Я бегу. Врожденный инстинкт говорит: беги. Познание вне моей досягаемости. Все, что я знаю, – это действие. Бежать, неустанно, неостановимо. Ветки и кусты поддаются под натиском моего безумного рывка, оставляя после себя след из царапин и синяков, которые остаются незамеченными. Какая-то сила манит меня вперед, притягивая к внушительной структуре, которую мои инстинкты всегда предупреждали меня избегать.

Почему я приближаюсь к этому сооружению? Зачатки вопроса формируются, хотя в виде чувств, а не настоящих логических мыслей. Вопрос игнорируется. Я просто подчиняюсь своим невысказанным приказам. Кусты и колючки перестали царапать меня. Мои лапы ступают по земле за пределами стен моего первого препятствия. Я принюхиваюсь, улавливая запах хищников, скрывающихся поблизости. И все же я не чувствую ни страха, ни инстинкта к бегству. Странно. Я осознаю свое предназначение за стеной, подавляющей мой страх. Именно сюда я призван.

Хотя мои мысли рудиментарны, инстинкт и чувство подсказывают мне, что, как только я пройду через эти стены, я должен быть готов неустанно бежать к своей цели, преодолевая любые препятствия на своем пути.

Однако проникнуть внутрь объекта не так-то просто. Доступ для меня закрыт, вход не виден. Это представляет собой загадку, но я отбрасываю ее. Инстинкт гонит меня вперед. Я прокладываю себе собственный путь вовнутрь. Я вступаю в царство за пределами пространства, где царит тьма, гасящая любой свет. И все же я вижу. Мое пребывание здесь всегда кратковременно, как и прежде. Полусформировавшиеся вспышки памяти заверяют меня, что этого мимолетного момента будет достаточно. Я совершаю четыре мощных прыжка вперед, прежде чем быть отброшенным обратно в нормальное пространство.

Небо исчезает из виду, меня окружают высокие строения и непонятные рукотворные объекты. Я стал ближе к зову инстинкта, но время имеет решающее значение. Шепот из Пространства Реальности предупреждает о приближающихся хищниках. Хотя он находится за стеной и поэтому невидим для моих глаз, я чувствую огромные размеры колоссального существа, возвышающегося надо мной. Оно передвигается на двух ногах, считая меня добычей. Я не добыча.

Моя воля истощена, и я знаю, что не могу снова войти в Пространство Реальности так скоро. Я должен полагаться на свою кошачью форму и повышенную ловкость, пока жду, когда моя сила восстановится. Вонзая когти в землю. Я ожидаю почвы, но вместо этого обнаруживаю деревянный пол. Я получаю лучшее сцепление, чем обычно, и быстро маневрирую по местности, ускользая от любых потенциальных похитителей. С каждым шагом я приближаюсь к своей цели.

На моем пути встает внушительная стена. Я должен найти способ преодолеть этот барьер, чтобы внять зову инстинкта. Еще один хищник, человек, похожий, но отличающийся по запаху, стоит на моем пути, полагая, что он может подойти незамеченным, пока мой взгляд обращен в другую сторону. Он ошибается. Я резко меняю направление движения, ускользая от его хватки.

Внезапно не-стена, дверь, передо мной отступает. Озадачивающий механизм. Из ее скрытого углубления появляется еще один человек. Они размножаются как муравьи, яростно бросаясь защищать свои владения. Необходимость продвигаться вперед усиливается во мне.

К сожалению, я вынужден снова отступить от зова инстинкта, чтобы избежать встречи с нарушителем. Проходя мимо него, мой хвост оказывается в ловушке его конечности, руки. В моей груди поднимается незнакомое мне тепло – решимость. Я направляю часть своего хвоста в Пространство Реальности, заставляя хватку человека ослабнуть.

Моя воля слабеет. Я знаю, что больше не могу физически получить доступ к Пространству Реальности, даже частично. Если захват неизбежен, мои когти послужат последней линией обороны, хотя я не хочу причинять вред другой жизни.

Я продолжаю свой неустанный бег, движимый усталостью, покрытый синяками и подгоняемый непоколебимой решимостью. Препятствия, проявляющиеся в виде стен, мешают моему продвижению к конечной цели. Загадочные не-стены, двери, продолжают сбивать меня с толку своими замысловатыми механизмами.

