"Агган – жизнедатель, Эдди."

Эдди, сидя у отца на коленях, смотрела на его лицо. Она помнила чёрную щетину, покрывающую его подбородок. Он улыбнулся ей и потрепал её по голове.

"Сервус использует его. Когда-то они жили вместе мирно, каждый давал свет и жизнь нашему миру. Но Сервус был развращён жадностью. Даже сейчас ты можешь посмотреть на небо и увидеть, как он пожирает своего брата. Все связи могут стать такими, если мы не будем осторожны."

Мистер Оулчардж шёл впереди, а Кристена шла рядом с Эдди. Прошлой ночью шёл дождь, поэтому Эдди постоянно приходилось обходить особенно глубокие лужи в грязи. Они шли по относительно открытому пространству. То, что должно было быть мокрой болотной грязью, было утоптано в настоящую тропинку, ведущую во владения Мистера Оулчарджа. Большинство болотных растений росло по обочинам, хотя иногда на тропинке попадалась трава или другие болотные сорняки. Эдди задумалась, не Мистер Оулчардж ли ухаживает за ней.

На небе начали собираться тучи, и из-за темноты Эдди задумалась, не пойдёт ли сегодня снова дождь.

"Ты готова, Эдди?" – спросила Кристена.

Хотя накануне вечером она была уверена в себе, теперь, когда их план приближался к осуществлению, Эдди начала нервничать. Её руки слегка дрожали, и ей хотелось прыгать, чтобы сжечь лишнюю энергию.

"Я готова", – сказала она. Небольшое волнение не остановит её.

Они с Кристеной десятки раз проговаривали план. Эдди запомнила всё до мелочей. Это будет легко.

"Слушай, Кристена," – начала Эдди.

"Да?"

"Как думаешь, некоторые каскады похожи на Бинарий? Когда одна сторона связи просто поглощает всю магию?"

Эдди заметила, как Сплющик навострил уши, прислушиваясь к разговору.

Вместо Кристены ответил Мистер Оулчардж:

"Именно так, Эдди. Ты умная девочка, раз догадалась об этом. Знаешь, почему только сыновья и дочери Лордов Областей могут установить связь?"

"Не знаю", – ответила Эдди.

Эдди посмотрела на Мистера Оулчарджа. Поскольку она не смотрела под ноги, то на мгновение опешила, когда её нога провалилась в особенно глубокую лужу, забрызгав грязью её ботинки.

"Те, кому исполняется двенадцать лет, должны получить свою первую связь," – начал Мистер Оулчардж.

Но Эдди уже знала об этом:

"Это потому, что если ты получишь связь слишком рано, то может произойти каскад, да?" – сказала Эдди.

"Это отчасти верно, но также верно и то, что лучше устанавливать связь, когда ты молод, пока твоя душа ещё растёт. У взрослых очень негибкие души, и, хотя это и не невозможно, очень трудно добиться успешной связи, когда тебе исполняется двадцать, и твоя душа полностью сформирована."

"Но почему только Лорды Областей могут получать связи?"

Идущий впереди Мистер Оулчардж кивнул.

"Ещё одна проблема со связью у детей заключается в том, что без руководства очень вероятно, что их первая связь закончится каскадом. Связанные создают связанных, и только связанные могут стать Лордами Областей. Тебе понятно, Эдди?"

Эдди пришлось немного подумать. Объяснение Мистера Оулчарджа казалось логичным, но Эдди не была уверена, что полностью его поняла.

[Я думаю, он хочет сказать, Эдди, что лучше, когда взрослый связанный помогает следующему поколению получить их связи, чем позволять детям делать это без присмотра. А поскольку только связанные могут стать Лордами Областей, естественно, что именно знать составляет большинство связанных], – раздался эфирный голос Сплющика через их душевную связь.

"Разве это не значит, что и обычные люди тоже могут установить связь?" – спросила Эдди.

На этот раз ответила Кристена:

"Правильно, просто для них это гораздо опаснее делать без опытного наставника."

Что-то в этом объяснении очень не понравилось Эдди.

"Но почему Лорды Областей или другие Связанные не помогают большему числу обычных детей получить связь?"

Кристена вздохнула:

"К сожалению, Эдди, я думаю, ты узнаешь, что в этом мире семьи не хотят так легко отказываться от своей власти в пользу посторонних."

