Эдди выскочила из комнаты, и Сплющик выбежал следом. Кристена поднималась по лестнице, вероятно, чтобы разбудить Эдди на завтрак.

"Разговаривать некогда, пора бежать!"

Эдди протиснулась мимо удивлённой горничной и бросилась вниз.

Сзади она услышала крик Кристены:

"Завтрак на столе!"

Эдди обернулась в коридоре и побежала в столовую, чтобы как можно быстрее перекусить. Спеша выбежать на улицу, она быстро схватила со стола несколько вареных яиц, уронив их. Сплющик съел их, прежде чем они упали на землю. С такой же быстротой она схватила по булочке в каждую руку, затем выбежала из комнаты к парадной двери. Она откусывала булочку, бегая по залам. Она слишком сильно пахла клубничным джемом, но Эдди всё равно проглотила её.

Она добежала до главного входа и быстро съела остатки булочки, прежде чем медленно открыть дверь. Сплющик пробежал между её ног и первым выскочил на улицу. Он повернул голову, чтобы посмотреть на Эдди, побуждая её следовать за ним. Не теряя ни секунды, она вышла и захлопнула за собой дверь. Затем они бросились бежать, и Эдди мельком подумала, что в последнее время они часто так делают.

Пока они бежали через болото, разбрызгивая грязь, Эдди кричала на бегу:

"Ты помнишь, куда нам нужно?"

Усеянный грязью Сплющик ответил через их связь:

[Я хорошо помню, где мы впервые встретили оленёнка. Давай вернёмся на ту поляну, и я попробую выследить запах человека в чёрном плаще.]

Эдди поежилась, когда немного грязи брызнуло ей на ногу, но она не остановилась. Её сапог особенно громко хлюпнул в более глубоком болоте, заставив её споткнуться и чуть не упасть. К счастью, она успела поставить другую ногу для равновесия и вытащила застрявшую ногу из болота.

Вскоре они добежали до поляны с той ночи. Эдди узнала бревно, на котором неуклюже сидел оленёнок. Оно выглядело подходящим по высоте для сидения, и Эдди села. Через мгновение влажный холод начал распространяться по её юбке, заставив Эдди вскочить на ноги. Она попыталась вытереть заднюю часть платья рукой, но это не сильно помогло. Ей следовало догадаться, что бревно в болоте будет мокрым…

Тем временем Сплющик, казалось, кружил вокруг поляны. На секунду Эдди подумала, что он просто бесцельно бродит, но, наблюдая за ним, она поняла, что он делает больше, чем просто ходит по периметру.

Его лапы ступали по холодной грязи, Сплющик ходил вокруг поляны, поднимая и опуская голову. Иногда он принюхивался к земле мордой. В другое время он следил за невидимым следом, поднимаясь от земли в воздух. Эта картина повторялась несколько раз, пока, наконец, Сплющик не остановился.

[Я чувствую запах оленёнка, но не могу уловить следа его матери, ни человека в чёрном плаще. Я помню его запах, но все следы исчезли. Но дело не только в этом. Определённые участки этой поляны полностью лишены всех запахов. В некоторых местах в воздухе я не могу даже уловить постоянно присутствующий запах болота. Есть закономерность участков в воздухе, где вообще нет запаха.]

Подчеркивая свои слова, Сплющик встал на задние лапы и поднял морду вверх и немного вправо, принюхиваясь к участку воздуха. Он опустился, затем несколько раз потряс головой.

Упоминание оленёнка развеселило Эдди. Может быть, оленёнок станет хорошим связанным для Неттал!

"Куда ведёт след оленёнка?"

Эдди наблюдала за Сплющиком, пока он следовал по извилистому пути, различимому только его чувствами. Он всё ещё шёл по следу, когда Эдди перестала ходить, сосредоточившись на своих мыслях. Она была слишком сосредоточена раньше, желая найти человека, который ранил Неттал, но, возможно, это было неправильно. Вселенная, казалось, тоже с ней согласилась, так как запах человека в чёрном плаще пропал. Но, в то же время, след оленёнка всё ещё был различим.

