"Что тебе опять нужно, Эдди?" – ее отец изо всех сил старался скрыть свое раздражение – его прерывали уже второй раз за два дня. Его лицо и волосы были растрепаны, и он, казалось, был полностью поглощен своей работой: письма были сложены стопкой, а их восковые печати все еще сохли.

"Папа, это не про вчерашнее. Случилось что-то безумное!" – Эдди прошла дальше в комнату, лицом к столу отца.

Войдя в безопасный кабинет отца, Эдди почувствовала облегчение от того, что ей удалось выбраться из подвала, но также и нервное предвкушение предстоящего разговора. Она больше не знала, что и думать о Кристене.

"Что-то безумное? Ты же не выдумала какую-то воображаемую “чрезвычайную ситуацию", чтобы попытаться убедить меня найти тебе связь пораньше?” – устало спросил ее отец.

Эдди проигнорировала отца и вместо этого тяжело плюхнулась на одно из гостевых кресел напротив него, отчего из ее юбки вырвался большой клуб сажи.

"О, ты же всюду рассыпала пыль!" – заметил ее отец без особого раздражения, только с удивлением. Встав со стула, он продолжил:

"Что ты натворила?"

Он достал носовой платок из нагрудного кармана, обошел стол, подошел к Эдди и осторожно вытер ей лицо.

С ноткой непокорства Эдди сказала:

"Прекрати, папа."

Хотя его действия смяли ее лицо и прервали ее речь. Но, кроме этой единственной жалобы, она не пыталась остановить его. Вместо этого она терпеливо сидела, ожидая, когда отец закончит приводить ее в порядок.

Довольный своей работой по уборке, отец одобрительно хмыкнул и вернулся на свою сторону стола, заняв свое место.

"Мне придется позвать сюда горничную, чтобы она убрала всю эту пыль, которую ты разбросала", – проворчал он, хотя Эдди понимала, что он на самом деле не сердится на нее.

В порыве озорного возмездия Эдди вскочила со своего места и подошла к отцовской стороне стола. Затем она запрыгнула ему на колени с большей силой, чем было необходимо. Она удобно устроилась, при этом размазывая сажу по всему.

Он воспринял это развитие событий с юмором:

"Ну вот, теперь мы с тобой пыльный дуэт", – съязвил ее отец с улыбкой.

После минутного хихиканья Эдди он снова заговорил:

"Ну, расскажи мне об этой “безумной” вещи, которую ты видела".

Лицо Эдди стало мрачным.

"Папа, должна ли Кристена находиться в подвале с крестьянами?" – спросила она.

Может быть, все-таки есть разумное объяснение всему этому.

"Ничего, кроме их обычных обязанностей. Я бы не ожидал увидеть крестьянина в подвале, когда у нас есть домработницы, которые выполняют всю обычную работу по дому. Почему ты спрашиваешь?"

"Папа, я думаю, Кристена, возможно, сделала что-то плохое." – Сердце Эдди упало. Она не хотела думать о Кристене так, она не хотела думать о своей опекунше так. Хотя Эдди на логическом уровне понимала, что то, что сделала Кристена в подвале, выглядело неправильно, она отчаянно надеялась, что как-то неправильно поняла ситуацию.

"Что-то плохое? Почему ты так думаешь?" – он звучал скорее задумчиво, чем скептически.

"Мне нужно что-то большее, чем это, чтобы принять какие-либо серьезные меры."

Сидя у него на коленях, Эдди объяснила:

"Ранее я зашла в ее кабинет и нашла очень странный предмет!" – Эдди сложила ладони чашечкой, чтобы показать размер предмета.

"От него я потеряла сознание, и маме пришлось прийти и позаботиться обо мне. Потом, позже, когда я пыталась узнать о нем побольше, я..." – Эдди замолчала, на ее лице промелькнула вина. Она не могла просто признаться, что шныряла повсюду...

"Ну, я подслушала, что Кристена собирается сегодня что-то делать в подвале", – Эдди сделала ударение на слове “подслушала”.

"Когда я спустилась туда, мне пришлось спрятаться в печи!"

"Вот почему ты вся в саже..." – его голос затих, его любопытство было задето.

"Почему тебе пришлось прятаться в печи?"

"Я видела там что-то безумное, папа. Кристена и Пушистик спустились в подвал вскоре после меня. Затем Пушистик начал летать по всей комнате, оставляя за собой яркие следы света–"

Ее отец перебил ее:

"Какой-то очищающий ритуал?"

"Нет, папа. Дай мне закончить", – ответила Эдди, закатив глаза.

"После того, как Пушистик сделал эту штуку, Джефф присоединился к Кристене в подвале вместе со старухой. Они бросили женщину на землю, но вместо того, чтобы упасть на пол, она просто исчезла! Как будто пуф!" – Эдди дико жестикулировала руками, объясняя.

На мгновение ее отец выпрямился от удивления.

