Снаружи раздался раскат грома, отразившийся эхом внутри купола – мощный грохот, прокатившийся по груди Эдди.

Пушистик заскулил от этого звука и спрятал голову под волосами Кристены. В ответ Кристена вытолкнула голову Пушистика обратно.

По куполу забарабанил дождь, крыша оказалась удивительно невысокой. Купол был лишь чуть-чуть выше полуразрушенного здания, в котором прятался Чёрный Плащ – может быть, на три метра выше него в самой высокой точке по центру.

Эдди наблюдала, как волнуются и вздымаются призрачные языки пламени, составляющие пол. Некоторые всплески взмывали в воздух, совсем как костёр. На самом деле, сплошное пламя под ногами Эдди напоминало один гигантский костёр, растянутый вширь и в длину вместо того, чтобы быть высоким и устремляться вверх, как это делает обычный огонь. Несмотря на то, что света было немного, бледно-фиолетового сияния хватало, чтобы Эдди могла видеть, что потолок купола сделан из камня. Эдди задумалась, полностью ли Мистер Оулчардж заковал в камень первоначальный деревянный купол тёти, даже изнутри.

Сплющик попытался осторожно шагнуть вперёд, пробуя движущуюся поверхность левой передней лапой. Он быстро коснулся её, словно боясь обжечься, а затем опустил лапу на землю. Его плечи и бёдра двигались вверх-вниз вместе с волнами твёрдого пламени, а мышцы ног под чёрной чешуёй напрягались, подстраиваясь под постоянно смещающийся вес.

[Это определённо не идеально], — заметил Сплющик.

[Где земля? Болотная грязь?]

Несмотря на то, что не могла его услышать, Кристена пояснила свой предыдущий комментарий:

"Это и есть земля, или, по крайней мере, то, во что земля была вынуждена превратиться. Запомни хорошенько, Эдди, никогда не позволяй душе каскада заражать землю своей гнилью безумия. Вот что происходит, когда те, кто сражается под знаменем жадности, вступают на путь Лорда Области. Вся эта область – рукотворное стихийное бедствие. Мы с тобой защищены нашей магией и трансцендентными слоями. Если бы сюда вошёл обычный человек, его душа была бы уничтожена за секунды. Даже сейчас я чувствую, как пламя облизывает нашу защиту. Не теряй капюшон."

Эдди потерла между пальцами красную волшебную ткань. Плащ с капюшоном, подаренный ей Кристеной, всё ещё держался крепко, защищая Эдди от самого страшного воздействия пламени. Хорошо, что Сплющик уже научился защищать своё тело от огня, иначе Кристене пришлось бы дать и ему капюшон.

"В прошлый раз Чёрный Плащ был очень слаб, и я сразу же его победила", — сказала вслух Эдди.

"Теперь он Лорд Области? Сможем ли мы его победить?"

"Мой отец находится снаружи, не давая владениям Чёрного Плаща распространяться. Лорд Области, находящийся ещё в зачаточном состоянии, с такой небольшой территорией, не будет сильно отличаться от обычного связанного. Давай продолжим действовать по нашему плану", — решила Кристена.

Эдди попыталась сделать шаг вперёд, и ей это удалось, но ощущения были странными. Она уже почти привыкла к тому, что земля волнуется под ногами, когда она стоит, но ходить – это совсем другое дело. Она ступала по шатким опорам и постоянно должна была сгибать колени, чтобы удержать равновесие. Это было похоже на подъём и спуск по лестнице, только если бы она была живой и пыталась заставить тебя поскользнуться, постоянно двигаясь.

Каким-то образом Эдди удалось отпустить руку Кристены и идти самостоятельно. Они подошли ближе к полуразрушенному зданию, Сплющик шёл впереди. Кристена слегка отставала от Эдди, но всё ещё была достаточно близко, чтобы Эдди могла дотянуться до неё рукой.

Несколько раз Сплющик водил носом, принюхиваясь, и каждый раз Эдди чувствовала его недовольство через связь.

[Воздух кажется тошнотворно затхлым, все запахи природы исчезли. Если бы я не знал, я бы сказал, что потерял обоняние, но я знаю, что это просто следствие этого странного пламени.]

