"Знаешь, почему все такие подавленные?" – спросила Эдди.

На ее вопрос лицо мужчины приняло выражение облегчения – сильный контраст с его прежней усталостью.

"Мисс Лорри пропала прошлой ночью, а с тремя другими пропавшими людьми в начале этой недели, ну...", – он сделал паузу, пока Эдди переваривала эту информацию, а затем продолжил:

"Мы пытались сообщить об этом в усадьбу уже несколько недель, но каждый раз, когда кто-то приближался, одна из горничных заставляла нас уходить. Она даже не слушала нас! Она просто игнорировала все, что мы говорили. Вчера, когда пропала Миссис Лорри, несколько человек из нас решили попробовать подойти к усадьбе все вместе и умолять Лорда о помощи, но почему-то мы не смогли найти усадьбу! Мы видели ее вдали, но каждый раз, когда мы пытались приблизиться, мы как будто делали три шага назад на каждый шаг вперед, хотя были уверены, что не разворачивались."

"Мы просто напуганы", – искренне признался мужчина.

"Вы не представляете, как хорошо видеть вас, миледи". – Мужчина использовал высшую степень уважения, заставив Эдди вспомнить некоторые уроки этикета, которые она брала у Кристены. Из трех титулов, используемых для женщины более высокого статуса, он только что обратился к Эдди с эквивалентом земного поклона, выраженным словами. Эдди не упустила из виду всю серьезность этого момента.

Эдди охватил ужас, когда она пыталась найти ответ. Однако мужчина продолжил:

"Я рад, что вы сегодня пришли сюда, миледи", – снова говоря с предельным уважением.

"Мы боялись, что вскоре все мы исчезнем – как Мисс Лорри."

"Это ужасно!" – воскликнула Эдди, ее голос был полон шока и беспокойства.

"Горничная, которая вас прогнала, у нее было на плечах существо, похожее на лису? И была ли она высокая, с черными волосами?"

"Именно она", – мрачно подтвердил мужчина.

На мгновение отбросив свои подозрения и страх, Эдди решила, как ей действовать.

"Нам нужно поговорить с моим отцом. Следуйте за мной", – Эдди схватила мужчину за руки, заставив его немного споткнуться, прежде чем он смог удержаться на ногах. Будучи представительницей знати, Эдди от природы была сильнее большинства, даже по сравнению с десятилетней девочкой и взрослым мужчиной.

Мужчина пришел в себя и попросил Эдди подождать немного, чтобы он мог поставить свою корзину, полную зелени. Затем они направились к усадьбе.

Эдди чувствовала себя гораздо увереннее теперь, когда у нее было такое очевидное доказательство пропажи жителей деревни. Она просто надеялась, что им удастся избежать встречи с Кристеной, как только они доберутся до усадьбы. Она не хотела сейчас видеть свою горничную. Тесный комок тревоги, казалось, пульсировал у нее в груди, но он медленно начал распутываться по мере приближения к усадьбе. Удивительно легко удалось убедить жителя деревни сопроводить ее. У них также не возникло никаких проблем с приближением к усадьбе, как в истории мужчины.

"Простите, Мисс Ломэйн–"

Эдди перебила крестьянина, не желая слышать официального обращения.

"Пожалуйста, не стоит беспокоиться о почетных обращениях и титулах. Мне никогда не нравились мои уроки приличия, и помнить все эти разные формы обращения “мисс” очень утомительно. Можете просто называть меня Эдди!" – Эдди попыталась говорить бодро, но, учитывая ситуацию, ее голос звучал слегка натянуто.

Мужчина, казалось, на мгновение заколебался, а затем сказал:

"Эдди, значит. Я боюсь, что горничная не пустит нас через парадный вход." – Мужчина, казалось, потирал тыльную сторону ладоней, его тревога росла по мере приближения к усадьбе.

"Не волнуйтесь. Вам просто нужно добраться до моего отца, и тогда все будет хорошо. Я отвлеку Кристену, если придется", – Эдди попыталась успокоить мужчину своим храбрым видом, но ей это не очень удалось. Мужчина продолжал идти нерешительно, так, как, по мнению Эдди, человек может идти к виселице.

"На самом деле нет никакой необходимости так нервничать", – Эдди еще раз попыталась успокоить его.

Когда они добрались до парадного входа в усадьбу, каким-то чудом Кристены нигде не было видно. Прежде чем кто-нибудь из других слуг успел пройти мимо и потенциально сообщить о паре Кристене, она провела крестьянина внутрь, и Эдди быстро, но тихо закрыла за ними тяжелую деревянную дверь.