"У Кристены определенно нет сил, необходимых для такой способности, но если то, что ты говоришь, правда, я не могу просто игнорировать это."

Но затем в его голосе появились нотки недоверия.

"Пропажа человека – это одна из первых вещей, о которых сообщают Лорду Области. Это помогает нам убедиться, что рядом с городом нет опасных магических тварей. Если то, что ты говоришь, правда, кто-нибудь должен был сказать мне об этом."

Ее отец мягко положил руку на плечо Эдди.

"Ты же не выдумываешь все это? Мне кажется подозрительным, Эдди, что ты сама нашла чрезвычайную ситуацию".

Эдди спрыгнула с колен отца и повернулась к нему лицом.

"Я говорю правду! Клянусь", – сжав кулаки, Эдди постаралась сделать самое серьезное лицо и надеялась звучать убедительно.

"Это не связано с тем, что я хочу получить связь, папа!"

В уголках ее глаз начали скапливаться слезы.

"Я не хочу, чтобы Кристена убивала людей, и ты сам сказал, что у жителей деревни не должно быть причин находиться в подвале".

"Хм. Ну, твоя мама говорит мне, что безделушку, о которой ты говоришь, найти не удалось?" – тон ее отца давил на Эдди, заставляя ее чувствовать себя так, будто она сделала что-то не так. Это было так неприятно. Она не выдумывала! И ее отец ей даже не верил! Она и сама не хотела в это верить.

Не в силах выдержать зрительный контакт, Эдди отвела взгляд от лица отца, вместо этого смотря в пол.

"Я не лгу", – повторила она.

Эдди начала выходить из комнаты. Прежде чем она успела выйти, ее снова догнал голос отца, заставивший ее повернуть голову и посмотреть на него.

"В любом случае, Эдди, я не могу оставить такое обвинение без внимания. Хотя Кристена была добра к нам, добра и к тебе. Позволь мне еще немного разобраться в этом, а пока держись подальше от Кристены", – его тон смягчился, и Эдди услышала, как он говорит тише.

"Я не могу представить, чтобы она сделала что-то подобное".

"Ты обещаешь, что разберешься в этом?" – спросила Эдди.

"Обещаю. Помни, что я сказал, держись подальше от Кристены, хорошо?" – напомнил он ей.

"Хорошо", – согласилась Эдди.

С чуть большей надеждой в душе Эдди вышла из кабинета отца.

Ее отец упомянул, что жители деревни должны были бы сказать ему, если что-то не так. Может быть, ей стоит пойти в город? Папа сказал ей держаться подальше от Кристены, но он не сказал ей держаться подальше от горожан. Ей просто нужно было поговорить с жителями деревни. Они должны легко опознать пропавшую женщину. Кто знает, может быть, женщина вовсе не пропала, а все происходившее в подвале было какой-то сложной магией перемещения, которую Эдди не совсем поняла. Эдди тоже не могла поверить, что Кристена способна на такое зло. С некоторым воодушевлением Эдди решила посетить деревню утром.

Остаток вечера Эдди пролетел как одно мгновение. Она быстро поужинала, за столом появилась только ее мать. Это было обычным явлением из-за напряженного графика ее отца. Его отсутствие давно перестало беспокоить Эдди, но Миссис Ломэйн все еще часто казалось, что ее это часто беспокоит. Однако Эдди не зацикливалась на этом, так как слишком много других мыслей о прошедшем дне носились у нее в голове. Эдди почти не чувствовала вкуса еды, так как ей не терпелось закончить и вернуться в свою комнату. По какой-то причине Кристена в тот вечер тоже пропустила ужин.

Как только она легла в постель, предвкушение следующего утра не давало ей заснуть дольше, чем ей хотелось бы. Она думала о посещении деревни утром. Она надеялась найти какие-нибудь зацепки о пропавшей прошлой ночью женщине. Она надеялась узнать, что Кристена не убийца. Она плохоспала всю ночь, пытаясь заснуть.

Она ворочалась с боку на бок, оказавшись в ловушке тревожного сна. Ей виделись злые духи, парящие в воздухе, оставляющие за собой яркие следы света, преследующие пожилых людей. Эдди несколько раз просыпалась, убеждаясь, что она находится в своей постели, а не прячется в стальных стенах печи.

Из-за беспокойного сна в начале ночи Эдди проспала до позднего утра. Проснувшись, она быстро позавтракала в столовой с матерью, коротко обсудила с ней свои планы на день, а затем выбежала из дома и отправилась в соседнюю деревню.

Лорды Областей контролировали акры за акрами земли. Взаимное гарантированное уничтожение удерживало соседние державы от вторжения на территории друг друга, по крайней мере, так утверждали драматические исторические книги старого мира в кабинете отца Эдди. На самом деле, сложная паутина кровных уз и браков по расчету гарантировала, что любой поджигатель войны окажется лицом к лицу со своими собственными родственниками по разные стороны поля боя – неприглядное и кровавое зрелище. Такого не случалось уже по крайней мере столетие. К тому же, кровожадные Лорды Областей имели тенденцию очень быстро наживать себе много врагов.

