Птица влетела в грудь Эдди быстрее, чем та смогла среагировать.

Она коснулась своей груди, и та казалась совершенно нормальной. Затем она посмотрела на Сплющика у своих ног. Она чувствовала страх, нет, беспокойство, пульсирующее в его душе, проникающее в их душевную связь.

Эдди упала на землю, но не совсем понимала, почему. Мир начал вращаться вокруг неё, и она почувствовала своим лицом болотную грязь.

Хм. Эдди не дышала. Наверное, ей стоит это сделать. Эдди приказала своему телу, вдох за вдохом – вдох, затем выдох. Она продолжала в том же духе. Казалось, это хорошая идея.

Где-то далеко раздался пронзительный звук. О, подождите, нет. Этот звук был прямо у неё над ухом. Это скулил Сплющик. Она задумалась, почему он так делает. Эдди чувствовала себя хорошо. Холодная грязь приятно охлаждала её лицо. Это действительно освежало её.

Ей было очень жарко. Так что холодная грязь была, кстати.

[Миледи.]

Эдди бездумно задумалась, исцелила ли Неттал всех детей.

[Эдди.]

Что ж, это странно. Эдди могла поклясться, что лежит на боку в грязи, но теперь она, казалось, смотрела вверх, в полную темноту.

Трещина расколола небо, и свет Бинария пролился в купол. О, может быть, они разрушают купол теперь, когда Чёрный Плащ побеждён.

Но он же не был побеждён, не так ли? Или, может быть, был. Эдди не была уверена. По крайней мере, холодная грязь на её спине была приятна. Она сильно вспотела по какой-то причине.

[Эдди, посмотри на меня.]

Дышать стало немного труднее, — подумала Эдди. Она медленно перевела взгляд с разрушающегося неба. Сплющик стоял у неё на груди. Хм.

Но сейчас она думала не о Сплющике. Что-то было не так с её магией.

Она бурлила в вихре турбулентности. Её магия, казалось, реагировала на что-то чрезвычайно горячее. Настолько горячее, что её душа, казалось, кипела. Это, вероятно, было плохо. Может быть, ей следует зарыться поглубже в грязь, чтобы охладиться. Казалось, это хорошая идея.

"Эдди! Клянусь Бинарием."

О, похоже, с Кристеной всё в порядке. Её волосы были растрепаны – гораздо сильнее, чем ей нравилось. А её форма горничной казалась немного обожжённой. Точно, они дрались с Чёрным Плащом, может быть, поэтому волосы Кристены были такими растрепанными.

Эдди победила Чёрного Плаща, верно? А как насчёт…

ПТИЦА

Эдди застонала и схватилась за грудь, сжимая кусок ткани своего платья в ком кулаком. Она перевернулась на бок и свернулась калачиком. Через мгновение чья-то твёрдая рука перевернула её обратно на спину.

"Это плохо. Она теряет сознание."

С кем разговаривала Кристена? И где Сплющик? А, он всё ещё был у неё на груди, но, казалось, спал. Глупый кот. Сейчас не время спать.

"Я не знаю, что ещё мы можем…"

Это было похоже на голос Мистера Оулчарджа. Но Эдди была слишком сонной, чтобы обращать на него или Кристену много внимания.

Мир вокруг Эдди померк. Но она всё ещё что-то ощущала. Не мир и не что-либо ещё снаружи.

Эдди была душой: кипящей душой из-за пламени вокруг неё.

Больше ничего не существовало.

Душа корчилась и испытывала боль. Душа горела. Пламя проникло сквозь слои трансцендентной петли, исходя непосредственно изнутри души. Там пламя разгоралось, полностью игнорируя все барьеры. Затем барьеры рухнули и рассыпались на мельчайшие частицы света.

Призрачное пламя пожирало душу, как жадный зверь, с каждым мгновением становясь всё сильнее. Оно стремилось не просто к разрушению, а к полному уничтожению, стремясь превратить душу во что-то неузнаваемое. Душа, некогда полная надежды и света, теперь была полем битвы жгучей боли и отчаянного сопротивления.