"Разве не было бы лучше, если бы все могли пользоваться магией?" – нахмурилась Эдди.

"Может быть, Эдди. Может быть, когда ты вырастешь, ты сможешь помочь распространить магию, если твоё мнение не изменится."

"Почему вы этим не занимаетесь?" – спросила Эдди, вероятно, более резким тоном, чем хотела.

У Кристены, казалось, не было готового ответа для Эдди.

"Спроси меня снова, когда станешь старше."

Эдди ненавидела, когда взрослые говорили ей это.

Но на мой первоначальный вопрос так и не ответили, – подумала Эдди.

"Почему происходят каскады? Сплющик никогда не захочет высосать всю мою магию, а я слишком сильно его люблю, чтобы причинить ему вред."

"Не все люди такие добрые, как ты", – тут же ответила Кристена.

"Есть те, кто следует по стопам Сервуса и не желает ничего, кроме власти, и только брать и брать."

Кристена на мгновение замолчала и посмотрела на грозовые тучи, собирающиеся над головой.

"Иногда каскады происходят случайно – дети пытаются установить связь с магическим существом, обладающим низким интеллектом, и то перегружает их, перехватывая контроль над связью. Даже в этом случае одна сторона связи насильно берёт больше, чем следует."

"Понятно", – сказала Эдди. Больше нечего было сказать.

Когда они добрались до деревянного купола, созданного тётей, пейзаж выглядел ещё хуже, чем Эдди могла себе представить.

"Почему деревья в огне?" – торопливо спросила Кристена.

"Мне казалось, ты сказал, что это просто барьер?"

"Это был просто барьер," – голос Мистера Оулчарджа потемнел.

"Нет смысла медлить. В последний раз, Эдди, ты готова?"

Мистер Оулчардж посмотрел ей прямо в глаза.

Эдди кивнула.

"Хорошо. Дай мне пять минут, потом иди."

[Сомнение означает поражение, миледи], – напомнил ей Сплющик.

Эдди тут же села, скрестив ноги, и сосредоточилась на своей душе.

Вместе со Сплющиком они начали формировать слой трансцендентной петли вокруг души Эдди. Затем они перешли к душе Сплющика и сформировали отдельный слой вокруг неё.

Мимоходом, едва уловимо, Эдди почувствовала ладонь Кристены на своей спине, и вместе с ней пришла искусная магическая помощь Кристены. После того, как Эдди и Сплющик закончили формировать трансцендентную петлю, Эдди последовала примеру Кристены, которая 'ухватилась' за душу Эдди и окутала всю их душевную связь с Сплющиком ещё одним слоем магии. Впрочем, это было не так, как обычно. Слой магии распространился даже через их душевную связь, не ограничиваясь только душой Эдди или Сплющика.

После того, как Кристена прекратила своё воздействие, Эдди сформировала третий слой вокруг своей души, а затем они со Сплющиком вместе создали ещё один, последний слой вокруг Сплющика.

Эдди открыла глаза. Кристена держала её за плечо, поэтому Эдди слегка повернулась, чтобы посмотреть на неё.

"Мы с Пушистиком наложим на тебя ещё один слой магии, чтобы защитить и твоё тело. В следующий раз я научу тебя, как это делать самостоятельно, ладно?"

"Сплющик научился. Я тоже смогу."

"Но сегодня мы с Пушистиком позаботимся об этом, хорошо?"

"Хорошо."

Кристена отпустила плечо Эдди и выпрямилась. Пушистик на мгновение застрекотал, а затем они одновременно выдохнули и закрыли глаза, сосредоточившись.

Пушистик и Кристена открыли глаза вместе, и их глаза ярко светились рубиново-красным. Затем Кристена взмахнула рукой в сторону Эдди так же, как она часто делала, когда создавала иллюзии. Вокруг Эдди сформировался эфирный красный плащ с капюшоном. Проведя пальцами по ткани, Эдди поразилась, насколько настоящей казалась ткань, хотя она и знала, что это магия.

"Этого хватит на всё время, пока ты будешь в куполе. Я буду продолжать сосредотачиваться, чтобы быть уверенной, что магия не иссякнет. У тебя есть твоя лента?"

