"Хм, увлекательно. Значит, ты то существо, которое пыталось проникнуть в мою сокровищницу."

Тело Эдди застыло, оставив немного места для шевеления только её рукам и ногам, и она начала подниматься к массивной голове дракона. От этого Эдди вскрикнула от удивления, так как её тело двигалось без её контроля.

Дракон был ещё больше вблизи. Он был даже больше, чем филофос. Это заставило Эдди задуматься о том, что произошло бы, если бы её особняк внезапно встал и начал разговаривать с ней. Вот только дракон был ещё больше.

Затем тело Эдди начало вращаться в воздухе, и какая-то магия перевернула её вверх ногами. Эдди снова вскрикнула и использовала ту небольшую способность двигаться, которая у неё осталась, чтобы придержать юбку, чтобы она не развевалась.

"Поистине увлекательный экземпляр. Какая-то безволосая обезьяна?" – размышлял дракон вслух.

"Эй!" – возмущённо крикнула Эдди. Она почувствовала, как её лицо покраснело от злости.

"Я не обезьяна!"

"О!"

Дракон, казалось, смутился, и заклинание, державшее Эдди в воздухе, медленно опустило её на землю.

Она на мгновение пошатнулась, испытывая головокружение от нежелательной акробатики.

"Прошу прощения, я предположил, что ты не умнее обычной обезьяны. Похоже, ты развила некоторый уровень интеллекта."

Тихо, едва слышным телепатическим шёпотом Сплющик сказал:

[Видишь, похожа на обезьяну.]

Эдди резко повернула голову к Сплющику с суровым взглядом.

"И ты тоже разобралась в магических связях? И с одним из моих собственных экспериментов? Интересно."

"Сплющик был экспериментом?" – Дуэт почти одновременно отправил друг другу почти одинаковые сообщения после небрежного комментария дракона.

"И, возможно, источник растущего беспокойства в моих владениях." – снова заметил дракон. Это было странно, Эдди не видела, чтобы его пасть двигалась, но всё равно слышала его.

Теперь, когда Эдди была здесь, она не знала, что делать, и в итоге просто неловко смотрела на гигантское существо. Он тоже смотрел на неё, и в огромной комнате какое-то время царила тишина.

"Ты собираешься навязать мне магическую связь?" – Эдди озвучила свои страхи. Это было труднее, чем она думала.

"Конечно, нет. Какую магию ты можешь мне предложить?"

Эдди с облегчением выдохнула, не осознавая, что задерживала дыхание.

"Ну, мне не нужны случайные существа, бродящие по моему гнезду. Тебе пора уходить."

Дракон поднял хвост и осторожно попытался выпроводить Эдди из дверного проёма кончиком хвоста. Он толкнул Эдди, но даже не настолько, чтобы она пошатнулась. Затем он снова свернул хвост рядом с собой.

Он сказал, что хочет, чтобы Эдди ушла, но, похоже, на самом деле не собирался настаивать на этом. Вместо этого он просто свернулся в один огромный чёрный океанический шар и сделал вид, что игнорирует Эдди. Однако она знала, что он всё ещё смотрит на неё, так как каждые несколько мгновений она видела, как он поглядывает на то место, где она стояла у входа.

Эдди посмотрела на Сплющика с недоумением, но он просто пожал плечами, насколько это было возможно для четвероногого существа.

Громовой голос дракона снова раздался:

"Не то, чтобы я хотел твоей компании или что-то в этом роде."

Почему тогда его глаза выглядели так многообещающе, если он действительно хотел, чтобы Эдди ушла?

Покачав головой, чтобы прояснить мысли, Эдди снова заговорила:

"Эм, Мистер Дракон", – она сделала паузу, чтобы посмотреть, ответит ли он. После того, как он снова взглянул на Эдди, она продолжила говорить:

"Вы знаете, что это за зелёные существа-поросята, которые здесь бродят?"

Она ещё не была готова спросить, может ли он помочь Неттал.

"Ах, Поросёнки. Мой неудачный эксперимент несколько тысячелетий назад. Они оказались достаточно живучими, чтобы не исчезнуть за прошедшие годы. В конечном счёте, безвредные существа, хотя и немного раздражающие, когда беспокоят меня."