Мучительно пламя распространялось, пожирая всё большую часть души. Она корчилась под беспощадным натиском, на её сияющей кристаллической поверхности образовывались крошечные трещины. Отчаяние накрыло её, когда душа осознала свою судьбу. Пламя проникало в эти трещины, пускало свои щупальца внутрь и пускало корни. Каждая трещина ощущалась как потерянное воспоминание, уничтоженная частица надежды. С каждым огненным захватчиком душа чувствовала, как её индивидуальность отрывается кусок за куском.

Дорогое воспоминание, девушка с яркими рыжими волосами ест первый урожай весенней вишни. Первоначальная кислота и последующая сладость. Хруст, когда её зубы прокусывают кожицу. Это воспоминание пришло и ушло, навсегда исчезнув в разрушении. Дорогое воспоминание превратилось в пепел.

Душа бурлила в реакции на пламя. Она пыталась оторваться от пламени, как рука, отдёргивающаяся от горячей плиты. Но пламя беспощадно преследовало её, его голод был неутолим. Оно окружило душу, вытягивая её сущность со всех сторон.

Оболочка души перегрелась и треснула, а магия внутри оболочки закипела. Бурное кипение заставляло магию давить на стенки оболочки, создавая ощущение, что она вот-вот лопнет от давления. Душа перегревалась, трещины распространялись. Началась паника, душа отчаянно пыталась сдержать кипящую магию, не давая ей вылиться наружу и разрушить оболочку. Но каждый раз, когда душа пыталась подавить свою магию, давление усиливалось, ещё больше нагружая хрупкую оболочку.

Напряжение создавало новые трещины и новые возможности для вторжения пламени. Пламя нагревало оболочку, которая доводила магию до кипения. Кипящая магия увеличивала давление внутри души, что, в свою очередь, создавало ещё больше трещин. Каждое зловредное пламя вызывало всё более страшную жгучую боль, а каждая жгучая боль создавала всё более мучительные трещины. Распространяющиеся трещины вызывали всё более неконтролируемое, паническое давление. А паническое давление позволяло пламени продолжать терзать душу. Так продолжалось снова и снова, в цикле ослепляющей боли и ужасающего неконтролируемого отвращения. Душа корчилась. И таким образом, каждый этап этого процесса приводил к следующему – душа всё глубже погружалась в то, что вскоре могло стать полной неузнаваемостью.

Пламя распространялось, скользя вниз по душе вдоль канала связи.

Скользя вниз, теча по реке, пламя стремилось коснуться души на другой стороне. Протягиваясь к той душе, покрытой галактиками и переливающейся магией.

Но другая душа сопротивлялась. Душа вихрящихся галактик и извивающихся туманностей выступила против пламени, преодолевая его в кружащихся сценах великолепия и величия.

Кристально-голубая душа наблюдала, как душа её партнёра сражается с пламенем. В мерцающих звёздах голубая душа видела её решимость и гордость.

Эдди увидела отблески гордости в душе Сплющика, о которой говорили только в легендах о драконах.

И кристаллическая душа видела решимость души своего партнёра, и как она использовала свою магию не просто для того, чтобы отшатнуться или попытаться убежать, но она видела, как она активно защищалась от пламени, боролась с ним. Она видела, как душа Сплющика побеждает пламя.

Призрачный огонёк налетал на эту галактическую душу, и душа окутывала этот огонёк магией и отправляла его прочь. Радость битвы переполняла галактическую душу, и отголоски этого великолепия и триумфа проникали через связь в кристаллическую душу. Кристаллическая душа наблюдала, как эти отголоски из Пространства Реальности возникают благодаря чистой дисциплине и чистой воле. Кристаллическая душа наблюдала, как её партнёр черпает свою магию и использует её для создания непреодолимых баррикад и зацикленных барьеров, чтобы защитить себя от этого пламени.

Но галактическая душа была слишком перегружена, просто пытаясь защитить себя.

Несмотря на то, что она не могла оказать помощь, галактическая душа показала кристаллической душе, как бороться, как защищаться, не отступая в чистой реакционной боли.

