[Если ты хочешь помочь Кристене, давай победим Чёрного Плаща и положим конец всему этому], - сказал Сплющик.

Хотя она всё ещё волновалась за Кристену, Сплющик был прав. Если они сейчас победят Чёрного Плаща, то вся его магия тоже исчезнет.

Эдди в последний раз окинула взглядом местность с крыши, но, как и раньше, она ничего не видела за призрачным пламенем, возвышавшимся вокруг здания, словно гигантская стена. Кристена была где-то там. Но Эдди знала, что может победить Чёрного Плаща. Они со Сплющиком уже делали это раньше.

Она вздохнула:

"Хорошо, пошли."

Они перенеслись в Пространство Реальности и позволили себе упасть на пару метров, фактически минуя потолок здания. Они появились в нескольких метрах над полом второго этажа и, выходя из Пространства Реальности, изменили свой импульс, чтобы смягчить приземление. С глухим стуком Эдди упала на землю, смягчив удар согнутыми коленями. Рядом с ней Сплющик приземлился гораздо тише.

В отличие от внешнего мира, где хотя бы было немного света от призрачного бледного огня, внутри здания царила полная темнота. Без слов и Эдди, и Сплющик просканировали второй этаж своим пространственным восприятием, но они не могли видеть весь этаж целиком. В настоящий момент они находились в том, что, по-видимому, было спальней. Полы и стены были сделаны из дерева. Это имело смысл, поскольку снаружи здание выглядело как полуразрушенный каменный дом.

Сосредоточив своё пространственное восприятие вверх, она увидела каменные плитки, образующие крышу. Весь пол был покрыт пылью – крошечными пятнышками в её пространственном восприятии. Вся комната была жутко пустой. Вообще никакой мебели, только несколько особенно больших куч пыли в некоторых местах, которые были больше похожи на пепел. Может быть, это и был пепел. Эдди не могла видеть это своими глазами, поэтому ей было трудно определить.

Они повернулись к единственной двери в комнате и подошли к ней. Используя своё пространственное восприятие, Эдди знала, что за дверью никого нет. Там был просто прямой коридор, тянувшийся справа налево. Уверенно она открыла дверь и вышла в коридор.

Сплющик на мгновение принюхался к воздуху.

[Сюда, миледи. Запах пустоты исходит из этого направления.]

Эдди доверяла Сплющику, но даже если бы и не доверяла, он уже выслеживал Чёрного Плаща этим путём.

[Хорошо, я пойду за тобой], — сказала она.

Сплющик повернул направо из комнаты и побежал по коридору, резко остановившись перед обвалившейся лестницей слева. Он повернулся и исчез за поворотом. Когда Эдди дошла до лестницы, она посмотрела вниз и увидела, что он сбегает по ступенькам. Она провела рукой по перилам и бросилась за ним.

Эдди мчалась вниз по лестнице вслед за Сплющиком. На последней ступеньке лапы Сплющика царапали неровное дерево, поднимая в воздух крошечные частички гнилой древесины, пока он пытался найти точку опоры.

Следуя за ним, Эдди спрыгнула с последних двух ступенек и позволила своим ногам жёстко удариться о землю, часть гнилого дерева слегка прогнулась под ней.

Они побежали по ещё одному тёмному коридору, легко ориентируясь с помощью своего пространственного восприятия.

Затем Сплющик резко остановился, его короткие когти безуспешно пытались зацепиться за пол, заставляя его комично скользить несколько мгновений, прежде чем он наконец остановился.

Эдди сразу поняла, почему он не мог найти за что зацепиться. От земли исходило бледное сияние, почти незаметное. Казалось, оно превращало гниющее дерево в полированный призрачно-фиолетовый материал, заставляя Сплющика терять равновествие. По краям коридора из-под земли вырывались крошечные бледно-фиолетовые вихри.

Через связь Эдди почувствовала слабый импульс от Сплющика. Она переместила своё пространственное восприятие вниз по коридору ещё примерно на метр, и прямо там, с надвинутым на голову капюшоном, стоял Чёрный Плащ.

На мгновение Эдди просто стояла в изумлении. Почему он стоит в коридоре? Она думала, что он будет в комнате или где-то ещё. Но она быстро отбросила эти навязчивые мысли. Неважно, где он был и почему.

Всё, что нужно было сделать Эдди – это один раз коснуться его ладонью, и она победит. Они с Кристеной много раз обговаривали план. Эдди знала, что делать, и её уверенность возросла, когда она вспомнила, каким слабым он был в прошлый раз.

