Эдди, отвлечённая наблюдением за тем, как тётя возводит барьер вокруг убежища человека в чёрном плаще, вздрогнула, когда Сплющик обратился к ней через связь.

[Миледи, дети из таверны, скорее всего, всё ещё в ловушке.]

Ой–ой, – подумала Эдди, её глаза расширились от паники. Она совершенно забыла о бедных детях, пока гонялась за 'чёрным плащом'! Вина и стыд охватили её. Честно говоря, в основном стыд. Как она могла так надолго о них забыть? Что, если кто–то из них не поправится, потому что она не сказала тёте раньше?

Нет, решила Эдди. Этот план действий был верным. Загнать в угол человека в чёрном плаще было самым важным. Теперь из–за него больше не пострадают дети. Но это не значит, что Эдди может бездельничать.

"Тётя?" – Эдди поспешно дёрнула тётю за штанину.

"Да?" – Тётя всё ещё тяжело дышала, истощение от магии сказывалось на ней.

"Я думаю, нам нужно вернуться в таверну", – сказала Эдди.

Тётя недоверчиво посмотрела на Эдди.

"Дай мне пять минут, чтобы прийти в себя. Это отняло у меня много сил."

"Там ещё дети в ловушке."

Сначала тётя раздражённо вздохнула, но потом слова Эдди дошли до неё, и она тут же напряглась.

"Ты хуже своей бабки. Пошли!"

Даже не потратив ни секунды на то, чтобы отдышаться, тётя побежала, прихрамывая, обратно к руинам. Эдди последовала за ней.

На этот раз возвращение к руинам показалось Эдди более мрачным. Тётя всё ещё восстанавливалась, поэтому они не могли бежать в полную силу. В то же время, обе понимали, что поставлено на карту. Оставить детей с обожжёнными душами одних в подвале таверны... Эдди не хотела думать о худшем сценарии. Она просто надеялась, что они смогут помочь этим детям. Без собственной магии... даже Сен не смог исцелить Неттал в такой ситуации.

Когда они прибыли, руины выглядели так же, как Эдди помнила – полностью разрушенными. Эдди показалось, что она видела, как одна из крыш немного обрушилась, и кусок камня упал на землю. Вскоре они подошли к таверне.

Они остановились у входа в заколоченный досками дверной проём. Прежде чем Эдди смогла предложить использовать Пространство Реальности, чтобы обойти его, тётя подняла ногу и выбила доски прямым ударом. Они разлетелись вдребезги, разбрасывая щепки во все стороны. Несколько из них попали в юбку Эдди, заставив её отскочить в удивлении. Сплющик инстинктивно подпрыгнул в воздух, а затем сердито посмотрел на тётю. В ответ тётя лишь подмигнула Эдди. Тётя руками оторвала все оставшиеся куски дерева и перешагнула через порог.

"Я могла бы просто телепортировать нас туда", – сказала Эдди с сарказмом.

Игнорируя сарказм Эдди, тётя спросила:

"Куда?"

Эдди указала на лестницу в задней части:

"Сплющик говорит, что в подвале", – передала она.

"Тогда в подвал."

Тётя двинулась вперёд, с каждым шагом всё более уверенно. Однажды, надеялась Эдди, она сможет стать такой же могущественной, как тётя. Может быть, тогда у неё появится такая же уверенность в себе.

Они спустились по лестнице, тётя шла впереди, а Сплющик следовал за Эдди. Он хотел 'защитить фланг' – что бы это ни значило.

Эдди ожидала, что тётя бросится вниз по лестнице и сразу начнёт помогать другим детям, но по какой-то причине она этого не сделала. Она не торопилась, спускаясь по лестнице, и часто останавливалась, чтобы прислушаться к звукам. На месте Эдди, она бы просто бросилась вниз, чтобы быстро помочь всем. Но у тёти был другой метод, более осторожный. Тётя несколько раз останавливалась, чтобы осмотреть лестницу, постукивая по ней ногой, поднимая в воздух пыль.

"Почему ты это делаешь? Пошли!"

Лицо тёти стало свирепым, и она посмотрела на Эдди.

"Тихо!" – прошептала она.

"Думай, прежде чем говорить. Здесь может быть кто-то ещё опасный. А я проверяю лестницу, потому что всё это здание выглядит так, будто может рухнуть в любой момент."

Виолет, похоже, тоже так думала, тихо чирикнув в знак согласия.

"О", – беззвучно произнесла Эдди, не смея больше говорить вслух. Тётя была права, эта лестница, вероятно, не обслуживалась веками, половина ступенек была скорее обрушившимся пандусом, чем отполированным камнем. Стены выглядели ненамного лучше, серые каменные стены были покрыты трещинами, расползающимися во все стороны, как паутина. Эдди просто надеялась, что потолок не обрушится на них. С новым пониманием своего окружения Эдди терпеливо последовала за тётей. Она тоже не хотела, чтобы лестница развалилась и раздавила её.

Они добрались до низа лестницы и подошли к ещё одному открытому дверному проёму. Ржавые петли наполовину разрушенными висели по бокам стены, но если, когда-то здесь и была дверь, то она давно исчезла.

