"Такая рана не должна восприниматься легкомысленно, и это говорит о стойкости её духа, что она всё ещё цепляется за нити жизни."

Слова Сена больно ранили Эдди.

"У неё были хорошие опекуны", – ответила тётя.

Открыв глаза и сосредоточившись на тёте, он помолчал, а затем сказал:

"Так и есть."

Затем он снова закрыл глаза, чтобы сосредоточиться на Неттал. Он ещё несколько раз повернул её тело, как будто разные ракурсы могли дать ему новое понимание.

"Теперь, когда я осмотрел её внимательно, я уверен, что мои Поросёнки не могли причинить такой ущерб."

Если это был не Поросёнок, то кто? Может быть, человек в чёрном плаще не был Поросёнком. Если это так, то как пострадала Неттал? Все немного помолчали, даже Виоллоу тёти перестала непрерывно щебетать.

Наконец, Сен заговорил:

"На мой взгляд, у Неттал нет никакой магии, о которой можно было бы говорить, и, следовательно, у неё мало способов исцелить себя. Если бы у неё была магия, я мог бы схватить её и направить, чтобы помочь ей исцелиться. В её нынешнем состоянии Неттал искалечена, и ничего нельзя сделать."

"Она не может быть искалечена!" – закричала Эдди. Её сердце упало, и не было никакой сети, чтобы поймать его.

"Она просто не может… Сен, ты обещал!" – взмолилась она.

Эдди посмотрела прямо в огромный стеклянный глаз Сена. Даже с такого расстояния она знала, что этот единственный глаз был больше её роста. Как много мира он мог видеть этим глазом; как много души Неттал он мог видеть?

Она позволила своим ногам обмякнуть, и Эдди упала на землю, её колени больно ударились о твёрдый Камень Реальности внизу. Ей было всё равно на боль. Она предпочитала её боли, которую чувствовала внутри.

Сен наблюдал, как по лицу Эдди скатилась слеза:

"Ты… плохой дракон", – сказала Эдди, всхлипывая.

Тётя подбежала к Эдди и прижала её к своей груди, на мгновение заглушив лицо Эдди в ткани своей туники. Она крепко обняла Эдди, и Эдди вскоре поняла, что тётя тоже плачет.

Может быть, потеря света в твоей жизни действительно делает тьму ещё тяжелее.

"Инициируйте её", – глубокий гул Сена разнёсся по пещере.

"Дайте ей единственный оставшийся шанс на жизнь. Дайте ей магию."

После того, как он закончил говорить, Эдди отвела взгляд от Сена и посмотрела на тётю. Лицо тёти выражало противоречие, но Эдди не понимала, почему. Идея Сена вселила в Эдди надежду.

"Попытка инициировать её сейчас обречёт её на ту же участь, что и бездействие", – возразила тётя.

"Что лучше? Рискнуть и жить или умереть во славе, или медленно угасать в забвении?"

"Мой долг как Лорда Области – выслеживать случайные каскады. Покончить с опасностью, которую они представляют для других своим безумием. Хочешь, чтобы я убила собственную дочь, если она превратится в монстра?"

"В любом случае она мертва", – прямо сказал Сен.

"Дайте ей выбор с шансом на выздоровление."

Тётя просто фыркнула.

Прежде чем она успела сказать что-то ещё, Сен снова заговорил:

"Найдите источник магии для Неттал, а затем принесите её ко мне. Я буду наблюдать за процессом связывания."

"И это спасёт её душу от каскада?" – спросила Эдди с надеждой в голосе.

"Возможно, это удастся, а возможно, и нет. Как бы я ни был могущественен, Неттал всего лишь хрупкая, а мощь дракона – это огромная буря. Со всеми силами, которыми я обладаю, я буду стремиться защитить её сущность, но суть её исцеления заключается в её собственной воле к жизни."

Голос Сена изменился, приобретя лирическую интонацию, когда он заговорил:

"Если осмелитесь попробовать, верните её в мою святыню, пока в ней ещё течёт сила и пульсирует в её венах. Вскоре она угаснет, как песок в песочных часах, пока ничто, кроме теней, не будет пересекать стены её комнаты."

В конце его стихотворения пещера задрожала, когда Сен встал на задние лапы, расправив крылья. Эдди почувствовала и услышала, как мощные крылья Сена один раз взмахнули, чуть не сбив её с ног и заставив схватиться за тётю, чтобы удержаться. Тётя ахнула, упёрлась пятками в пол и развела руки для равновесия.