Хотя Лорды Областей контролировали обширные участки земли, чаще всего большая часть территории оставалась незаселенной. Лорд Области может гарантировать безопасность только до определенного предела, когда деревни начинают расти, и только Лорды и Леди могут создавать магические связи. У простых жителей деревни не было возможности легко осваивать дикие земли без связанного лорда или леди, который защищал бы окрестности. Как и другие Лорды Областей, ее отец владел большим количеством территории, но все поселенцы жили в одном маленьком городке, не решаясь осваивать дикие земли без его непосредственной магической защиты.

В случае с ее отцом жители деревни жили прямо рядом с главной усадьбой, а население составляло менее двух-трех сотен человек. Однако жизнь на земле Лорда Области имела и другие преимущества, помимо защиты. Всегда было интересно выходить в деревню и наблюдать, как жители обрабатывают землю. Хотя в некоторых случаях казалось, что земля обрабатывает сама себя, учитывая, как работали силы ее отца.

Эдди вышла из главной усадьбы и, прогуливаясь по мощеной дороге, добралась до основных полей. Все жители деревни жили общиной, большие дома чередовались с обширными сельскохозяйственными угодьями. Ее отец обеспечил дом каждой семье. Одной из его обязанностей было строительство нового дома и выделение дополнительных сельскохозяйственных угодий каждый раз, когда пара вступала в брак. Эдди любила посещать эти праздники, где она могла видеть, как магия ее отца вспахивает деревья и создает плодородную почву одним взмахом руки. В конце концов, земля принадлежала ему не только по названию.

Хотя у каждой семьи был свой дом, сами сельскохозяйственные угодья были в основном общими. Каждое утро все выходили из своих домов и вместе работали на земле. Жены, отцы и даже маленькие дети работали вместе, чтобы каждый день собирать урожай. У них не было животных, которые помогали бы им в этом процессе, да и не нужно было. Сама земля была достаточно умна, чтобы в любом случае не требовалось животных. Эдди даже иногда приходилось присоединяться к ним под видом “воспитания характера”. Она ненавидела потеть под жарким Бинарием, но ей нравилось играть в полях с другими деревенскими детьми.

В большинстве случаев Эдди с удивлением наблюдала, как длинные стебли пшеницы склоняются к любому проходящему мимо человеку, позволяя им легко собирать зерна в большие кучи. Им даже не нужны были специальные инструменты, так как зерна пшеницы, казалось, сами собой отрывались, когда рядом оказывалась корзина крестьянина.

Фруктовые деревья и кусты скручивали свои ветви к земле и сами сбрасывали свои плоды в заранее расставленные корзины возле стволов. К концу дня жителям деревни оставалось лишь собрать корзины.

Главный источник белка на фермах, йокулатч, прочесывал все поля с умом, не подобающим их простоватому виду. Эти маленькие, толстые птицеподобные существа с длинными клювами и короткими крыльями любили поедать любых насекомых, пытающихся навредить урожаю. Эдди ни разу не видела ни одного поврежденного листа. В свою очередь, жители деревни собирали их яйца, а старых птиц забивали на мясо.

Однако сегодня все было по-другому. На полях было непривычно тихо, хотя людей было столько же, сколько обычно. Никто не разговаривал, что, по мнению Эдди, было невозможным в этой сплоченной общине. Даже братья и сестры, собирающие пшеницу бок о бок, даже не смотрели друг на друга. Дети не лазили по деревьям и не играли в прятки в полях. Эдди вообще не видела детей. Даже сами растения, казалось, покачивались вяло, как будто окружающее настроение было ядовитым.

Немного смущенная необычной атмосферой, Эдди собрала полы своей юбки и начала переступать через пшеничные поля. Она подошла к одному из мужчин, который собирал какие-то мелкие листовые зеленые овощи. Наверное, какая-то капуста, подумала Эдди. Когда Эдди подошла ближе, она заметила, как самые верхние листья сами собой отделились от основного растения и, подхваченные ветром, взлетели вверх и попали в корзину, которую держал мужчина. Ему почти не приходилось двигаться, так как все растения рядом с ним следовали этому образцу, и большой шлейф листьев кружился в воздухе, чтобы достичь его корзины.

Мужчина, казалось, на мгновение растерялся, увидев Эдди, но быстро поклонился до пояса, показывая макушку, ожидая, когда Эдди закончит приближаться. Как только она остановилась перед мужчиной, он медленно выпрямился. Она узнала его лицо, но не могла вспомнить его имя. Она часто играла с младшим сыном этого мужчины, которому было около шести лет. Его сына, если она правильно помнила, звали Литан.

Эдди почувствовала легкое беспокойство, сама не зная почему. Возможно, ее просто сбивало с толку напряжение в воздухе. Она сглотнула и спросила мужчину:

"Знаешь, почему все такие подавленные?"