Настроение Эдди испортилось, когда она вспомнила, как в последний раз видела тётю. Она избегала зрительного контакта и не хотела говорить об идее Сена. Тётя отмахнулась от Эдди и даже поспорила с Сеном о том, чтобы дать Неттал связь. Она была против этой идеи с самого начала. Возможно, она права, и это слишком опасно для души Неттал.

Эдди нахмурилась, задумавшись. Они были так близко, она знала это.

"Фу! Почему так трудно просто помочь Неттал!"

Эдди пожаловалась вслух. Сначала это был её отец, а теперь её кузина. Только на этот раз Неттал действительно пострадала, а не притворялась, как её отец.

[Я обнаружил путь, по которому нам следует идти, если мы хотим найти оленёнка], – сказал Сплющик. Его телепатические мысли прервали негативные размышления Эдди.

"На самом деле, я не думаю, что тётя позволит нам взять оленёнка", – Эдди закрыла глаза и вздохнула, расстроенная.

Сидеть здесь и ничего не делать не поможет, решила Эдди. Она хотела помочь Неттал. Если тётя откажется дать Неттал связь, то Эдди хотя бы сможет найти человека, который ранил душу Неттал. Мысли Эдди переключились на маленькую Лили и всех остальных детей в Области мистера Оулчарджа, которые страдали от повреждений души. Человек в чёрном плаще не собирается прекращать причинять боль людям, поняла Эдди, и в опасности находятся больше детей, чем те, кого она знала. Эдди приняла решение. Тётя всё равно не будет её слушать. Но Эдди сможет найти человека в чёрном плаще. Она сможет убедиться, что больше никто из детей не пострадает.

Приняв решение, сердце Эдди снова забилось с новой силой.

"Может быть, нам следует найти человека в чёрном плаще", – сказала она скорее себе, чем Сплющику. Она начала ходить по влажному болотному воздуху. Она знала, что они близки, ответ на вопрос, как найти человека в чёрном плаще, совсем рядом. Пока Сплющик снова кружил вокруг поляны, ища запах человека в чёрном плаще, разум Эдди работал на пределе.

Что, если мы опоздали уловить запах? Нет, подумала Эдди.

Не имеет смысла, чтобы запах просто исчез. Если бы это было так, в воздухе не было бы участков без запаха. Обычно воздух хотя бы пахнет обычным болотом.

Были закономерности, специфические места без каких-либо запахов… и Сплющик мог найти эти места… о!

Глаза Эдди загорелись, когда она возбуждённо сказала:

"Хорошо, что есть места без запаха! Мы можем просто следовать за ними! Ты сказал, что есть 'закономерность' в этих местах без запаха, верно? Давай выясним, направлены ли эти места в одном направлении!"

Сплющик широко открыл глаза:

[Умная мысль!]

Затем он торопливо побежал по поляне, принюхиваясь то туда, то сюда с новой целью. Сначала он искал на большой территории, но вскоре сузил поиск до единственного пути, ведущего от поляны.

[Что ж, я нахожу это довольно странным], – начал Сплющик.

[И явно бесследый путь, и след оленёнка, похоже, ведут в одном направлении.]

Это заставило Эдди улыбнуться. Возможно, ей не придётся выбирать между поиском одного или другого. Она и Сплющик смогут найти одновременно и человека в чёрном плаще, и оленёнка.

"Хорошо, Сплющик, веди!"

Внезапно его язык тела изменился, его голова уверенно поднялась, указывая мордой, и он напряг ноги в ожидании. Сплющик остановился на мгновение и посмотрел на Эдди:

[Поспеши, моя леди. Я не буду медлить.]