Еще один человек преграждает мне путь. Впервые с тех пор, как я вошел в это царство хищников, в моей глотке раздается первобытное рычание. Несмотря на мое явное предупреждение, человек упорствует, протягивая ко мне руку. Я отказываюсь быть схваченным, предпочитая вместо этого броситься прямо на человека. Мои когти встречаются с плотью, и запах крови наполняет мои ноздри. Это не моя добыча, о чем я должен напоминать себе. У меня есть обязательство, честь, которая говорит мне не поглощать ее, несмотря на право завоевателя. Я убегаю, а человек издает пронзительные крики, атакующие мои чувствительные уши.

По мере приближения к тому месту, куда зовет меня инстинкт, во мне начинают проявляться вопросы. Кто я? Что значит быть мной? В моем разуме, где раньше господствовал только инстинкт, пробуждаются проблески мысли. Какими бы ни были эти мысли, я должен отбросить их в сторону, чтобы продолжить двигаться вперед, неумолимо, как того требует инстинкт.

Я делаю шаг, и вопросы становится все труднее игнорировать, по мере того как моя цель приближается. Еще один шаг, и глубоко в моей душе начинает отзываться дремлющий осколок. Еще один шаг, и в моем разуме расцветает сознание. Я делаю еще один шаг вперед. Я существую. Потом я останавливаюсь. Я знаю, что нахожусь всего в нескольких прыжках от своей цели, но я застрял в этом моменте. Осознание собственного 'я' захлестывает меня, разрушая мое понимание мира; расширяя границы моего понимания в десять раз. Я был насекомым без глаз, которое научилось видеть, слышать и чувствовать. Все. И. Сразу. Осознание ошеломляет меня.

Хотя я потерян в своем собственном расцветающем разуме, я все же замечаю присутствие другого существа, идущего по коридору, прямо на моем пути. Оно стоит на четырех лапах, как и я, но на этом сходство заканчивается. Его шерсть оранжевая, а я безволосый. Его цвет яркий, а мой – насыщенно-черный. Его хвост пушистый, а мой – тонкий.

Поглощенный появлением собственного сознания, я, возможно, забыл, как следовать указаниям инстинкта. Я должен попытаться оттолкнуть это 'я', если хочу пуститься в этот старый, знакомый танец битвы. Я бросаюсь вперед, полностью погружаясь в бой. Ощущение когтей, рассекающих моего противника, убеждает меня, что я победил. По полу растекается мокрая кровь, обволакивая мои лапы.

Атака сзади, шепчет Пространство Реальности. Я уклоняюсь вправо, но моя самоуверенность мешает мне быть готовым к уклонению, и я получаю небольшую рану на левом боку, где скользящий удар задевает мою шкуру.

Вид моего невредимого противника, шерсть которого чиста, как и прежде, раскрывает его обман. Умная, дразнящая маленькая тварь. Я чувствую еще одну атаку сзади и знаю, что снова потерялся, глядя на иллюзию. Я уклоняюсь еще раз, на этот раз влево, и получаю еще один скользящий удар. Мое тело уже измучено. Моя воля избита, моя шкура покрыта ранами, полученными как в лесу, так и в этой схватке. Несмотря на это, я отказываюсь падать. Проиграть здесь было бы непростительно.

Как будто бросая вызов моей решимости, комната вокруг меня смещается и вращается. Мои глаза говорят, что пол стал потолком, и головокружение заставляет мои шаги спотыкаться. Пространство Реальности шепчет мне, что никакого изменения гравитации не произошло. Вмешивается логика, и я понимаю, что сражаться с этим врагом, используя обычные чувства, было бы глупо. Прислушиваясь к зову Пространства Реальности, я закрываю глаза и, наконец, начинаю планировать. Я больше не скован обманом своего противника, мои ноги тверды, равновесие полностью под моим контролем.

Инстинкт зовет меня к цели, но теперь я понимаю, что именно этот аспект себя я должен контролировать. Один только инстинкт не позволит мне победить моего врага. Я принимаю изменения, вызванные обретением собственного 'я', и использую их для разработки стратегии. Это оранжевое существо процветает благодаря обману, но оно предсказуемо. Я перехитрю его. Я направляю свое тело к материализовавшейся иллюзии моего противника. Пространство Реальности снова показывает местонахождение моего противника – прямо позади меня. Я напрягаю мышцы и принимаю позу перед иллюзией, выпустив когти и оскалив клыки, чтобы придать вес моему обману. Когда истинная форма существа бросается на меня сзади, с треском и рычанием, я резко поворачиваюсь, полностью разворачиваясь, протягиваю клыки, чтобы вцепиться в его горло и прижать его к земле.

