Здания излучали зловещее чувство, и даже Сплющик, казалось, с беспокойством оглядывался по сторонам.

"Может быть, нам стоит пойти домой и рассказать тёте об этом", – попыталась высказать Эдди. Но нет, она знала, что это просто пустое предложение. У неё было больше решимости, чем это. Она не хотела проделать весь этот путь только для того, чтобы сдаться.

Сплющик посмотрел ей в глаза, и Эдди вздохнула. Она знала этот взгляд.

"Ты прав. Мы не можем просто так остановиться. Ты можешь продолжать идти по следу?"

[Я не останавливался.]

"Хорошо, пошли."

Они продолжили идти по разбитой дороге, и постепенно в поле зрения появилось больше зданий. Возможно, эти руины соединялись с главным городом Мистера Оулчарджа, и это было первым предположением Эдди, но чем дальше они шли, тем меньше Эдди была в этом уверена. Она не видела никаких доказательств того, что эти руины связаны с городом Мистера Оулчарджа. Она бы даже не знала, что эти два места связаны, если бы каменная кладка не соответствовала стилю города.

Прохладный ветерок пронёсся между зданиями и пробежал по шее Эдди, заставив её вздрогнуть. Она потёрла шею, пытаясь избавиться от неприятного ощущения, которое он оставил. Её чувства передались через связь, и она увидела, как Сплющик прижал уши к голове в ответ. Не поворачивая головы, она увидела, как его маленький глаз посмотрел на неё сбоку.

[Это место действительно настолько опасно? Мне разведать местность для тебя?]

Эдди не нравилась идея, что её маленький защитник будет бродить один, где он не сможет легко защитить её. Эдди резко покачала головой в ответ на эту идею:

"Нет, давай держаться вместе."

До ушей Эдди донёсся хрустящий звук, и она снова посмотрела на крышу с птицами. Там один из воронов разрывал когтями кусок мяса и глотал его почти целиком. Всё это время он смотрел прямо ей в глаза.

"Давай просто поспешим и пойдём по следу", – сказала Эдди, ускоряя шаг.

Сплющик не сразу последовал за ней, его взгляд тоже был прикован к воронам на крыше. Она вывела его из транса несколькими толчками души, чтобы заставить его двигаться.

"Пошли", – повторила она.

[Хорошо.]

Сплющик поспешил обратно к Эдди, а затем снова взял на себя инициативу, когда они пошли по следу запаха.

Ещё через несколько шагов по дороге Эдди увидела след копыта в одной из многочисленных луж, образовавшихся на каменной дороге. Он был маленьким, идеально подходящим для оленёнка, но недостаточно большим, чтобы принадлежать его матери. Кроме того, мать оленёнка раньше никогда не оставляла следов копыт.

Она указала на это Сплющику, который кивнул, но продолжил идти по следу.

Может быть, болото уже поглотило большую часть этих руин, и эта единственная дорога была всем, что осталось. Единственные здания были по обе стороны дороги, большинство из них выглядели как дома, но некоторые когда-то могли быть магазинами, а одно даже выглядело так, будто когда-то могло быть гостиницей или таверной немного впереди. Правда, Эдди видела такое только один раз, поэтому не была уверена.

Большинство из них были просто сделаны из разрушающегося камня. Таверна тоже, просто у неё ещё были деревянные доски на окнах, что Эдди показалось совершенно неуместным, особенно учитывая, что они не гнили. Они даже не выглядели старыми. Поэтому, когда Сплющик повернулся и повёл их ближе к таверне, Эдди не слишком удивилась. Кто-то, должно быть, поставил эти доски, иначе они бы сгнили или разрушились, как и всё остальное в этом маленьком городке.

Сплющик подвёл их к дверному проёму, который тоже был заколочен. Доски были прибиты так плотно друг к другу, что Эдди даже не могла просунуть между ними палец. Поскольку это место было так надёжно заколочено, Эдди задалась вопросом, как человек в чёрном плаще попал внутрь.

Сплющик остановился у барьера и повернул голову, чтобы посмотреть на Эдди.

[Как нам поступить, моя леди?]