"Они не безвредные!" – крикнула Эдди.

"Они ранили мою подругу…" – Эдди замолчала, опустив глаза.

Дракон фыркнул:

"Я очень в этом сомневаюсь. Эти твари разбегаются в ужасе от малейшего шороха." – Дракон закатил глаза.

"Может быть, от такого большого страшного дракона, как ты!" – закричала Эдди.

"Но один из них ранил мою подругу Неттал! Ты не слушаешь."

Почти не осознавая этого, слёзы начали капать по щекам Эдди. Этот дракон не слушал! Вообще! Он казался таким легкомысленным, что это так разозлило Эдди. Так разозлило на дракона. Разозлило на себя.

Эдди упала на колени. Были ли Поросёнки действительно такими трусами, что убегали бы при малейшей опасности? Если это так, то это означало, что они не считали Эдди угрозой. Она не смогла даже минимально защитить Неттал.

Дракон выглядел очень неловко с плачущей девочкой у его ног.

Он развернулся и медленно поднёс к Эдди гигантскую лапу с когтями. Каким-то образом, вопреки всему, что должно было быть возможным, один из его когтей размером с человека осторожно коснулся щеки Эдди и вытер слезу.

Эдди посмотрела на Сплющика, но он, казалось, просто сидел на корточках и наблюдал за происходящим.

"Назови мне своё имя, девочка."

"Эдделин Ломэйн! Но ты должен называть меня Мисс Ломэйн!" – пробормотала Эдди. Она никогда не была любительницей 'манер', но Эдди решила, что этот дракон должен обращаться к ней с предельным уважением и использовать самый высокий титул.

После её представления дракон поднялся во весь рост и возвысился над ней. Затем он опустил голову и повернул её в сторону. Он на мгновение замер в этом неловком положении, и Эдди поняла, что он кланяется каким-то странным драконьим способом.

"Сенефекс Бессмертный, Сердце Пламени", – торжественно произнёс он.

"Ты можешь обращаться ко мне Сен, но пусть это не умаляет почтения, подобающего моему положению."

Эдди затаила дыхание от плача, а затем вздохнула. Она вытерла слёзы со щеки. Глубоко вздохнув, она выпрямила спину, а затем сделала реверанс точно так же, как учила её Кристена:

"Ты можешь просто называть меня Эдди, наверное."

Вот тебе и манеры.

"А это Сплющик", – она указала на своего маленького чёрного друга, похожего на пантеру.

"Да, я знаком с этим 'Сплющиком', как ты его назвала." – Огромный зрачок дракона сузился, когда он сосредоточился на Сплющике. Мгновение спустя его взгляд вернулся к Эдди.

"Что ты знаешь о нём?"

Эдди чувствовала, что Сплющик так же любопытен, как и она.

"Ни в одной из книг о магических существах, которые я нашла, о нём ничего не сказано."

"Неудивительно. Он единственный в своём роде. Эксперимент, который я проводил некоторое время назад." – Дракон, казалось, не хотел говорить больше на эту тему, но было очевидно, что он что-то скрывает от Эдди. Он наверняка знал больше.

"Как бы то ни было", – Эдди закатила глаза на этого странного старого дракона.

"Ты можешь мне помочь?"

Тон Эдди был искренним.

"Многие смертные ждали бы много лун и платили бы кровавую дань, чтобы получить малейший шанс на мою помощь."

"Это звучит ужасно! Я просто уйду, если тебе нужна моя кровь или что-то в этом роде." – Эдди развернулась, она была готова покончить с этим раздражающим драконом.

"Подожди!" – Его голос прозвучал панически. По какой-то причине он решил издать звук прочищения горла, хотя его голос, казалось, исходил из какого-то магического источника, а не из его тела.

"Эм, да, не нужно так спешить. С чем тебе нужна помощь?" Сен отчаянно посмотрел на неё.

На секунду Эдди просто смотрела на него в замешательстве. Она понятия не имела, чего хотел Сен. В одну секунду он казался пренебрежительным, а в следующую – отчаянно нуждающимся во внимании Эдди.

О, – поняла Эдди.

Я забыла! Он одинок.

Теперь это имело немного больше смысла. Во сне этот дракон казался ужасно старым и одиноким. Может быть, ему просто нужен был друг?