Несмотря на боль, кристаллическая душа проявила твёрдую решимость, она будет защищаться, даже перед лицом жгучего пламени.

Когда трещины распространились по её поверхности, душа ухватилась за свою кипящую магию. Она вытолкнула эту кипящую магию, сохраняя при этом полный контроль над ней. Извивающаяся магия пыталась крутиться и вертеться, вскипать и испаряться. Но душа удерживала магию на месте и распластывала её.

Жгучая боль от пламени заставила душу вздрогнуть от боли, снова её охватило желание отшатнуться и бежать. Но, несмотря на желание убежать, душа крепко держалась за свою магию и растягивала её в полотно.

Всё ещё перегретая сверх нормы, магия жгла душу, когда та закутывалась в этот защитный слой. Магия была похожа на одеяло, которое слишком долго лежало рядом с костром. Но первоначальный жар и боль от кипящей магии утихли, когда она распределилась по душе. Всё ещё тепло, но не настолько, чтобы обжечь.

Призрачное пламя, горящее снаружи души, было подавлено, что дало кристаллической душе мгновение на восстановление. Это позволило Эдди прийти в себя, наконец-то вздохнуть и взять себя в руки.

Но это коварное пламя поразило её душу до самых глубин. Призрачное пламя пустило корни и поселилось в трещинах на её душе, и Эдди не знала, как их исцелить.

Кроме того, за пределами оболочки души бушевал источник этого пламени, всё ещё пульсируя от чего-то, что проникло в самый центр души.

Хотя трещины нельзя было исцелить, их, возможно, можно было успокоить. И хотя источник пламени царапался и скрёбся, чтобы удержаться, его, возможно, можно было успокоить.

Несмотря на боль, Эдди наполнила свою душевную связь со Сплющиком, использовав всю оставшуюся у неё магию. Пламя на их связи погасло, и Сплющик послал ей через связь чувство облегчения.

Освободившись, Сплющик послал ещё больше магии по связи, давая Эдди больше возможностей действовать.

Но это также давало пламени больше топлива для горения.

Эдди взяла эту магию и попыталась задушить пламя в тех крошечных расщелинах, обезображивающих поверхность её души. Она пыталась затолкнуть её туда, но она выскользнула из-под её контроля. Эти трещины были меньше, чем трещины на волосах, и Эдди никогда раньше не манипулировала своей магией в таких крошечных пространствах.

Поток пламени вырвался из центра её души, заставляя Эдди пошатнуться. Несмотря на жгучую жару, она сохраняла слой вокруг своей души прочным, и потоку пламени некуда было распространяться.

С трещинами в её душе придётся подождать. Ей нужно было что-то сделать с источником пламени глубоко в её душе. Попытки погасить само пламя будут продолжаться вечно, если она не сделает что-то с топливом.

Эдди протянула щупальце своей магии глубоко в свою душу. Щупальце наткнулось на другую душу – горящую душу, полную страха и сожаления.

Горящая душа бросилась на Эдди, распространяя призрачное пламя по её щупальцу, чуть не заставив её потерять контроль над магией. Но теперь её магия обладала намерением двоих. Сплющик послал свою волю по их связи и помог укрепить магию Эдди.

Вместе Сплющик и Эдди распластали своё щупальце магии и распределили его по горящей душе, как одеяло. Одеяло вспыхнуло, излучая вибрации ужаса и горения. Несмотря на ужас, хватка Эдди и Сплющика на одеяле оставалась твёрдой. Они активировали магию внутри одеяла, и Эдди вспомнила предупреждение Кристены.

"Когда ты отправишь душу Чёрного Плаща в Пространство Реальности, он никогда больше не сможет установить связь."

Что, если отправка горящей души птицы в Пространство Реальности навредит Эдди? Теперь она была внутри её души, не означает ли это, что она уже связана с ней, или, возможно, связывается с ней?

Она не хотела рисковать потерей всей своей магии, и она знала, что Сплющик согласен с ней, читая его эмоции, идущие по их связи. Вместо этого Эдди и Сплющик крепко держались за это плотно завёрнутое одеяло и потянули за него, вытаскивая горящую душу из самых глубин души Эдди.