Эдди приложила руки к доскам, подтверждая своё прежнее подозрение. Она не сможет пройти через это только с помощью своей силы. Ей не нужно было говорить Сплющику о своём плане, он чувствовал, как магия в их душе бурлит так же сильно, как и Эдди. В одно мгновение они были за баррикадой, а в следующее – в Пространстве Реальности. Эдди сделала ещё один шаг вперёд, а затем она и Сплющик позволили магии рассеяться, вернув их обоих в реальность и за заколоченный дверной проём.

Внутри таверны было совершенно темно, неудивительно, учитывая, что все окна и дверь были заколочены. Эдди быстро осмотрела комнату своим пространственным чувством, направив его от себя конусом. Помимо нескольких разрушающихся каменных столов, весь нижний этаж был пуст.

Что-то лёгкое, возможно, паутина, коснулось открытого плеча Эдди, заставив её машинально смахнуть это. Как только её пальцы коснулись предмета, он обжёг тыльную сторону её пальцев и ужалил, упав с её плеча на пол. Жгучее ощущение заставило её инстинктивно отпрыгнуть, а также пососать обожжённые пальцы.

Она посмотрела на свои пальцы, но было слишком темно, чтобы увидеть, насколько сильный ожог, но она довольно быстро отдёрнула пальцы, так что, вероятно, не слишком сильный. Она наклонила голову вниз влево, чтобы посмотреть на то, что её ранило, и увидела бледное, почти призрачно-фиолетовое перо, светящееся на полу.

Теперь, находясь в состоянии повышенной готовности, Эдди снова осмотрела комнату своим пространственным чувством, на этот раз включив в поиск потолки.

Ничего. Это была всё та же пустая комната.

Эдди потянулась, чтобы поднять перо, но затем передумала. Оно может снова обжечь её. Вместо этого она осмотрела комнату в последний раз хотя бы для того, чтобы успокоиться. В ней всё ещё не было ничего живого, но в задней части таверны была лестница: одна вела вниз, а другая вверх.

Поскольку они были связаны душой, Эдди легко рассказала Сплющику всё, что видела. После этого она спросила:

"След ведёт вверх или вниз по лестнице?"

[Одна ведёт вверх, а другая вниз. Я подозреваю, что человек в чёрном плаще наверху, так как туда ведёт пустой след запаха, но, возможно, оленёнок где-то ещё. Я не чувствую его запаха в этом здании. Боюсь, я чувствую запах чего-то гораздо более зловещего. Внизу, по лестнице, есть дети.]

Нет оленёнка? Может быть, она действительно спасла его на днях. В конце концов, она больше не слышала его криков о помощи. Может быть, человек в чёрном плаще случайно последовал за оленёнком на поляну из этих руин. А она и Сплющик просто шли по следу обратно. Это имело бы больше смысла, тем более что она не думала, что мать Невозможного Оленя снова отпустила бы своего детёныша одного после этого.

Порядок событий начал складываться в голове Эдди. Возможно, человек в чёрном плаще оставался в этих руинах, а оленёнок случайно оказался поблизости. Он последовал за оленёнком на поляну и напал на него там. После того, как пришла Эдди, он убежал обратно в своё убежище в руинах. Это объяснение хотя бы объясняло следы запаха. Оно также объясняло, почему Эдди больше не слышала, как оленёнок зовёт на помощь. Возможно, в этот самый момент он был в безопасности со своей матерью.

Оставалась ещё одна проблема. Сколько детей было в здании, и могла ли Эдди помочь им, не подвергая себя опасности?

У неё было три варианта, как она считала. Она могла убежать и попытаться рассказать Мистеру Оулчарджу или тёте об этих руинах. Но если она это сделает, что, если человек в чёрном плаще убежит или причинит вред детям, пока её не будет? Она сразу же отбросила этот вариант.

Другой вариант заключался в том, чтобы спуститься по лестнице и немедленно помочь детям. Эдди нравилась эта идея, потому что она знала, как страшно быть в ловушке и чувствовать угрозу опасной магии. Иногда ей всё ещё снился ритуал Кристены, только во сне это был настоящий ритуал, а не просто фальшивая иллюзия.

