"Почему вам пришлось сдаться?" – спросила Кристена.

"Сплющик не мог учуять Невозможного Оленя, а она не оставляет следов."

Эдди посмотрела на лицо Кристены. Пушистик, как обычно, обнимал плечи Кристены. Когда Эдди взглянула на него, Пушистик одарил её лисьей ухмылкой и хихикнул.

Кристена посмотрела на Пушистика:

"Тише ты", – и погладила его по носу, отчего шерсть оранжевого слайфокса встала дыбом, и он фыркнул от возмущения.

Эдди прикрыла рукой хихиканье.

Кристена улыбнулась:

"Я рада, что это тебя развеселило."

Пушистик тоже выглядел довольным.

"Давай подумаем. Ты сказала, что у оленя нет ни запаха, ни следов... Хм. Я понимаю, почему её трудно найти. Если это так, то как ты нашла её раньше?"

Кристена откусила ещё кусок от ужина.

Ну, совсем недавно Эдди видела олениху после того, как спасла её детёныша. До этого Невозможный Олень подкрался к ней, пока она спала, и обнюхал её несколько раз, прежде чем уйти. Эдди объяснила всё это Кристене, которая кивнула головой, слегка сбив свою шляпку с оборками, прежде чем поправить её рукой.

"Ну, может быть, тебе не нужно искать Невозможного Оленя. В обоих случаях она пришла к тебе", – отметила Кристена.

"Что, если ты снова пойдёшь ночевать под звёздами? Может быть, она найдёт тебя."

Если бы всё было так просто, – подумала Эдди. Из всех раз, когда она ночевала на улице, олень появлялся только один раз.

[Ты уверена, что это было только один раз, миледи? Возможно, она часто наблюдала за нами. Я не мог её почувствовать в любом случае], – сказал Сплющик.

Эдди кивнула.

"Думаю, ты прав. Я попробую поспать на улице сегодня ночью, спасибо, Кристена!"

"Надеюсь, у тебя всё получится. Хочешь, я приготовлю палатку?"

"Нет!"

Эдди хотела быть прямо под звёздами.

"Тогда хотя бы позволь мне приготовить брезент от грязи и спальный мешок, чтобы ты не замёрзла."

Кристена была права. Спать в холодной грязи совсем не казалось забавным.

После этого Эдди поужинала гораздо лучше, и все вкусы, которые раньше казались такими приглушёнными, теперь ощущались полными жизни и чудес.

Это была первая ночь, когда Эдди ночевала на улице без отца. Кристена принесла брезент, как и предлагала, и они нашли хорошее место вне поля зрения особняка. Несмотря на это, Эдди всё ещё примерно знала, где находится, и, вероятно, могла бы добраться до дома сама, если бы пришлось. В любом случае, Сплющик никогда не заблудится.

Они расстелили брезент на самом сухом участке болота, который смогли найти, что всё ещё означало, что, когда Эдди села на него, брезент просел на несколько сантиметров в землю. Она чувствовала странный холод, как будто земля была мокрой, хотя она знала, что брезент на самом деле сухой. Когда она легла, она услышала, как прохладный ночной ветерок шелестит в болотной траве и кустах. Несколько чахлых деревьев тоже покачивались на ветру.

Кристена легла на брезент рядом с Эдди, немного помяв его. Они обе смотрели на звезды. Сплющик и Пушистик, где-то играли в кустах, Эдди слышала доносящиеся издалека щебетание Пушистика.

Эдди натянула край спальника повыше, прямо до подбородка. Так было гораздо лучше. Внутри он был покрыт мягкой шерстью, что было приятно. Несмотря на то, что стоял конец лета, ночи всё ещё были удивительно холодными. Казалось, вся влага болота поднималась и касалась Эдди, охлаждая её, даже когда она хотела укутаться в тёплый спальник. Она слышала, как квакают лягушки неподалёку, и надеялась, что ни одна из них не попытается присоединиться к ней возле брезента.

"Почему так много звёзд?" – спросила Эдди. Кристена всегда знала ответы на вопросы Эдди.