Чтобы попытаться успокоить нервы крестьянина, Эдди снова взяла мужчину за руку и повела его к кабинету отца. Хотя этот поступок, возможно, успокоил Эдди больше, чем мужчину.

Эдди с облегчением вздохнула, когда они добрались до двери кабинета ее отца, не встретив никого по пути. Все еще держа крестьянина за руку, она постучала другой рукой в дверь кабинета отца. Когда им в ответ была лишь тишина, она сглотнула. Еще через мгновение Эдди решила медленно приоткрыть дверь и заглянуть в щель.

"О, кто это? Эдди?" – голос ее отца принес Эдди такое облегчение в этот момент, что ей стало неловко за то, что она вообще волновалась. Она втащила крестьянина в кабинет и практически втолкнула его на одно из гостевых кресел.

"Эм, простите, как вас зовут?" – Эдди постаралась не выглядеть слишком смущенной, когда поняла, что не спросила у крестьянина его имя.

"Это Джорел."

Прежде чем Джорел успел что-либо сказать, Эдди воскликнула:

"Папа, в деревне пропадают люди! Джорел, расскажите моему папе именно то, что вы рассказали мне."

Слегка потирая руки и избегая зрительного контакта, Джорел начал говорить.

"Да."

Он прочистил горло и продолжил:

"Ну, как я уже говорил вашей дочери в городе, жители деревни сегодня обеспокоены своей безопасностью. Видите ли, как раз прошлой ночью пропала мисс Лорри, и это ужасно пугает, поскольку она четвертый человек, пропавший без вести на этой неделе."

Услышав эту новость, отец Эдди резко встал и положил руки на стол, опираясь на него верхней частью тела. С тревогой в голосе он спросил:

"Еще кто-нибудь пострадал? Почему никто ничего не сказал?"

"У нас возникли проблемы с тем, чтобы добраться до усадьбы, Мистер Ломэйн. Какая-то магия."

Отец Эдди немного походил по кабинету, а затем снова обратился к Джорелу:

"Я даю вам слово Лорда, что доберусь до сути этого дела. Спасибо, что вы пришли сегодня. Я хотел бы поговорить с Эдди наедине. Пожалуйста, поспешите обратно к своей семье и скажите остальным жителям деревни, чтобы они оставались в своих домах и запирали двери до дальнейших распоряжений. Я лично приду на поля, как только смогу убедиться в безопасности всех."

"Спасибо, милорд", – Джорел обратился к Лорду Области с тем же почетным титулом, который он использовал для Эдди ранее.

"Тогда я пойду."

Глубоко поклонившись, он быстро вышел из комнаты, несомненно, надеясь благополучно вернуться к своей семье.

Теперь, когда в комнате остались только Эдди и ее отец, он спросил:

"Ты сказала, что видела, как Кристена убила женщину прошлой ночью?" – голос ее отца был резким, в нем едва сдерживался гнев.

"Мне кажется...", – голос Эдди затих, он был кротким, хотя она знала, что гнев не был направлен на нее. Она не хотела верить, что Кристена могла кого-то убить, но после всего, что она узнала сегодня... Что ж, факты заронили в душу Эдди глубокий ужас, когда она все обдумала.

"Хорошо, обещай мне, что ты останешься в кабинете; я сейчас вернусь."

Выйдя из-за стола, он протянул руку к Дорплу. По знаку своего связанного Дорпл прыгнул на его протянутую руку, вцепившись когтями ему в плечо.

Удовлетворенный положением Дорпла, отец Эдди быстро вышел из комнаты. Не доходя до конца коридора, он ненадолго повернулся к Эдди и обратился к ней:

"Я серьезно, пообещай оставаться в моем кабинете, пока меня не будет, Эдди. Не балуйся сейчас."

Хотя он говорил строгим и резким тоном, Эдди почувствовала себя в безопасности и утешенной его словами.

Хотя какая-то часть ее натуры поначалу восставала против идеи просто пассивно ждать, в конце концов, Эдди согласилась.

"Хорошо, папа. Я буду ждать тебя здесь."

После того как он ушел и закрыл за собой дверь, Эдди почувствовала, что адреналин от прежних событий отступает на задний план ее сознания, хотя она не совсем избавилась от нервозности. Она верила, что ее отец разберется с этим, и, честно говоря, была рада, что все это скоро закончится. Какая-то часть Эдди все еще надеялась, что Кристена – та же самая заботливая горничная, которой она всегда была. Какая-то часть Эдди все еще надеялась, что это какое-то объяснимое недоразумение. Но Эдди было трудно оправдать эту мысль.