Последний вариант заключался в том, чтобы подняться прямо по лестнице и разобраться с человеком в чёрном плаще, прежде чем помогать детям. Если она это сделает, это будет означать большой риск для неё самой, но это также может означать, что он больше никогда не причинит вреда детям.

"Что ты думаешь, Сплющик?"

Эдди говорила телепатически, чтобы не издавать ни звука. Ей пришлось скривить лицо от напряжения, так как она всё ещё не слишком часто использовала эту технику.

[Я считаю, что мы должны поспешить и атаковать в чёрном. Всегда целься в горло. Спасение детей сейчас только заставит его найти новых. Кроме того, мне не нравится идея оставлять после себя будущего врага.]

Эдди всё ещё предпочитала сначала спасти детей, но это говорил только её сердце. Логически она тоже соглашалась со Сплющиком.

"Я не хочу его убивать", – сказала Эдди.

"Должен быть другой способ. Что, если мы отнимем у него магию?"

[Я не знаю такой техники, и я не думаю, что Кристена уже научила тебя своей. Даже если бы это было так, способность Кристены подавлять душу временна, ей приходится постоянно поддерживать концентрацию. Такое решение было бы недолговечным.]

Сплющик всегда слушал их уроки лучше, чем Эдди. Если кто-то и помнил слова Кристены, то это был Сплющик.

"Что, если мы свяжем его и отвезём к тёте?" – попыталась сказать Эдди. Она никогда раньше никого не убивала, и не думала, что сможет это сделать. Она не хотела, чтобы Сплющик тоже это делал.

[Возможно. Или, возможно, он использует свою магию, чтобы уничтожить нас, пока мы пытаемся связать его.]

Эдди не совсем понимала, что означает 'уничтожить', но уловила суть через чувство полного поражения, которое Сплющик передал через связь вместе со словом. Должно быть, он учил новые слова с Кристеной.

Эдди нахмурилась. Какой бы выбор они ни сделали, он не будет идеальным. Однако у неё была ещё одна идея. Та, которая, как она думала, имела гораздо больше шансов на успех, чем попытка связать его чем-то.

Открыв дверь в одну из комнат наверху, Эдди сначала подумала, что им повезло. Кто-то лежал на полу в куче мехов, крепко спал. Это давало ей большое преимущество.

С вопросительным взглядом на своего партнёра, Сплющик кивнул, подтверждая, что это был человек в чёрном плаще.

Немедля ни секунды, Эдди подошла к спящему мужчине и присмотрелась к нему повнимательнее. Она узнала этого мужчину. Это был тот самый парень, который приставал к Мистеру Оулчарджу сразу после того, как она получила своё ванильное мороженое. Теперь, когда она знала, что этот парень был в чёрном плаще, это испортило её воспоминания об этом в остальном весёлом дне. Тогда он просил Мистера Оулчарджа помочь ему с чем-то, но Мистер Оулчардж сказал ему прийти на общие собрания, как и всем остальным. Она так хорошо запомнила его, потому что он был в чёрном плаще в жаркий летний день.

Эдди пришлось сопротивляться желанию ударить себя за то, что не поняла этого раньше. Никто не ходит в чёрных плащах днём, а этот парень делал это уже какое-то время, даже несколько раз. Теперь, когда она могла видеть его лицо, она была уверена, что он не Поросёнок. Сен был прав с самого начала. Его волосы блестели от жира, а грязные чёрные волосы дополняли его небритое лицо. От него ещё ужасно пахло. Намного хуже, чем от Эдди после того, как она заблудилась в лесу. Она хотела зажать нос, но не могла, так как ей нужны были обе руки.

Затем наступила самая сложная часть. Ходить на цыпочках здесь было довольно легко, так как пол был каменным. Дерево было намного хуже, и всегда приходилось остерегаться скрипа. Камень был лёгким, нужно было просто аккуратно ставить ноги. Она делала это кучу раз, шныряя по дому, и её никогда не ловили.

Как только она подошла достаточно близко, она опустилась на колени рядом с мужчиной и очень осторожно, очень медленно, поднесла обе руки над его грудью. Она собиралась погрузиться в оболочку его души.