Эдди подняла руку к волосам, чтобы нащупать синюю ленту Сена, которой были завязаны её волосы в аккуратный хвост.

"Есть."

"Хорошо. Если тебе понадобится помощь, отправляйся в Пространство Реальности и позови Сена."

Кристене не нужно было напоминать Эдди об этом.

"Поняла. Но ты тоже идёшь, да?"

"Верно", – подтвердила Кристена.

Взглянув в сторону, она увидела, что деревянного купола тёти больше не видно. Вместо него всё дерево было покрыто сплошным каменным куполом, что также означало, что призрачное пламя, поразившее дерево, было потушено, или, по крайней мере, Эдди предположила это, поскольку каменный купол не горел.

Мистер Оулчардж вытер пот со лба:

"Я уже много лет не использовал столько магии! Ладно, вы двое, я буду сдерживать всё снаружи."

Кристена схватила Эдди за руку и кивнула:

"Пошли."

Эти внезапные слова встревожили Эдди. Волнение вернулось с новой силой. Она пошевелила пальцами ног, потому что они онемели от волнения. Она также пошевелила пальцами рук, просто чтобы убедиться. Затем она сжала руки в кулаки.

{Сплющик, ты готов?} – спросила Эдди через их связь.

В ответ он просто уткнулся головой ей в ногу. Он и правда был глупым котом.

Пушистик твякнул на Эдди, как бы говоря ей поторопиться.

Все четверо подошли к теперь уже каменному куполу, и Эдди приложила к нему руку. Она ожидала, что он будет тёплым, возможно, из-за призрачного пламени. Но он был просто как обычный камень. Разве что немного влажный из-за того, что был создан из болота.

Раскат грома прокатился над поляной, напомнив Эдди о приближающемся шторме. Пора двигаться, решила она.

Несмотря на гигантский купол, преграждающий ей путь, Эдди сделала шаг вперёд, черпая силу из своей связи и отправляя их всех четверых в Пространство Реальности. Понадобилось пятнадцать шагов через Пространство Реальности, прежде чем оно заметило присутствие непрошеных гостей. Несмотря на это, Эдди ещё мгновение удерживала свою магию, а затем отпустила.

Возвращение в реальность дезориентировало Эдди, её глаза с трудом понимали, на что они смотрят. К счастью, Кристена всё ещё держала её за руку, поэтому она не упала. К несчастью, Кристена тоже чуть не упала, споткнувшись, вероятно, из-за того же странного, тошнотворного пейзажа, что и Эдди.

Всё пространство было отрезано от Бинария, но призрачное пламя, казалось, освещало местность бледным светом. Теперь, находясь на вражеской территории, Эдди на мгновение проверила свою душу, но её слои трансцендентной петли и слои Сплющика всё ещё держались крепко.

Убедившись в этом, Эдди снова попыталась разобраться, на что именно она смотрит.

Эдди попыталась сопоставить увиденное с чем-то знакомым. Во-первых, здесь не было растений, хотя здесь в основном должно было быть болото. Полуразрушенное здание, в котором прятался Чёрный Плащ, разрушилось ещё больше, оставшаяся конструкция выглядела чёрной, как уголь, а вся земля была покрыта эфирными призрачными фиолетовыми облаками. Нет, это не облака, поняла Эдди. Она стояла на пламени. Даже сейчас их волнообразное движение заставляло её чувствовать себя неустойчиво. Это было похоже на то, как будто стоишь на океане, если бы его бурные волны могли быть достаточно твёрдыми для этого.

Цвет, исходящий от огня, казалось, гармонично отражался от белых цветочных узоров на платье Эдди, будто заставляя их странно светиться. Униформа горничной Кристены была ещё хуже, все белые детали приобрели неземной бледно-фиолетовый оттенок.

"Почему наша одежда светится?" – спросила Эдди.

"Я не совсем уверена..."

Пушистик снова начал твякать, почти беспрестанно, мешая сосредоточиться.

"Тихо, ты", – укорила его Кристена.

"Мы и не с таким справлялись."

Не обращая на них внимания, Эдди спросила вслух:

"Что это вообще такое? Что случилось с землёй?"

"Это, Эдди, то, что происходит, когда Лорд Области впадает в каскад."