Первые десять минут или около того Эдди без труда терпеливо ждала. К тому времени, как прошло, казалось, более получаса, Эдди, все еще сидевшая в кабинете отца, начала волноваться. Когда прошел час, состояние Эдди, подпитываемое адреналином, полностью вернулось, и слова отца, сказанные ранее, постоянно повторялись у нее в голове: “Ты оставайся в кабинете, я сейчас вернусь“. Эдди продолжала повторять про себя эту вторую часть:

'Он сейчас вернется'

Хотя она думала, что эта мантра должна помочь ей успокоиться, предчувствие Эдди только усиливалось с каждой минутой.

Наконец Эдди услышала тяжелые шаги, приближающиеся к двери кабинета. Кристена никогда бы не стала так тяжело ступать, и Эдди почувствовала огромное облегчение, осознав, что ее отец возвращается. Она поспешно встала, широко улыбаясь, готовая приветствовать отца.

Но дверь открыл не ее отец. Эдди потребовалось всего мгновение, чтобы узнать конюха из инцидента, свидетельницей которого она стала в подвале.

Инстинктивно Эдди осмотрела комнату в поисках возможных путей отступления, ее взгляд упал на окна за столом отца. Но прежде, чем она успела что-либо сделать, она услышала голос Кристены снаружи:

"Я бы не стала пытаться бежать в ту сторону, Аделина", – Кристена говорила тоном, пропитанным ядовитым медом.

Эдди резко повернулась к входу в комнату. Лицо конюха было нейтральным, но за ним стояла Кристена, ее улыбка заставила у Эдди сжаться желудок.

"Где папа?" – выпалила Эдди, не в силах сдержать вопрос.

"О, бедняжка", – Кристена дала ответ, не являющийся ответом, сопроводив его фальшивым сочувствующим выражением лица.

"Схвати ее", – скомандовала Кристена конюху.

Эдди бросилась к окну и изо всех сил ударилась об него, но стекло было подобающим для кабинета Лорда Области и поэтому не разбилось. Через мгновение сильные руки подхватили ее под мышки, и Эдди закричала:

"Нет!"

Затем, собрав все силы, Эдди начала брыкаться в воздухе и кричать:

"Нет!"

Она лягалась, боролась и даже пыталась укусить своего похитителя.

"Ой!" – Мужчина казался скорее раздраженным, чем раненым ее сопротивлением, но это все равно не имело значения, потому что через мгновение в поле зрения Эдди появились Кристена и Пушистик.

Побежденная, Эдди обмякла, по ее лицу текли слезы. Любая надежда на побег исчезла, когда она поняла, что ей придется иметь дело со связанной парой. У Кристены была магия на ее стороне. Эдди просто никогда не думала, что увидит, как магия Кристены используется против нее.

Конюх Джефф грубо перекинул все еще рыдающую Эдди через плечо и вышел за дверь. Кристена шла впереди, а Пушистик шел за Эдди и Джеффом.

Вместо того чтобы направиться в подвал, как ожидала Эдди, Кристена, казалось, вела Эдди в свою комнату. Они пришли, и ее похититель с силой бросил Эдди внутрь, выбив из нее весь воздух, когда она упала на пол.

Когда Эдди встала и повернулась к ним лицом, Кристена заговорила.

"Так грустно оставлять тебя в неведении о твоем бедном папочке."

Ее слова были пропитаны сарказмом и жестокостью, но ее следующие слова приобрели конспиративный шепот.

"В данный момент Лорд подпитывает мой недавний ритуал."

Кристена произнесла слово “Лорд“, как будто говорила о надоедливом насекомом, жужжащем по комнате.

"У него гораздо больше сока, чем у любого из крестьян в деревне, поэтому ритуал все еще переваривает его."

После паузы Кристены Эдди заговорила тихим шепотом:

"Я думала, мы друзья", – удрученно умоляла она свою горничную.

"Вчера я думала, что мы будем играть вместе в игры!" – чуть ли не закричала Эдди.

Эдди показалось, что лицо Кристены на мгновение дрогнуло, как будто она чуть было не опомнилась, чтобы остановить это безумие. Но затем лицо Кристены снова стало жестким.

"В таком случае, полагаю, тебе сегодня повезло, Эдди!" – сказала Кристена с фальшивым энтузиазмом.

"По крайней мере, я позволю тебе хорошо выспаться перед твоей участью в моем ритуале."

Эдди не удалось хорошо выспаться.