Сплющик рванулся вперёд, его мощные ноги быстро пронесли его через коридор. Сплющик взмыл в воздух, острые, как бритва, зубы были оголены в ожидании. Из его груди вырвался рык – глубокий грохот, который Эдди никогда раньше от него не слышала.

Сплющик с силой врезался в Чёрного Плаща, и они оба покатились по полу. Сплющик щёлкнул зубами по руке Чёрного Плаща, пытаясь удержать его на месте. Эдди воспользовалась возможностью, бросившись вперёд с вытянутой рукой, целясь в грудь Чёрного Плаща.

Она протянула руку, чтобы дотронуться до него, но связанное существо Чёрного Плаща двигалось быстрее, чем Эдди могла реагировать. Белоголовая птица выскочила из груди Чёрного Плаща и клюнула Сплющика в глаз горящим клювом, заставив его отпрыгнуть назад, чтобы не получить удар.

Из клюва птицы вырвалось пламя. Призрачное пламя взорвалось вверх столбом, и впервые это пламя ощущалось горячим. Оно взметнулось вверх, разрушая потолок, и куски дерева дождём посыпались вниз.

Эдди закрыла лицо рукой, защищаясь от жара и падающих обломков.

Пламя перестало бить столбом. Вместо этого весь огонь, изливающийся из клюва птицы, начал конденсироваться в сферу прямо над её головой. Чёрный Плащ отвернул голову от этого зрелища и закрыл лицо рукой.

Эдди не была уверена, то ли потому, что увидела, как Чёрный Плащ защищается, то ли потому, что почувствовала безудержный ужас, исходящий от птицы, но она сразу же начала действовать. Меньше чем за секунду она шагнула вперёд, упала прямо на Сплющика и свернулась в клубок, крепко прижав его к груди. Она наблюдала своим пространственным восприятием, как плащ Кристены обернулся вокруг них обоих, защищая их.

Затем мир взорвался огнём. Мощный взрыв разорвал тишину, ослепительная вспышка на время лишила Эдди зрения и слуха. Сила взрыва отбросила её, чувства были перегружены чистой интенсивностью. Всё вокруг бешено завертелось, и она поняла, что у неё перехватило дыхание.

Быстро моргая, она пыталась прояснить зрение. Глаза сильно жгло, и по щекам невольно текли слёзы. Она отчаянно вытирала их дрожащими руками. Через несколько мучительных мгновений её зрение начало проясняться, и размытые формы вокруг неё медленно приобрели чёткость.

Плащ Кристены полностью исчез. Эдди наблюдала, как последний кусочек волшебной ткани сгорает от призрачного фиолетового пламени. Здание исчезло. Не повредилось, а просто полностью исчезло.

Эдди вспомнила, как всего мгновение назад она задавалась вопросом, что бы случилось, если бы она не защитила Сплющика от этого взрыва. Что случилось бы, если бы Кристена не помогла защитить Эдди своим плащом от разъедающего душу пламени? Она поёжилась.

Она вернулась туда, откуда они все начали, стоя на коленях в поле твёрдого призрачного пламени. Теперь, когда её не защищал плащ Кристены, пламя получило доступ к Эдди и начало лизать её. Всё ещё держа Сплющика, она быстро встала, пытаясь удержать огонь подальше от верхней части тела. Пламя продолжало жечь её ботинки, но она просто усилила слои трансцендентной петли вокруг своей души и игнорировала огонь.

Как и раньше, Область была освещена этим бледным призрачным светом. Свет странно отражался от цветов на её платье, заставляя его как будто светиться.

Эдди осмотрелась, как глазами, так и с помощью пространственного восприятия. Чёрный Плащ всё ещё лежал на земле, всего в метре от Эдди, выглядя так же, как когда Сплющик сбил его с ног.

Птица, должно быть, вернулась внутрь Чёрного Плаща, поскольку Эдди не видела её торчащей из его груди. Тем лучше, подумала Эдди. Видеть, как она магическим образом вылезает из груди Чёрного Плаща, было тревожно.

[Теперь можешь отпустить меня, когда тебе будет угодно, миледи.]

Он был довольно тяжёлым. Эдди осторожно опустила Сплющика на землю. Никто из них всё равно ничего не мог сделать, пока она держала его на руках.

Вместе они осторожно приблизились к Чёрному Плащу, но он, казалось, совсем не реагировал на них. Подойдя немного ближе, Эдди увидела, что какая бы то ни было атака, она оставила свой след и на нём. Его босые ноги казались сморщенными и почерневшими, с бороздками, напоминающими Эдди древесный уголь. Его фирменный чёрный плащ также был обтрёпан по краям. Глядя на него, Эдди задалась вопросом, был ли он чёрным только из-за того, насколько он обгорел, или он всегда был такого цвета.