Со своей стороны Эдди толкнула завёрнутую в одеяло душу вперёд, а с другой стороны, Сплющик потянул завёрнутую в одеяло душу к соединению сплетающейся энергии, образующей их душевную связь. С силой двоих душа быстро отодвинулась от души Эдди и начала двигаться вниз по душевной связи Сплющика и Эдди.

На полпути вниз по связи Эдди и Сплющик прекратили двигать эту горящую душу. Они переместили её к краю звёздного тоннеля, образованного общей магией Эдди и Сплющика.

Затем Эдди аккуратно приподняла крошечный край одеяла, позволив маленькой части горящей души оказаться открытой.

Мгновенно из души птицы вырвался призрачный поток пламени. Пламя ударило по круглому участку стенки тоннеля, проделав отверстие в душевной связи Эдди и Сплющика.

Весь тоннель содрогнулся и чуть не разорвался на части, силы по обе стороны отверстия в его стенке стали неустойчивыми.

Эдди стабилизировала тоннель со своей стороны, используя больше своей магии, чтобы удержать его и остановить движение. Другая сторона связи тоже успокоилась, и Эдди поняла, что Сплющик сделал то же самое со своей стороны.

Быстро, прежде чем горящая душа смогла ускользнуть или, что ещё хуже, причинить больше вреда, Эдди снова завернула её в одеяло, снова заглушив её. Затем она затолкнула её в отверстие, которое сама горящая душа проделала в тоннеле души, соединяющем Эдди и Сплющика.

Эдди удержала горящую душу на месте и развернула переднюю и заднюю части одеяла. Теперь горящая душа была закреплена с боков, соединяя её с обеими сторонами духовного тоннеля, связывающего Эдди и Сплющика. Они крепко держали её там, на месте.

Горящая душа корчилась и извивалась какое-то время. Эдди чувствовала её растерянность от нового местоположения. Со своей стороны Эдди послала по тоннелю чувство принятия и доброты, направленное к горящей душе. Со своей стороны Сплющик послал по тоннелю горящей душе чувство защиты и прочности.

Теперь, связанная с Эдди и Сплющиком магически и эмоционально, она ощущала весь ущерб, который она нанесла оболочке души Эдди. Каждую трещину, вызванную пламенем, каждый ожог, который проявился, душа птицы ощущала травмы Эдди в полной мере как свои собственные. Она испытывала все страдания, которые она причинила Эдди, как свои собственные, каждую боль и страдание, которые Эдди чувствовала, проходили по связи, где теперь они делили одну связь.

Тогда она осознала, что весь ущерб, который она наносила душе Эдди ради своей собственной выгоды, был саморазрушительным. Поглощение души Эдди в своём жадном пламени и пожирание её души как не более чем источника магии уничтожит не только Эдди. Это уничтожит и птицу тоже.

Душа остановилась, осознав всю причинённую боль. Наконец-то осознав, что её эгоизм причиняет только страдания. На мгновение Эдди почувствовала себя оправданной, у неё возник соблазн переложить все свои страдания на ту, которая причинила ей вред. Но она этого не сделала. Она знала, что душа её нового связанного существа уже страдает, как и она сама. И она чувствовала к ней сострадание. Точно так же, как сама Эдди не хотела испытывать жгучую боль от ожогов, она не хотела, чтобы душа её нового связанного существа испытывала жгучую боль от ожогов.

Трещины в оболочке души Эдди всё ещё оставались, обезображивая её поверхность, но щупальца пламени больше не проникали вглубь, чтобы пустить корни.

Новая, трёхсторонняя связь между Эдди, Сплющиком и призрачной птицей ослабла. Их связь была повреждена, но не разрушена – слабая, но стабильная. Магия птицы хлынула в связь. Она отдавала специями и дымом. Идея теневого огня, но весь магический потенциал – не проявляющийся в виде настоящего пламени, поскольку ему не хватало злого умысла.

Магия птицы смешалась внутри тоннеля с магией Сплющика. Трёхсторонняя связь ощущалась как спиралевидные галактики и пассивное призрачное пламя, с оттенком детского волнения от магии.