"Мне нужно, чтобы ты помог моей подруге Неттал. Один из твоих Поросёнков ранил её душу, поэтому ты должен исцелить её!" – потребовала Эдди.

Сен усмехнулся:

"Ну, я очень сомневаюсь, что Поросёнки нанесли твоей подруге повреждения души, но я готов хотя бы взглянуть. Давай договоримся о цене."

Огромные губы Сена изогнулись в улыбке, обнажившей острые чудовищные зубы.

"Дракон никогда не бывает дешёвым."

"Как насчёт того, что, если ты исцелишь Неттал, я буду твоим другом?"

"Быть моим другом! Нелепо, я хочу, чтобы ты знала, что есть легионы смертных, которые желают быть моими друзьями. Я знаменитое Сердце Пламени!"

Эдди оглядела совершенно пустую комнату. Она определённо не видела здесь никаких легионов друзей. Она также никогда в жизни не слышала об этом 'знаменитом сердце пламени'.

"Либо так, либо никак." – Эдди скрестила руки.

Сен опустил голову на передние лапы, из-за чего поток воздуха сместился и слегка обдал Эдди.

"Ты любопытная маленькая смертная, не так ли? И опытный переговорщик. Очень хорошо. Приведи ко мне свою подругу Неттал."

"Ну, она не здесь. Мне придётся вернуться позже."

Это было одновременно и проще, и сложнее, чем Эдди думала.

"Не волнуйся о том, чтобы быстро вернуться. У меня вечность терпения."

Каким-то образом это показалось Эдди странным, но она всё равно кивнула.

"Ты знаешь, как отсюда выбраться?"

Оглянувшись назад, она увидела, что дверная рама исчезла, и позади неё были только сокровища.

"Куда ты хочешь попасть? Всё это место – моя Область, и я – её Лорд. У меня полный контроль, просто скажи мне, куда тебя поместить."

Эдди пришлось на секунду остановиться и подумать. Она не помнила, откуда впервые вошла в Пространство Реальности. Её чувство направления было сбито с тех пор, как она вошла в сокровищницу Сена. Не говоря уже о том, сколько она бегала до этого.

"Можешь просто вернуть меня обратно в большую яму?"

Сен скривил лицо:

"Этот гигантский шрам всё ещё там? Я всё время собираюсь его исправить. Очень хорошо, к гигантской 'яме', как ты её описала."

Эдди почувствовала, как Сен накапливает самую мощную концентрированную магию, которую она когда-либо видела в своей жизни, и она захлестнула её, как океан. Это сбило её чувства, и её пространственное чувство ослепло от мощного потока магии.

Как раз когда драконья магия захлестнула её, Эдди вспомнила то, что он сказал ранее. Он упомянул, что Пространство Реальности – его Область.

"Подожди!" – крикнула Эдди, но её голос был заглушен магией, текущей по ней.

В следующее мгновение она снова оказалась в окружении зазубренных шипов на стенах ямы.

"Сплющик?" – окликнула Эдди.

[Да, моя леди?]

"О! Хорошо, ты тоже в порядке. Я на секунду испугалась." – Эдди сделала паузу.

"Ты помнишь, что он сказал о том, что это его Область?" – спросила Эдди у Сплющика.

Он кивнул.

"Может быть, он сможет помочь нам дольше оставаться в Пространстве Реальности. Я пыталась спросить его, но он просто прогнал нас, прежде чем я успела договорить!"

Сен был раздражающим драконом, решила Эдди.

Путь обратно к особняку тёти прошёл без происшествий по сравнению с поспешным бегом по Пространству Реальности, который Эдди совершила ранее. Теперь было утро, вернувшись в реальность. Это означало, что Эдди и Сплющик, вероятно, пропустили завтрак. Эдди знала, что тётя будет сердиться. Мама Эдди всегда расстраивалась, когда она гуляла всю ночь.

Была ещё одна небольшая проблема. Они, возможно, немного заблудились. Эдди думала, что узнает это болотное дерево или этот болотный камень, но было трудно сказать наверняка.

Эдди почесала затылок и бесстыдно спросила Сплющика:

"Ты знаешь, где особняк тёти?"

[Следуй за мной.]