"Некоторые говорят, что звёзды – это осколки столкновения Аггана и Сервуса", – начала Кристена.

"Давным-давно, до появления магии, говорят, Агган и Сервус сами были звёздами, связанными друг с другом, как ты со Сплющиком. Они кружили друг вокруг друга в вечном танце. Но однажды Сервус стал жадным и попытался высосать всю магию из Аггана, превратившись в чёрную пожирающую дыру. По сей день мы видим Бинарий на небе именно так. Исторические книги того времени практически утеряны. И существует так много рассказов о других разумных видах, кроме людей, которые сейчас все мертвы. Эти народы называли это великим катаклизмом – когда Боги на небесах восстали друг против друга и вызвали великий хаос на нашей планете."

"Ух ты. Значит, звёзды – это то, что от этого осталось?" – спросила Эдди.

"По крайней мере, так говорят наши самые древние исторические и религиозные тексты. Все крошечные кусочки Аггана, которые вырываются из Сервуса, становятся крошечными мерцающими звёздами. Ты можешь видеть их только ночью, когда они не боятся, что Сервус их найдёт", – ответила Кристена.

Эдди всегда любила смотреть на звёзды. Они позволяли ей взглянуть на вещи в перспективе, осознать, что куда бы она ни пошла, там всегда есть что–то грандиозное, за пределами её понимания. Это было скорее чувство, чем мысль. Чувство благоговения, которое приходило только от красоты ночного неба.

Сплющик вернулся в их лагерь, держа Пушистика в зубах за загривок.

[Я превосходен, как всегда], – заявил Сплющик с безупречной осанкой.

В ответ Пушистик ударила его по морде своим гигантским хвостом, заставив его выпустить её и отшатнуться. Она тявкнула, пока Сплющик ещё приходил в себя, и побежала к Кристене, целая и невредимая. Из-за ноги Кристены Пушистик заскрежетала зубами и тявкнула на Сплющика.

Эдди и Кристена рассмеялись. Эдди не знала, как такое чёрно-чешуйчатое существо, как Сплющик, может краснеть, но он, тем не менее, выглядел смущённым.

Брезент справа от Эдди зашуршал, и поток холодного воздуха коснулся её лица, когда Кристена встала. Сплющик воспринял это как сигнал, и он подошёл к освободившемуся месту, удобно нагретому Кристеной. Без церемоний он сел. Каким-то образом на нём не было ни следа грязи. Эдди надеялась, что это не просто потому, что она не могла как следует видеть в темноте. Если он испачкает её грязью, она очень рассердится. Хорошо хоть он был на брезенте.

Кристена отряхнула юбку своей униформы горничной.

"Ну что ж, удачи тебе, Эдди. Ты уверена, что не хочешь, чтобы я хотя бы оставила Пушистика с тобой?"

"Точно нет. Невозможный Олень появлялся только тогда, когда были только я и Сплющик."

"Хорошо, ну, особняк находится всего в нескольких минутах ходьбы отсюда, если тебе что-нибудь понадобится", – ответила Кристена.

Эдди и Сплющик смотрели, как Кристена уходит с поляны. Пушистик попытался запрыгнуть на плечи Кристены, на своё обычное место, но Кристена ловко увернулась от своего слайфокса и оттолкнула его на землю. Она никогда не позволила бы этой грязной лисице испортить свою униформу. Эдди слушала, как затихает недовольство Пушистика, пока они уходили вдаль.

"Ты слышал, что сказала Кристена?"

[Боюсь, что нет. Эта дерзкая лисица решила устроить спарринг, и я потратил все свои силы на то, чтобы её основательно победить. Что тебе сказала Кристена?]

"Она сказала, что все эти звёзды на небе – это крошечные кусочки Аггана, которые убежали от Сервуса, чтобы их не съели."

[Полагаю, это вполне разумно.]

"Как ты думаешь, что случилось бы с нами, если бы я попыталась взять слишком много магии из нашей связи? Я бы тоже стала гигантской дырой на небе? И кусочки твоей души пытались бы убежать?"