Он побежал, за ним взметнулись брызги грязи. Эдди тоже не медлила. Она тоже побежала, легко поспевая за гораздо более низким Сплющиком. Снова они бежали через болото, пара легко ориентировалась в дикой природе и избегала любых препятствий с помощью своих пространственных чувств. Она почувствовала тёплый влажный воздух в своих волосах, перепрыгивая через камни и обходя кусты.

Время от времени Сплющик останавливался, чтобы снова принюхаться к воздуху, чтобы убедиться, что он точно следует за двойным следом. Ему не нужно было долго останавливаться, только чтобы немного скорректировать направление бега с небольшими изменениями. Эдди использовала эти моменты, чтобы немного отдохнуть и отдышаться.

К третьему перерыву Эдди заметила, что болото начинает редеть, звуки насекомых и болотных существ удаляются. Эдди на секунду подумала, что, возможно, увидела каменную дорогу слева, но отмахнулась от этой мысли, так как камни не следовали никакой закономерности и, казалось, были расположены случайным образом.

Хотя сначала она отмахнулась от этого как от несколько необычного естественного каменистого участка, после четвёртого перерыва стало очевидно, что они бегут вдоль разрушенной искусственной каменной кирпичной дороги.

Бежа вдоль неё, дорога медленно становилась всё менее и менее заросшей растениями, пока, в конце концов, она не стала, если не хорошо ухоженной, то хотя бы проходимой. Ещё через несколько минут бега Эдди поняла, что узнала эту дорогу. Ну, может быть, не эту конкретную дорогу. Но каменная кладка показалась ей знакомой, даже если она была треснувшей и обветшалой. Она выглядела похожей на каменную кладку, используемую в Области мистера Оулчарджа, только намного старше и заброшена.

Подозрения Эдди усилились, когда она начала видеть дальше по дороге разрушенные дома, а болото начало редеть, освобождая место для руин. Ни одно из зданий здесь сейчас не пригодно для жизни, но когда-то они могли бы стать неплохими домами для простого народа. В любом случае, Эдди никогда не жила бы в чём-то настолько маленьком.

На разных крышах сидели чёрные вороны, заметила Эдди. Она заметила одну конкретную птицу среди остальных. Она была такого же размера, как и остальные птицы, но больше походила на ястреба, чем на ворону, и у неё была белая голова. Ни одна из птиц даже не шевелилась и не издавала ни звука. Они смотрели на Эдди как один. Видя их там, Эдди почувствовала беспокойство, как будто пристальный взгляд принесёт ей несчастье. Она быстро отвела взгляд, не желая смотреть на птиц.

"Сплющик", – прошептала Эдди, слепо указывая пальцем на птиц.

"Сможешь посмотреть на ту крышу вон там?"

Она наблюдала, как Сплющик повернул голову, чтобы посмотреть, и это придало Эдди достаточно смелости, чтобы тоже взглянуть вверх. Она быстро осмотрела крышу, но на этот раз не увидела странной птицы с белой головой. Теперь на крыше были только обычные вороны, и они, казалось, клевали и двигались так, как она и ожидала.

[Что мне искать?]

Эдди наблюдала, как он двигает глазами по крыше, но он тоже ничего необычного не увидел.

"Хм. Забудь, наверное."

Что бы ни была за странная птица с белой головой, Эдди была рада, что вороны снова ведут себя нормально.

Почти сразу после этого Сплющик повёл их прямо на дорогу, тогда как раньше они шли только рядом с ней. Разрушенные дома тоже приближались. Может быть, это была не странная птица, которая заставила Эдди почувствовать беспокойство, решила она. Всё это место было жутким, разрушенная дорога, сломанные здания и вороны на крышах были более чем достаточны, чтобы заставить Эдди колебаться. Как будто в унисон с её мыслями, температура изменилась, и Эдди с ужасом наблюдала, как солнечный день начинает становиться облачным и холодным. Тени от зданий удлинились, и Эдди начала теребить руки, чтобы согреться. Как-то руины приглушили все звуки. Единственное, что она слышала, – это её дыхание и, в меньшей степени, её сердцебиение.