Оно скулит подо мной, пока я держу его неподвижно, его жизненная сила вот-вот вырвется наружу. Победа. И все же это побежденный враг: продолжать сражаться с уже поверженным противником бесчестно. Постепенно я ослабляю хватку, позволяя ему убежать.

Теперь я стою всего в нескольких шагах от своей цели, но я обеспокоен. До сих пор моя жизнь определялась инстинктами. Я охотился, бежал и спал по прихоти сил, неподвластных моему контролю. Простая жизнь, но не лишенная своих достоинств.

Я изменился, эволюционировал – теперь я способен воспринимать более сложные вещи. Однако неопределенность сохраняется. Продолжать ли мне идти по этому пути? Что-то подсказывает мне, что, отвернувшись сейчас, я смогу вернуться к простоте своего прежнего существования, забыв эти моменты осознания себя.

Мои воспоминания о прошлом отрывочны, просты и однообразны. Однако в этой простоте присутствовала безмятежность. Мне не приходилось тонко балансировать между мыслью и инстинктом. Не было никакой борьбы в выборе одного или другого. Было так легко погрузиться в привычную рутину, продиктованную инстинктом, плавно перетекать от одного действия к другому без колебаний и раздумий. Моя жизнь наверняка стала бы проще, если бы я сейчас повернул назад, не так ли?

Но что тогда делать с этим новым чувством? Честь никогда прежде не занимала места во мне. В первобытном безумии, вызванном моим инстинктом, я разрывал и терзал противников, не задумываясь. Не будет ли бесчестно знать, что я вернусь к этому, если сейчас изменю свой путь?

Эта хитрая лиса победила бы меня, если бы я не пробудился к самосознанию. Могу ли я принять простоту, зная, что намеренно подвергаю себя большей уязвимости? Хотя мое прежнее существование не знало мысли, оно, несомненно, знало гнев. Слияние инстинкта и гнева – мощная сила, в рабство которой моя душа отказывается попасть. Эта последняя битва научила меня, что для обеспечения победы я должен использовать этот новый инструмент, самосознание, для преодоления препятствий. В противном случае меня ждет поражение и разочарование.

Оглядываясь назад, я понимаю, что это должно было быть очевидно. Враг, с которым я столкнулся, никогда не был передо мной на самом деле. Отголоски Пространства Реальности разносились, нашептывая правду. И все же я поддался соблазну иллюзии, позволив инстинкту взять верх над разумом.

Сегодня тот последний день, когда мной управляет инстинкт, он дарует мне свой главный дар. Я решительно делаю шаг вперед, навстречу зову, который изначально привел меня сюда. Что-то внутри меня, в моей душе, встает на свое место. Осознание себя становится неотъемлемой частью моей сущности, необратимым преобразованием. Вернуться назад сейчас – значит уничтожить себя. Я продолжаю идти вперед и подхожу к двери. Глубокое урчание зарождается в моей глотке, и я испытываю еще одно новое чувство, веселье. Этот предмет так прост! Я поднимаюсь на задние лапы, положив передние на ручку двери передо мной. Я опираюсь всем своим весом на рычаг. Благодаря этому хитроумному применению силы, дверь открывается.

Опустившись обратно на все четыре лапы, потеряв опору двери, я оглядываю эту новую комнату. Я вижу несколько человеческих предметов, прежде чем мой взгляд останавливается на моей цели. Вот, куда привел меня зов. Наши взгляды встречаются, и мы смотрим друг другу в глаза, как в окна душ. Молча оценивая друг друга.

Эта человеческая девушка, да, она мне нравится. В третий раз за сегодняшний день я чувствую, как часть моей души меняется, устремляется к ней, а в ответ ее душа устремляется ко мне. Наши души переплетаются, образуя все более сложные петли, но слияние происходит гармонично, без боли. Вместо этого я понимаю, что я дома.

Я прыгаю вперед, но на этот раз без оскаленных клыков, без выпущенных когтей. Эта девочка, Эдди, как подсказывает мне наша связь, протягивает ко мне руки. Я приземляюсь к ней на колени, и она крепко обнимает меня. Я прижимаюсь к ней головой и расслабляю свое избитое тело.

"Я так, так рада тебя видеть", – шепчет девочка, и, к моему удивлению, я понимаю ее.