Затем часть золотых монет из сокровищницы Сена расплавилась, создав лучистый жар, который коснулся кожи Эдди. Через несколько мгновений жидкий металл ярко засиял по всей комнате, заставив Эдди прищуриться, когда она наблюдала, как расплавленное золото парит в воздухе. Огромное количество золота образовало кольцо, и гармоничный резонанс пронёсся по пещере, звук между звоном колокола и гулом хора. Кольцо переместилось над Сеном, соперничая с ним по размеру. Кольцо вращалось и волновалось волнами. Через мгновение оно опасно закачалось, а затем резко сжалось. Кольцо из расплавленного золота начало многократно расширяться, а затем сжиматься внутрь, пульсируя и напоминая Эдди бьющееся сердце. Этот процесс расширения и сжатия ускорился, и через несколько секунд кольцо начало безумно быстро уменьшаться. Когда кольцо достигло половины своего первоначального размера, произошла фундаментальная перемена, и всё кольцо резко сжалось внутрь, сияя так ярко, что Эдди пришлось закрыть глаза. Яркость медленно уменьшалась, пока Эдди снова не почувствовала себя комфортно, открыв глаза.

Над головой Сена сияло красивое золотое кольцо размером с человеческое. Кольцо легко скользнуло вниз, пока не остановилось прямо над парящим телом Неттал. Рука Неттал вытянулась, и кольцо медленно переместилось на её правый безымянный палец. После того, как оно заняло своё место, Неттал и кольцо одновременно засияли в последний раз, а затем погасли.

Наблюдая, как золотое кольцо опускается на палец Неттал, Эдди смотрела с удивлением, позволяя этому моменту наполнить её надеждой. Конечно, если кто-то и мог помочь Неттал, то это был дракон.

Она взглянула на тётю, её обычно такие спокойные глаза мерцали в золотом свете, выдавая бурю эмоций.

"Эта магия, почему она так тяжела, как гора?" – пробормотала она, её голос едва поднимался над эфирным гулом, наполнявшим пещеру.

Сен позволил телу Неттал медленно опуститься. Тётя быстро отстранилась от Эдди и бросилась к своей дочери с силой Лорда Области. Она двигалась так быстро, что Эдди удивилась, что она не расколола землю.

Добравшись до Неттал, тётя нежно, с большей заботой, чем один человек должен быть способен, убрала волосы Неттал с лица. Она наклонилась и взяла руку Неттал, чтобы осмотреть кольцо. Через мгновение она подсунула обе руки под Неттал и подняла её.

Тётя вернулась к Эдди в пещере, и Эдди с любопытством посмотрела на новое украшение на пальце Неттал. Геометрические фигуры и рунические узоры украшали кольцо, напоминая Эдди о вратах, которые Сен использовал, чтобы войти в свою сокровищницу.

"Я был там, когда Сервус впервые разорвал Аггана, как бы я ни был могущественен и бесконечен. Будьте благодарны, мимолетные смертные, что я свободно расстаюсь со своими сокровищами", – провозгласил Сен. Намного легче взмахнув крыльями, Сен мягко опустил передние лапы на землю и посмотрел сквозь Эдди в её сердце.

"Пусть Неттал возьмёт это украшение из аурокондита, сделанное из сжатого золота и названное Кольцом Сердечного Золота. Я позабочусь о том, чтобы тяжесть дракона наблюдала за её душой, чтобы ей больше не причинили вреда. Уходите сейчас и верните её ко мне со связанной с её душой магией. Если она будет сильной, я смогу её спасти."

Некоторые золотые кучи начали смещаться, и Эдди приготовилась к тому, что снова произойдёт что-то опасное, но вместо этого синяя лента отделилась от сокровищницы Сена и подлетела к Эдди. Она остановилась прямо перед ней, и Эдди осторожно вытащила её из воздуха.

"Идите теперь, маленькие смертные. Эдди, если ты захочешь вернуться в мои владения, просто прошепчи мысль о магии в эту ленту, и пока ты находишься в Пространстве Реальности, я услышу тебя. Будь осторожна, я не буду вмешиваться в ссоры между смертными, но, если тебе нужно место для отдыха, не бойся обратиться к моему гостеприимству."