Полуразрушенное здание казалось совсем близко, и в этом был смысл, так как тётя должна была создать первоначальный купол только вокруг здания с небольшим запасом места. Хотя так и должно было быть, Эдди заметила, что как бы она ни шла вперёд, они ни на шаг не приближались к зданию.

Примерно через минуту Эдди оглянулась и увидела нахмуренное лицо Кристены. Возможно, она тоже это заметила. Тем не менее, Эдди продолжала идти ещё немного, поскольку Кристена пока ничего не говорила. Однако, спустя ещё одну минуту Эдди поняла, что так не пойдёт.

Прежде чем Эдди успела что-либо сказать, Сплющик произнёс через их душевную связь:

[Дело в пламени], — заметил Сплющик.

[Сам пол не даёт нам двигаться.]

Эдди посмотрела вниз на свои следы и поняла, что Сплющик прав. Волны отталкивали их назад. Она взглянула на лицо Кристены, и та тоже выглядела очень расстроенной. Но Эдди интересовало, почему она до сих пор ничего не говорит.

"Сплющик говорит, что пол отталкивает нас назад," — передала Эдди.

Кристена вздохнула с досадой:

"Он прав. Мы с Пушистиком пытаемся понять, что делать."

"Это легко. Мы все можем пройти через Пространство Реальности", — предложила Эдди.

"Я знаю, но нам нужно сохранить как можно больше твоей магии".

Что ж, это было правдой, но Эдди не думала, что на то, чтобы пройти всего несколько метров, потребуется много магии.

"Ладно," — Эдди оглянулась на Кристену, у которой, казалось, появилась идея.

"Я использую свою магию, чтобы сделать нам платформы."

На мгновение глаза Кристены вспыхнули красным, а затем в воздухе появились квадратные площадки из красного света, каждая достаточно большая, чтобы на ней с лёгкостью могли встать два человека.

Поскольку Сплющик всё ещё был впереди, он первым запрыгнул на платформу, а затем Эдди, сделав большой шаг, тоже забралась на неё. Кристена с сосредоточенным видом последовала за ними.

Эдди знала, что Кристене приходилось прилагать дополнительные усилия, когда она создавала иллюзии, которые действительно взаимодействовали с физическим миром. Должно быть, ей было трудно сделать их такими прочными.

Почти в тот же момент, когда Кристена встала на первую платформу, огненный пол начал подниматься – становясь больше похожим на настоящий огонь, а не на поверхность. Пламя лизало нижнюю часть иллюзорной платформы, и Кристена ахнула от удивления, когда огонь начал атаковать её.

Эдди быстро запрыгнула на следующую платформу, которая находилась примерно на метр выше в воздухе.

Пламя продолжало неуклонно подниматься и цепляться за нижнюю платформу, где всё ещё стояла Кристена. Прежде чем она успела добраться до следующей платформы, первая разлетелась на осколки, и Кристена упала на землю.

Кристена вскрикнула так громко, что Эдди услышала её несмотря на шум вокруг. Пушистик нервно топтался на плечах Кристены. В какой-то момент пламя начало издавать низкий гул. Сначала он был таким тихим, что Эдди даже не замечала его, пока Кристена не попыталась заговорить и не вынуждена была почти кричать, чтобы перекричать шум.

"Иди! Я буду сосредоточена на том, чтобы сделать тебе достаточно платформ!"

"Мы должны сражаться с ним вместе!" — крикнула в ответ Эдди. Теперь, когда он стал Лордом Области, Эдди не знала, сможет ли победить в одиночку.

"Просто иди! Пока пламя не добралось до твоей платформы!"

Эдди посмотрела вниз, сквозь слегка прозрачную красную иллюзию, и увидела то, чего опасалась Кристена. Пламя неуклонно поднималось, несколько языков уже лизали низ платформы.

Сплющик прыгнул на следующую платформу, и Эдди без ропота последовала за ним.

Эдди в последний раз оглянулась на Кристену. Её глаза сияли ярким рубиново-красным цветом, и она была целиком сосредоточена на том, чтобы создавать одну платформу за другой для Эдди и Сплющика.

Повернувшись, Эдди крикнула:

"А как же ты!"

Кристена не ответила. Она была слишком сосредоточена. Пламя начало подниматься и вокруг Кристены, теперь оно не просто пыталось добраться до платформ.