[Не беспокойся так, малышка. Я уже говорил тебе в лесу, что скажу сейчас. Я не позволю тебе так скоро разрушить нашу связь. Конечно, Сервус ненасытен, но, возможно, Агган слишком добр и щедр.]

Это заставило Эдди задуматься. Её связь со Сплющиком была партнёрством. Она не могла просто использовать их магию в одиночку, для этого требовалась воля как её, так и Сплющика. В этом смысле, пожалуй, Сервус был больше похож на каскад. Его душа разрывалась на части, жадно хватаясь за силу.

Эдди дрожала, она определённо не хотела стать такой. Её сердце согревала мысль о том, что Сплющик – её связанное существо. Пока они вместе, она знала, что у них никогда не будет каскада.

Возможно, Эдди не нужно было находиться здесь и просить помощи у мамы-оленихи. Конечно, Эдди думала о том, чтобы попросить помощи у Сена. Если бы могучий дракон, подобный Сену, вмешался, он, безусловно, мог бы спасти положение без проблем. Но Сен сказал Эдди, что он не будет 'вмешиваться в распри смертных', поэтому она боялась его просить. Может быть, это делало её слабой, но Сплющик считал, что это проявление уважения к желаниям Сена. Как бы то ни было, Сен не мог помочь Неттал обрести магию. Ей нужно было связанное существо.

Прежде чем закрыть глаза под этим ночным небом, Эдди послала мысль к звёздам наверху.

Мама-олениха, пожалуйста, найди меня сегодня ночью. Неттал нужно связанное существо, чтобы помочь ей, а у тебя будет шанс сразиться с плохим человеком, который обидел твоего малыша.

Эдди повторяла эти мысли в своей голове:

Пожалуйста, приди, – чем больше она думала об этом, тем больше представляла себе, как вселенная может принять её мольбы. Уютно устроившись в своем спальнике, она почувствовала приятную прохладу на лице и ушах. Она задремала, убаюканная звёздами.

Бинарий уже взошёл, но Эдди пока не хотела открывать глаза. Она потянулась всем телом, глубоко зевнула и села. По какой-то причине всё ещё было холодно. Наконец, она моргнула затуманенными глазами. Сначала она была смущена. Небо всё ещё было тёмным, и она всё ещё видела мерцающие звезды. И всё же каким-то образом вся поляна была освещена, как будто взошёл Бинарий.

Она начала стягивать с плеч спальник. Глядя на свою тень, она поняла, что источник света должен быть позади неё. Она повернула голову, и за ней оказалась гигантская мохнатая нога, заканчивающаяся копытом. Копыто скребло землю, и где-то далеко над головой Эдди услышала фырканье Невозможного Оленя. Её тёплое дыхание обдало голову и лицо Эдди, пахнущее чем-то вроде прелой травы.

"О. Сработало", – ошеломлённо сказала Эдди.

Конечно, план состоял в том, чтобы привлечь внимание Невозможного Оленя, но теперь Эдди растерялась. На самом деле она не думала так далеко. Эдди сглотнула.

"Нам нужна твоя помощь. Ну, то есть Неттал. Мы нашли 'чёрного плаща'!"

Эдди покачала головой, она говорила бессвязно:

"Эм, если ты не знаешь, это тот человек, который обидел твоего малыша. О, ещё Неттал и другим детям нужна магия, чтобы исцелить их души."

Это было не совсем то, как Эдди хотела сформулировать свои мысли, поэтому получилось, что-то вроде сумбурного месива, и даже Эдди поняла, что не очень хорошо всё объяснила.

Эдди подняла голову, чтобы посмотреть на морду оленя, и на её чудовищно огромной голове находились молочно-жёлтые светящиеся рога. Время от времени от них отрывались пятнышки света и взлетали в воздух, напоминая Эдди об углях из костра.

"Эм, ты можешь помочь тёте сразиться с плохим парнем? И, может быть, помочь Неттал?" – повторила Эдди после минуты молчания.

Олениха лишь фыркнула, выпустив ещё одно облачко тёплого воздуха. Эдди не знала, понимает ли она её или нет.