Она посмотрела на синюю ленту в своих руках и улыбнулась. Должно быть, он сделал её специально для Эдди, поняла она, так как цвет идеально подходил к её глазам. Это было не защитное Кольцо Сердечного Золота, но лента всё равно дала Эдди повод для улыбки.

Вскоре после этого Сен телепортировал их обратно в исходное место в Пространстве Реальности, так что особняк всё ещё был виден, когда они вернулись в реальность.

Ботинки Эдди увязли в грязи, когда она и тётя вместе пошли обратно к особняку. Эдди заметила, что тётя очень осторожно старается не брызнуть грязью на Неттал, неся её.

Через несколько шагов Эдди пришлось спросить:

"Мы будем пытаться, верно? Сен сказал, что нам нужно дать ей магию, чтобы помочь ей."

Молчание тёти тяжело повисло в болотном воздухе. Её взгляд был далёким, потерянным в каком-то невидимом лабиринте мыслей, её лоб был нахмурен от тяжести. Когда она наконец заговорила, её голос был шёпотом, уносимым ветром, как будто она говорила больше с собой, чем с Эдди:

"Возможно, Эдди. Дай мне время… подумать."

Её слова затихли, оставив после себя молчание, которое говорило о многом.

Когда они дошли до ступенек крыльца, Эдди поспешила вперёд и открыла дверь. Тётя просто прошла через дверной проём, не говоря ни слова, отказываясь встречаться взглядом с Эдди. Она наблюдала, как тётя уходит, и вместо того, чтобы следовать за ними в комнату Неттал, Эдди уныло пошла в свою комнату.

Они пробыли в Пространстве Реальности около часа, предположила Эдди, и солнце ещё не взошло. Эдди была измотана, поэтому она надеялась, что сможет ещё немного поспать.

Небольшой сон превратился в долгий, и Эдди не вставала с постели до позднего утра. Обычно Кристена будила её на утренние уроки, но, должно быть, она узнала от тёти об их ночном приключении, так как Эдди позволили спать спокойно.

Она села в кровати и облокотилась на спинку. Сплющик посмотрел на Эдди, наблюдая за её движениями. Может быть, Сен был прав, и Поросёнки не были ответственны за то, что ранили Неттал.

Вспышки призрачного бело-фиолетового пламени проникли в сознание Эдди, когда она резко вспомнила ночь, когда получила повреждение души. Её душа была обожжена после того, как она проснулась от того кошмара. Обожжена точно так же, как душа оленёнка. Обожжена так же, как оленёнок после того, как человек в чёрном плаще убежал.

Эдди покачала головой, теперь думая, что всё это время шла по ложному следу. Если Поросёнки не были ответственны, то кто был человеком в чёрном плаще? И как ей найти его? Она не видела лица и даже не знала, был ли это мужчина или женщина.

Эдди ткнула Сплющика в бок:

"Сплющик, ты помнишь человека в чёрном плаще, который ранил оленёнка?"

[Помню], – просто ответил он. Он выглядел немного обиженным от её тычка, но, видимо, не настолько, чтобы жаловаться.

"Хорошо. Мы выследим его."

Эдди начала стягивать одеяло с колен, когда остановилась на полпути с кровати и снова заговорила:

"Ты случайно не видел лица под плащом?"

[Не видел.]

Эдди вздохнула, а затем плюхнулась обратно на кровать, лёжа на ней по диагонали. Она один раз подпрыгнула, и кровать затихла.

"Уф, как мы его найдём!?" – она начала дрыгать ногами, и кровать затряслась, чуть не сбросив Сплющика с края.

Сплющик встал, подошёл к Эдди и мягко положил правую переднюю лапу ей на живот.

[Я помню его запах.]

Кровать заскрипела и закачалась, когда Эдди спрыгнула с неё и приземлилась обеими ногами на деревянный пол.

Эдди развернулась и бросилась к Сплющику на кровати. Она схватила его на руки и закружила их обоих на месте, из-за чего тело Сплющика изогнулось от силы. Она остановилась так же внезапно, как и начала, и на мгновение пошатнулась. Её на мгновение затошнило, голова закружилась. Она попыталась поставить Сплющика на пол и чуть не упала. Она наблюдала, как Сплющик неуверенно ходит, и ей пришлось хихикнуть.

"Ты хороший котёнок!" – заявила Эдди.

"Мы выследим чёрного плаща!"

[Сначала позволь мне прийти в себя от этого бесконечного вращения.]