Сами по себе руки чувствовали себя нормально, и она могла шевелить пальцами. Но грудные мышцы протестующе ныли, когда она пыталась поднять руки выше груди. Ей пришлось сдаться на полпути, так как руки не слушались. Затем она попыталась неловко пододвинуть одеяло, просто двигая руками вверх по мягкой ткани простыней возле талии, но вместо того, чтобы поднять их выше, одеяло просто сбилось в кучу.

"Эдди, открой глаза, милая."

Эдди сдалась и, наконец, повернула голову в сторону раздражающего голоса. Наконец, она открыла глаза. Свет Бинария заливал комнату из окна на дальней стене, так как шторы были раздвинуты в стороны. Кристена стояла над кроватью Эдди с чашкой в руке.

"Дай мне поспать ещё немного", — возразила она хриплым голосом.

"Я всё ещё хочу спать."

"Не хочешь ли ты немного воды?" — спросила Кристена с нейтральным выражением лица.

Эдди пошевелила опухшим языком в пересохшем рту.

"Да, пожалуйста."

Эдди попыталась сесть, не используя руки, но поморщилась, когда острая боль пронзила мышцы живота.

"Я не могу сесть."

Она мало что могла сделать, если и руки, и живот так болели.

"Всё в порядке", — сказала Кристена. Затем Кристена положила руку за спину Эдди и осторожно помогла ей сесть.

Эдди зевнула и попыталась вытащить руки из-под одеяла, чтобы потянуться вверх. Но руки встретили сопротивление, когда попытались отодвинуть одеяло, и быстро упали обратно на матрас.

"У меня всё болит!" — пожаловалась Эдди.

"Всё в порядке", —- снова мягко сказала Кристена.

"Вот, попробуй выпить немного воды."

Она поднесла чашку ко рту Эдди и медленно наклонила её ровно настолько, чтобы Эдди смогла смочить губы.

Затем Кристена наклонила чашку ещё немного, чтобы Эдди смогла сделать небольшой глоток. Вода обожгла пересохшее горло, заставив Эдди слегка поморщиться и отвернуть голову от чашки – немного воды стекло по её щеке.

Это было намного хуже, чем когда она сломала руку. Эдди посмотрела вниз на свою грудь, ожидая увидеть бинты или что-то, обёрнутое вокруг её туловища. Вместо этого казалось, что кто-то надел на неё мягкую пижамную рубашку.

Она попыталась поднять руки, но не смогла поднять их вообще, используя плечи. Она немного согнула руки, и это сработало. Осторожно, используя только предплечье, она потянула за воротник своей пижамной рубашки, чтобы посмотреть вниз на своё тело. Длинные неровные линии пепельно-чёрной кожи пересекали её бледную плоть. Хотя она не могла двигать плечами, она смогла согнуть локоть ровно настолько, чтобы коснуться своего воротника. Эдди провела пальцем по одной из тёмных линий возле шеи, ожидая, что она будет ощущаться как старые угли от костра, но каким-то образом она ощущалась как обычная гладкая кожа. Линии особенно концентрировались вокруг её сердца и расходились волнистыми неровными линиями вправо и влево от груди, доходя до плеч. Несколько линий поменьше даже спускались вниз до живота. Она наблюдала, как чёрные линии двигаются в такт её дыханию.

Сердце Эдди бешено колотилось, когда она смотрела на толстые неровные линии, уродующие её некогда гладкую кожу. Вид неровных угольных отметин заставил её грудь сжаться. Она почувствовала, как волна страха и грусти накрыла её. Она не хотела выглядеть по-другому. От этой мысли ей стало плохо.

"Что со мной случилось?" — прошептала она дрожащим голосом. Её пальцы снова провели по одной из линий, пытаясь понять, как могло произойти что-то столь ужасное. Её кожа болела на этих линиях, источнике всех её болей и страданий. Она взглянула на Кристену:

"Целительница видела это?"

Она не могла не задаться вопросом, сможет ли она когда-нибудь снова почувствовать себя нормально – сможет ли она когда-нибудь бегать и играть с этими неровными отметинами на коже. На мгновение ей просто захотелось спрятаться под одеялом и сделать вид, что её тело не изменилось.

Она отвела взгляд и посмотрела вниз на одеяло на своих коленях. Затем она начала теребить подол своей пижамной рубашки.

"К нам приходила целительница из города и осмотрела тебя, но она не знала, что с этим делать, так как линии имеют магическую природу", — неуверенно сказала Кристена. Она отвела взгляд от Эдди и посмотрела в пол, как будто ей было стыдно делиться этой новостью.

Сердце Эдди упало. Она совсем не хотела, чтобы у неё были эти отметины. Она проследила взглядом за узором одеяла до изножья кровати, ожидая увидеть там успокаивающее присутствие Сплющика. Он всё ещё спал. Несколько похожих отметин кружились и на его груди, но они были настолько маленькими и редкими, что никто бы не заметил их на фоне его чёрной чешуи.