Пушистик бегал вокруг ног Кристены, создавая собственные иллюзорные барьеры, удерживая пламя, пока Кристена была сосредоточена на создании платформ для Эдди.

Со звуком ломающегося стекла платформа под ногами Эдди треснула прямо посередине. Эдди как можно быстрее спрыгнула и добралась до следующего барьера как раз в тот момент, когда предыдущий разлетелся на осколки света, прежде чем полностью исчезнуть.

У неё даже не было времени осмотреться, как пламя с рёвом ударило в новую платформу. Сплющик широко распахнул глаза и тут же прыгнул на следующую платформу, и Эдди сразу же последовала за ним. Самостоятельно, пламя уничтожило старую платформу и быстро перекинулось на новую.

На этот раз, не мешкая, Эдди побежала вперёд и прыгнула на следующую платформу, пламя следовало за ней по пятам. У Эдди не было времени, чтобы удобно устроиться на платформе или оглянуться на Кристену. Пламя уже разрушало платформу, на которую она только что прыгнула!

Она побежала, Сплющик был немного впереди. Они бежали от платформы к платформе. По мере приближения к зданию пламя становилось всё сильнее и опаснее. Эдди прыгнула на следующую платформу, но пламя уже перекинулось на неё, трещины, похожие на разбитое стекло, уже испортили её поверхность ещё до того, как Эдди прыгнула на неё. Она приземлилась на платформу, и поверхность под её правой ногой, доломавшись, провалилась.

Её правая нога провалилась в отверстие. Застигнутая врасплох, она не смогла вовремя прийти в себя, и Эдди почувствовала, как твёрдые края платформы царапают её ногу, проливая кровь. Она приземлилась с звуком 'уф', часть веса пришлась на левую ногу, но правая нога подкосила её, так как застряла в дыре. Она упала на руки и колени, но у неё не было времени беспокоиться о поверхностных ссадинах на ноге. По крайней мере, это были всего лишь небольшие царапины. Несколько языков пламени начали щекотать её оголённую ногу, но красный плащ, подаренный Кристеной, словно живой, обернулся вокруг её ноги.

Она быстро вскочила на ноги, Сплющик смотрел на неё впереди с беспокойством, передававшимся ей через их связь. Она вытащила ногу из трещины и побежала вперёд к краю следующей платформы, плащ вернулся в нейтральное положение.

Эдди спрыгнула с платформы, и её ноги всё ещё были в воздухе, когда платформа позади неё разлетелась на пылинки красного света.

Следующая платформа уже была атакована пламенем. Эдди снова жёстко приземлилась, не в силах удержать равновесие в спешке. Платформа разлетелась на куски в тот момент, когда она приземлилась, у неё всё внутри оборвалось, и они со Сплющиком полетели вниз.

Скорее рефлекторно, чем сознательно, Сплющик активировал их магию и перенёс их обоих в Пространство Реальности, направляя их импульс вверх и вперёд. Они вернулись в реальность, и Эдди, использовав вход, ещё сильнее толкнула их вверх и вперёд. Они пронеслись по воздуху ровно настолько, чтобы добраться до крыши здания.

Эдди приземлилась, неуклюже кувыркаясь, слегка ударившись руками, защищая голову. Плащ Кристены плотно обернулся вокруг неё, защищая её от синяков.

Она медленно встала, остановившись, и посмотрела через край крыши. Бушующее пламя теперь достигало четырёх-пяти метров в высоту, полностью окружая здание. По невидимой команде пламя дальше не распространялось, возможно, не смея прикасаться к самому зданию, в котором прятался Чёрный Плащ. Пламя плясало и делало выпады в сторону Эдди, но ни один язык не пересёк границу территории здания.

[Ты в порядке, миледи?]

Эдди не сразу ответила ему, потому что едва услышала его на грани своего сознания. Она была слишком занята, пытаясь найти Кристену. Но сквозь стены пламени она не могла её видеть.

Сплющик подошёл и потёрся своей чешуйчатой головой о заднюю часть неповреждённой ноги Эдди.

[Она дала нам этот шанс победить этого новоявленного Лорда Области. Мы уже побеждали его раньше. Давай победим его снова.]