Ни у кого из них не было света, чтобы видеть в подвале, но это не имело значения ни для Эдди, ни для Сплющика. У тёти, должно быть, был свой способ чувствовать окружающую обстановку, поскольку она тоже не казалась обеспокоенной.

Подвал был простым – каменный квадрат без разделяющих стен для дополнительных комнат. Единственным предметом мебели был одинокий деревянный стул. И самое главное, на голом полу лежали пятеро детей, все младше Эдди. Двое из них были девочками, а остальные – мальчиками. Даже в бессознательном состоянии они инстинктивно жались друг к другу, чтобы согреться. Удивительно, но они казались чище, чем Эдди. Посмотрев на себя, она увидела, что юбка её платья была вся порвана, а ноги почти полностью покрыты засохшей грязью. По сравнению с ней, дети перед ней выглядели безупречно: если бы Эдди не знала правды, она бы сказала, что дети мирно спят, без всяких забот.

Прошло ещё несколько мгновений, пока тётя проверяла комнату на наличие опасности, её голова двигалась из стороны в сторону. Убедившись, что кроме детей там никого нет, она немного расслабилась и отправила Виолет в комнату первой. После того, как ничего не произошло, тётя расслабилась ещё больше, хотя Эдди заметила, что её плечи всё ещё казались напряжённее обычного, и она держала глаза широко открытыми.

Сплющик подошёл к одному из мальчиков и осмотрел его.

[Повреждение души], – сказал он телепатически.

"Они ранены, как Неттал", – сказала Эдди вслух.

"Их слишком много, чтобы я могла их нести."

В ответ на слова тёти Виолет вылетела из комнаты быстрее молнии. Эдди услышала несколько взмахов крыльев, когда крошечная птица помчалась обратно по лестнице.

"Виолет отправилась сообщить Мистеру Оулчарджу. Это его люди, дети, которых он обязан защищать. Он может взять всё на себя."

И они стали ждать. К удивлению Эдди, ожидание длилось недолго, не более нескольких минут.

Стены начали трястись, и Эдди увидела, как в каменной стене стали образовываться большие трещины. Солнечный свет начал проникать сквозь раскалывающийся потолок, и Эдди испугалась, что скоро узнает, каково это – быть мёртвым, когда тебя хоронят.

Она закрыла глаза и закричала, а Сплющик подбежал к ней и крикнул:

[В Пространство Реальности!]

Но она слишком боялась двигаться, и к тому времени, как она собралась с духом, она увидела лицо Мистера Оулчарджа, выглядывающее из пролома в потолке. На мгновение Эдди охватило отчаяние, она подумала, почему Мистер Оулчардж нападает.

Стены продолжали трястись, но, чудесным образом, ни один из обломков даже не приблизился к Эдди. Она взглянула в сторону, и тётя всё ещё казалась совершенно спокойной. Потолок отделился от стен комнаты, открывая вид на таверну наверху, которая была расколота посередине, как грецкий орех. Яркий свет с неба хлынул в комнату, заставляя Эдди моргать, пока её глаза привыкали к свету. Всё стало понятно, когда Эдди поняла, что Мистер Оулчардж вовсе не нападал. Он просто убирал все камни и землю с этого места, чтобы легко добраться до детей.

С последним всплеском магии Эдди увидела, как глаза Мистера Оулчарджа стали тёмными, словно поглощая свет вокруг него, их цвет идеально совпадал с чешуёй Арли. Его змееподобный спутник обвился вокруг его правой руки. Эдди услышала громкий треск, и земля ещё раз содрогнулась, когда весь верхний этаж таверны окончательно рухнул по обе стороны от подвала, воссоединившись с болотом.

Он спрыгнул в то, что теперь было просто каменной ямой в земле, и смахнул со своего безупречного костюма каменную пыль.

"Вы нашли некоторых детей. Моя благодарность, Мисс Ломейн", – сказал он тёте.

"Поблагодарите маленькую Эдди. Это она и Сплющик нашли их. Кроме того, есть ещё кое-что. Мы нашли виновника."

Эдди лежала в своей кровати, глядя в потолок. Пройдёт ещё несколько дней, прежде чем они смогут разобраться с человеком в чёрном плаще. Тёте и Мистеру Оулчарджу нужно время, чтобы подготовиться, или так они сказали. Дети, которых они нашли в подвале, были возвращены своим семьям, но, как и опасалась Эдди, было мало надежды на их исцеление без опасной инициации, к которой у них не было возможности подготовиться.

К счастью, больше ни один ребёнок не пострадал с тех пор, как тётя заперла человека в чёрном плаще в гигантской деревянной сфере, так что теперь они были ещё более уверены, что он был причиной. С тех пор прошло три дня, и нетерпение и беспокойство начали закрадываться в разум Эдди. Чем дольше они ждали, чтобы противостоять ему, тем больше плохих предчувствий охватывало Эдди. Казалось, что ожидание лишь увеличивало вероятность того, что 'чёрный плащ' сбежит или причинит кому-нибудь вред. Она чувствовала, что надвигается буря, но вместо того, чтобы заранее найти убежище, они просто ждали, когда на них обрушится дождь.