"Но Неттал и Лотти осмотрели их."

Эдди снова повернулась к Кристене, и та мягко и обнадёживающе улыбнулась. Наверняка это означало, что у неё есть хорошие новости, верно?

"Неттал уже немного подлечила тебя, и, судя по её нынешнему прогрессу, она думает, что большая часть в конечном итоге заживёт. В частности, она уверена, что сможет вылечить всю мышечную боль."

Кристена широко улыбнулась, поднимая настроение всем в комнате.

Эдди вздохнула с облегчением. Значит, они всё-таки заживут.

"Но она думает, что у тебя всё равно останутся шрамы, даже если они будут только на коже. Эдди, что ещё важнее", — лицо Кристены помрачнело, и в её глазах начали скапливаться слёзы. Она продолжила шёпотом:

"У тебя был Каскад, Эдди."

"О", — сказала Эдди. Она не знала, что и думать. Её разум был похож на беспорядочный вихрь мыслей и эмоций.

Кристене пришлось остановиться на мгновение и сделать глубокий вдох.

"Твоя душа была очень сильно повреждена, Эдди. Это чудо, что ты не прошла через полный каскад. Несмотря на это, на твоей душе всё ещё много ожоговых шрамов и трещин, как и на твоём теле."

Голос Кристены дрогнул:

"Но всё в порядке, мы вылечим тебя, насколько сможем, хорошо?"

Кристена поставила стакан с водой на тумбочку у кровати Эдди, а затем села на кровать рядом с Эдди. Она положила свою руку поверх руки Эдди, лежащей на одеяле, и посмотрела ей в глаза.

"Эдди, даже если ты и Сплющик каким-то образом остановили процесс на полпути, факт в том, что твоя душа испытала каскад. Это изменит тебя навсегда."

"Навсегда?"

Этого не может быть. Эдди остановила каскад. Она победила птицу во время битвы душ. Она не была уверена, что действительно понимает, почему она будет ранена навсегда, или что вообще означает 'навсегда'. Каждый раз, когда она получала травму в прошлом, через некоторое время ей всегда становилось лучше. Она задумчиво нахмурила брови. Тёмная тяжесть легла на её грудь, тяжёлое чувство, от которого почти стало трудно дышать. Сожаление затопило всё её тело. Она должна была быть умнее. Было глупо стоять так близко к Чёрному Плащу после того, как она победила его. Она должна была держаться подальше.

"Я повреждена? Моё тело будет болеть так всегда?" — спросила Эдди.

Кристена крепко обняла Эдди. Эдди просто оставила свои больные руки безвольно лежать по бокам – она даже не могла ответить на простое объятие. Она старалась не морщиться от боли, так как объятия Кристены были слишком сильными для больного тела Эдди.

"Ты просто другая теперь, милая. Всё в порядке", — прошептала Кристена в ухо Эдди. Голос Кристены дрогнул:

"Ты всё ещё сможешь бегать и играть, и боль скоро пройдёт."

"У меня просто будут чёрные линии по всему телу?" — спросила Эдди.

"Со временем они могут поблекнуть."

Она отпустила объятия и держала Эдди на расстоянии вытянутой руки. Глаза Кристены были красными и опухшими.

"Хочешь ещё еды или воды?"

Кристена вытерла лицо и шмыгнула носом.

"Нет", — сказала Эдди.

"А как Сплющик?"

"Ему лучше. Он проснулся немного раньше, но я думаю, что он пытается немного отдохнуть сейчас. Неттал говорит, что у его души были лишь незначительные ожоги", — объяснила Кристена, всё ещё держа Эдди за руку.

Услышав своё имя, уши Сплющика, казалось, немного оживились, но глаза остались закрытыми.

"Я хочу побыть одна", — сказала Эдди.

Рука Кристены сжалась вокруг руки Эдди.

"Ты уверена, что не хочешь есть, Эдди? Это поможет тебе восстановиться."

"Я хочу побыть одна", — повторила Эдди. Ей было противно произносить эти слова. Ей было противно от того, что на её груди были эти чёрные отметины. Мысль о том, что все увидят эти отметины, увидят её как Каскад, заставляла её хотеть спрятаться.

Кристена оставалась в комнате ещё немного, несколько раз открывая и закрывая рот. Затем она вздохнула и повернулась.

"Грустить – это нормально, Эдди. Я скоро вернусь, чтобы проверить тебя."

Затем она вышла из комнаты.

Эдди откинулась назад на спинку кровати и посмотрела на потолок.

Она исследовала свою новую трёхстороннюю душевную связь. Эдди чувствовала свою связь с птицей, но птицы, казалось, нигде не было в комнате. Наверное, к лучшему, так как Эдди не хотела её сейчас видеть.

Её подавленные чувства пробежали по связи. Она не могла это контролировать. Эти сильные чувства, казалось, разбудили Сплющика, и он повернул голову, чтобы посмотреть на Эдди. Затем он подошёл ближе к ней по кровати.

[Что случилось, миледи?]