Эдди подошла прямо к нему и ткнула его ногой. Ничего не произошло. Эдди сделала глубокий вдох, а затем выдохнула. Как и в тот первый раз, когда она увидела его без сознания много дней назад, Эдди опустилась рядом с ним на колени. На этот раз вместо того, чтобы положить руки на его тело, она положила руку ему прямо на грудь. Сплющик встал прямо под ноги Эдди, всё его тело напряглось, готовое поймать призрачную птицу, если она покажется.

После стольких приготовлений с Кристеной, Эдди точно знала свою роль. Она ухватилась за источник своей магии – то место, где её душа встречалась с душой Сплющика. Она извлекла большую часть магии и удержала её в своём ядре. Она направила её вниз по руке и наружу через ладонь, соприкасаясь с душевной связью Чёрного Плаща. Когда-нибудь она сможет делать это, не прикасаясь к кому-то, как Кристена, но для этого ей нужно больше практики.

Она начала окутывать его душу своей магией, отрезая его от использования магии во внешнем мире. Это не остановит никакую внутреннюю магию, такую как пространственное восприятие Эдди, но должно помешать ему использовать внешнюю магию, такую как его пламя.

Белоголовая птица вылетела из груди Чёрного Плаща, её клюв пылал призрачным огнём. Она ударила Эдди по лицу крыльями, вспышка перьев и боли заставила Эдди отшатнуться от неожиданности. Сплющик выпрыгнул из-под её ног, чтобы попытаться поймать птицу, но та спикировала вниз и снова исчезла в земле. Эдди поморщилась, потирая своё горящее лицо, и увидела кровь на тыльной стороне ладони.

Во время атаки птицы Чёрный Плащ воспользовался возможностью и попытался встать.

Сплющик зарычал из-под ног Эдди, затем, мощно напрягая ноги, он прыгнул на Чёрного Плаща, вонзив когти ему в грудь и прижав его обратно к земле.

Сканируя внутреннюю часть купола, Эдди искала птицу повсюду, но нигде её не видела.

Взглянув вниз, она увидела, как Сплющик кусает Чёрного Плаща за лицо, пока тот безуспешно пытается оттолкнуть Сплющика и защитить голову руками.

Эдди сделала шаг вперёд, пытаясь снова коснуться Чёрного Плаща, но птица вылетела из ниоткуда, Эдди поняла, что она вернулась, только когда та яростно клюнула её в спину, каждый удар ощущался как жгучее клеймо на её душе.

Усилив слои трансцендентной петли, она почувствовала прилив адреналина и обернулась, готовая ударить птицу рукой, но она не была достаточно быстрой. Птица спикировала вниз и исчезла обратно в белом пламени, составляющем землю.

Эта тупая птица серьёзно раздражала Эдди! Её бесило, что она нападает, а потом исчезает в тот же миг, вне досягаемости. Её спина на мгновение запульсировала от боли в месте, куда её клюнули. По крайней мере, теперь, когда Эдди знала, что она может появиться из земли где угодно, она старалась быть начеку.

Она снова посмотрела на Сплющика и увидела, как Чёрному Плащу удалось оттолкнуть его и поспешно встать. Его чёрные, как уголь, ноги выглядели так, словно могли сломаться в любой момент, но каким-то образом им удавалось поддерживать его вес.

"Вы, отвратительные дворяне!" — закричал он.

Чёрный Плащ открыл рот, чтобы сказать что-то ещё.

Но у Сплющика были другие планы, чем болтать. В конце концов, Эдди чувствовала его намерения через их связь – любой хороший воин знает, что нельзя делать себя уязвимым в бою, разговаривая. Сплющик воспользовался плохой тактической осведомлённостью Чёрного Плаща.

Сплющик снова прыгнул, и Эдди последовала его примеру. Сплющик вцепился в его пепельную ногу, стиснув зубы и яростно тряся головой.

"Слезь с меня!" — крикнул Чёрный Плащ и замолотил ногой, чтобы стряхнуть Сплющика.

Но, прежде чем он успел сбросить Сплющика, Эдди сбила его с ног. Они оба сильно ударились о землю, Чёрный Плащ пыхтел, когда Эдди приземлилась на него сверху. В боевом безумии, скорее, чем обдуманно, Эдди вытолкнула всех в Пространство Реальности, фактически отделив Чёрного Плаща от его связанного существа.