До тех пор тётя была занята планированием вместе с Мистером Оулчарджем. Сначала Эдди беспокоилась обо всей этой ситуации. Она тоже хотела помочь! И ей казалось, что взрослые собираются победить 'чёрного плаща' без её участия. Но после того, как Эдди поговорила со взрослыми, тётя заверила её, что она понадобится для плана. Это немного успокоило Эдди, но взрослые всё равно не говорили ей, в чём заключался план. Она тоже хотела знать!

Пока что Эдди проводила дни в скуке, просто ожидая, когда тётя расскажет ей больше о плане. Однако в последнее время было немного весело с её уроками. Кристена начала обучать Эдди новым техникам души. Пока что уроки были всё ещё сосредоточены на защите. Кристена показала Эдди, как сформировать второй слой трансцендентной петли, который предлагал ещё большую защиту души, чем просто один слой. Эдди чувствовала, что это слишком легко. Она двигала своей магией точно так же, как и раньше, просто добавляя сверху ещё один слой. Было немного сложно, когда ей приходилось удерживать оба слоя одновременно, поскольку это требовало многозадачности. Или она могла просто позволить Сплющику удерживать один слой, пока она держит другой. Это было намного проще.

Кристена продолжала говорить Эдди, что как только она освоит защиту, она начнёт обучать и нападению. Эдди тоже хотела научиться атаковать, но Кристена не хотела учить её, как бы Эдди ни умоляла. На данный момент Эдди отказалась от этой идеи, хотя Кристена также согласилась, что Эдди освоила второй слой.

Хотя бы научи меня следующему слою! – подумала про себя Эдди. Может быть, она сможет разобраться сама? Об этом стоит подумать позже.

Так как тётя была очень занята, Эдди подошла к Кристене после уроков и сообщила ей, что собирается ненадолго выйти из особняка. Эдди не собиралась совершать одну и ту же ошибку в третий раз.

"Я хочу найти того Невозможного Оленя. Я немного почитала о нём, и там написано, что 'тот, кого отметит копытный, может попросить благословения', хотя Сплющику пришлось объяснять, что это значит."

Эдди просто гордилась тем, что запомнила этот отрывок из энциклопедии. В нём использовались какие-то странные старые слова.

"Я думаю, мама-олениха поможет сразиться с 'чёрным плащом', если я её вежливо попрошу."

Кристена на мгновение задумалась, а затем сказала:

"Мне кажется, это разумная идея. Убедись, что ты съешь обед, который я приготовила для тебя, прежде чем уйдёшь. Я не хочу, чтобы он пропал зря, поскольку я потратила столько сил, чтобы приготовить его для тебя."

"Спасибо, Кристена! Я вернусь до наступления темноты!"

И вот так Эдди снова отправилась вглубь болота. Они со Сплющиком зашли на поляну, где они впервые спасли оленёнка, и попытались снова найти его след. Но, похоже, запахи к этому времени уже выветрились, или так сказал Сплющик.

Эдди шлёпала сапогами по грязи, нарочно издавая чавкающие звуки, расхаживая по кругу. Это помогало ей думать. До сих пор они всегда полагались на обоняние Сплющика, чтобы отслеживать вещи.

Связь, которую Эдди чувствовала с оленёнком в тот день, когда он звал на помощь, тоже давно исчезла, развеялась по ветру так же, как и его запах.

Немного грязи брызнуло на камень после того, как Эдди пнула землю.

"Что нам делать?" – подумала она вслух.

Не то чтобы Невозможный Олень оставил после себя какие-то следы. Оставшись без идей, Эдди и Сплющик вернулись в особняк.

Кристена присоединилась к ним за ужином, но тётя была слишком занята, поэтому Кристена принесла еду прямо тёте немного раньше. Ужин сегодня казался пресным, хотя она знала, что он должен быть вкусным.

Обычно Эдди была довольно разговорчива, с радостью рассказывала Кристене о своих приключениях.

Сегодня вечером, однако, Эдди ужинала в подавленном молчании. Кристена, похоже, поняла это, после того как Эдди начала болтать ногами под столом, глядя в пол. Стул был немного высоковат для Эдди, чтобы она могла достать до пола. Она видела, как глаза Сплющика, полные галактик, смотрят на неё снизу, умоляя о мясе. Но он уже съел слишком много, и его живот был раздут. Поэтому она не поддалась на его мольбы.

"Что случилось, Эдди? Ты вернулась домой с совершенно запачканными грязью сапогами. Ты же знаешь, что мне приходится убирать за тобой?"

Эдди извинилась бы, но тон Кристены не был ругающим, он был просто разговорным.

"Мы со Сплющиком пытались найти Невозможного Оленя, но нам пришлось сдаться. Я ненавижу сдаваться."

Эдди играла с едой на своей тарелке, разминая её вилкой.

"Хорошо, давай подумаем вместе", – предложила Кристена.