Вместо того, чтобы использовать слова, Эдди осторожно приподняла подол своей пижамной рубашки ровно настолько, чтобы показать свой живот и чёрные линии, вытравленные на её коже. Затем она опустила его обратно на кровать.

[Шрамы воина. Носи их с достоинством и помни, что они символизируют выигранную битву.]

"Мне всё равно!"

Эдди взмахнула своей безвольной рукой, и та мягко шлёпнулась о кровать.

Несмотря на то, что она злилась на шрамы и была разочарована ответом Сплющика, почему-то она не могла злиться на птицу. Теперь они были связаны душой. Это что-то значило, даже если Эдди злилась.

"Теперь я буду уродливой, Сплющик", — тихо сказала Эдди, её тон был чуть громче шёпота.

"И что ещё хуже – Кристена говорит, что у меня каскад. И твоя душа тоже ранена."

Сплющик сидел, терпеливо слушая.

"Что, если бы мы могли просто вернуться немного назад во времени? Я бы никогда больше не стояла рядом с Чёрным Плащом. Почему я должна была там стоять?"

Эдди закрыла лицо руками.

[Когда Сен открыл, что я всего лишь созданное существо, 'какой-то эксперимент', я долго и глубоко размышлял о том, что это значит], — начал Сплющик. Он подошёл ещё немного ближе и положил подбородок на ногу Эдди.

"Ну и что? Ты всё равно личность", — сказала Эдди.

"Тёте приходится охотиться на Каскады, так как они опасны. Может быть, они даже не люди."

Она попыталась поднять руки, чтобы поднять Сплющика в воздух, но руки снова подвели её. Разочарование начало закипать в её груди при напоминании о том, какими больными и бесполезными они были, но оно быстро переросло в отчаяние:

"Я даже не могу нормально двигать руками!" — пожаловалась она вслух.

Несмотря на её разочарование, Сплющик почувствовал её желания через их связь и сделал пару шагов вперёд, чтобы полностью устроиться на скрещённых коленях Эдди. Он свернулся в клубок, как кошка, растопырив передние лапы в стороны поперёк её ног.

[Ты хочешь причинять боль детям?] — спросил Сплющик.

Почему он спрашивает её об этом?

"Конечно, нет!" — возразила Эдди, покачав головой.

[Ты хочешь в одностороннем порядке украсть всю магию, которую мы создаём, и использовать мою душу в качестве топлива?]

"Нет!" — крикнула Эдди и слегка толкнула Сплющика в живот – от этого движения он на мгновение прогнулся.

"Не спрашивай меня об этом. Я не хочу никому причинять боль."

Сплющик шумно выдохнул, и она почувствовала, как его прохладная гладкая чешуя трётся о её ногу, когда его тело сдулось.

[Значит, у тебя не было Каскада], - уверенно заявил Сплющик.

[Когда я узнал, что я не более чем эксперимент, мне пришлось глубоко задуматься. Сделало ли меня моё происхождение хуже?]

"Я не думаю, что ты хуже", — проворчала Эдди Сплющику.

[Мне пришлось разобраться в этом самому. Знаешь, как я решил?] — спросил Сплющик.

"Как?"

[Мои мысли, слова и поступки составляют мой характер. Именно они решают, личность я или нет.]

"Что это значит?" — спросила Эдди. Что-то в этой идее заставило Эдди сесть ровнее и обратить внимание.

Сплющик уставился на Эдди своими звёздными глазами.

[Я – личность, благородная личность. Независимо от моего происхождения, я хочу делать добро в этом мире, Эдди. Я хочу защищать тебя, изучать магию и отправляться с тобой в приключения, да. Но я также хочу помогать тем, кого мы встречаем, как Неттал и раненому оленёнку. Эти моменты заставили меня почувствовать себя особенным.]

"Они и меня заставили почувствовать себя особенной", — решила Эдди. Может быть, Сплющик был прав насчёт всего этого.

[Так что не уничтожай себя мыслями о недостатке личности. Мы будем вместе творить добрые дела, Эдди. Твоя душа ранена, да. Но твоя душа добрая.]

Может быть, быть Каскадом не имело значения, пока её намерения были благими. Она хотела помогать людям. То, что она частично Каскад, не меняло этого.

[Эдди, есть ещё кое-что в этой новой душевной связи. Я чувствую это глубоко внутри нас. Да, мы можем быть ранены и покрыты шрамами, пока что, но я чувствую глубокую силу внутри нас. Разделённую с нами птицей. Не всё будет плохо. Я верю, что этот опыт сделает нас сильнее, чем когда-либо.]

"А как насчёт чёрных отметин?"

Сплющик сел на задние лапы и многозначительно посмотрел вниз на свою грудь.

[Тогда наши шрамы будут совпадать.]

Она чувствовала его гордость за их связь. Казалось, ему по какой-то глупой причине нравились его собственные шрамы.

Эдди хихикнула:

"Только ты мог бы подумать, что наши шрамы – это круто, глупый кот."