В ту ночь тётя Ломэйн решила, что Неттал должна спать одна, а Эдди пришлось спать в гостевой комнате. Тётя хотела убедиться, что у Неттал есть всё необходимое для восстановления.

Ужин тоже прошёл в подавленном настроении, с натянутыми улыбками и неловкими разговорами ни о чём. Эдди даже не знала, что некоторые люди действительно говорят о погоде.

Кристена присоединилась к ним в тот вечер и тоже осмотрела Неттал. Её душа была повреждена, но она, по крайней мере, была жива. Ни тётя, ни Кристена не знали, сколько времени потребуется Неттал на восстановление. Поскольку у Неттал не было магии, ей придётся полагаться на Кристену и тётю, чтобы исцелить свою душу. Обычно связанные пары выполняли магические упражнения, чтобы исцелять и защищать свои души. Неттал не была связана и не могла делать это сама. Было невероятно трудно, чтобы кто-то пытался исцелить твою душу извне, чужая магия никогда не интегрировалась идеально с другими, или, по крайней мере, так сказала Кристена Эдди. Эдди придётся просто ждать и надеяться, что Неттал со временем поправится.

Чтобы дать Эдди фору в изучении этого, завтрашние уроки будут сосредоточены на исцеляющих и защитных упражнениях для души. Кристена не хотела, чтобы то, что случилось с Неттал, случилось и с Эдди.

"Мы начнём практиковаться с трансцендентной петлёй завтра утром", – сказала Кристена ранее.

Сейчас Эдди ложилась спать, но в этом незнакомом доме ей было немного одиноко. Сплющик спал у неё в ногах, но спать в доме тёти без привычной болтовни с Неттал делало дом больше, чем он был на самом деле. Отсутствие ощущалось как холодная пустота, ползущая по её коже.

"Сплющик, здесь холодно! Подойди поближе." – почти потребовала Эдди.

Вместо ответа Сплющик встал и потянулся всем телом, как кошка. Он медленно подошёл к изголовью кровати, один раз прошёлся по кругу, а затем свернулся калачиком рядом с Эдди.

Эдди вздрогнула, а затем закрыла глаза. Сплющик был практически маленькой печкой рядом с ней. Прошло мгновение, и в доме воцарилась глубокая тишина, тени в комнате вытянулись длинными и странными от света свечи, проникающего из-под двери.

Каким-то образом Эдди всё ещё чувствовала холодный ветерок на своём лице. Она снова открыла глаза и краем глаза увидела, что окно было немного приоткрыто.

Фу. Наверное, мне стоит встать и закрыть окно, – подумала Эдди про себя.

Что-то было не так. Её тело предала внезапная, непреодолимая тяжесть. Сначала Эдди просто раздражало, что она не могла пошевелиться. Она даже не могла повернуть голову, чтобы посмотреть на Сплющика. Она попыталась позвать его по имени, но её рот не слушался. Казалось, что она всё-таки позвала его по имени, но он, похоже, не пошевелился.

Но затем начался страх. Её мысли плыли сквозь сгущающийся туман, её конечности были скованы невидимыми путами. Паника шептала на краю её разума, когда она пыталась бороться с невидимой силой. Это было похоже на то, как будто одеяла были очень тяжёлыми, или как будто кто-то приклеил её конечности к кровати. Она лежала там, беспомощная, глядя в потолок, не в силах пошевелиться или даже позвать на помощь. Она попыталась закричать, но крик прозвучал тихо, отдалённо, как будто приглушённый.

Вставай! – попыталась Эдди.

Вставай!

Эдди попыталась перевести взгляд на окно, но не смогла. Она едва могла видеть открытое окно краем глаза. Она даже не могла убедиться, что комната безопасна! Что угодно могло скрываться там.

Нет, что-то скрывалось там.

Эдди снова попыталась закричать или сесть. Она попыталась толкнуть Сплющика и отвести взгляд от пятна на потолке.

Она увидела кончик крыла и выпавшее перо. Она услышала хлопанье крыльев у окна и увидела крошечные призрачные языки пламени, лижущие стену.

Её попытки сопротивляться усилились, когда Эдди попыталась спастись от пламени. Оно росло, медленно распространяясь по комнате. Вместо обычного красного или оранжевого цвета пламя было серым, а кончики становились фиолетовыми.

Эдди не могла видеть пламя на полу, так как её взгляд был прикован к потолку, но она всё ещё чувствовала его жар, когда оно начало лизать её одеяла. Она лежала там, наблюдая, как пламя распространяется по потолку, и отчаянно пытаясь встать с кровати.

Проснись.

Пламя теперь касалось её руки. Оно наверняка обжигало её, и ужас охватил Эдди, когда призрачное пламя попыталось поглотить её, пока она лежала в кровати. Она закричала.

Тёплая лапа Сплющика коснулась её лица, и Эдди резко села, с трудом переводя дыхание.

С комнатой всё было в порядке. Пламени не было, и окно было плотно закрыто.

[Ты наконец проснулась. Ты звала меня через нашу связь, пока спала. Мне потребовалось немало усилий, чтобы разбудить тебя.] – Мерцающие звёзды в глазах Сплющика плясали от облегчения.

"Это был всего лишь сон", – поняла Эдди.

Она с облегчением выдохнула и села в кровати поудобнее.

Глубоко вздохнув, Эдди попыталась успокоить своё неровное дыхание. Она взяла Сплющика и посадила его к себе на колени. Она крепко обняла его, осматривая комнату, всё ещё нервничая после ночного кошмара.

[Ты звала меня через нашу связь, пока спала. Я почувствовал твоё беспокойство, поэтому решил разбудить тебя.]

"Мне приснился ужасный сон", – объяснила Эдди.

"Везде был серый огонь, и я не могла убежать."

[Не бойся, малышка. Если тебе так будет спокойнее, я буду охранять тебя, пока ты спишь.]

"Можешь проверить окно?"

[Считай, что сделано.]

Сплющик спрыгнул с кровати и подбежал к окну сбоку комнаты. Он запрыгнул на подоконник и выглянул наружу.

"Ты что-нибудь видишь?" – прошептала Эдди. Она крепче сжала простыни.

[Да.]

"Ну! Что ты видишь?" – потребовала ответа Эдди.

[Болото и болотные деревья.]

"Боже, не пугай меня так! Я не это имела в виду."

Сплющик захихикал. Эдди бросила в него подушку, заставив его взвизгнуть и спрыгнуть с подоконника. Затем он посмотрел на неё немного серьёзнее.

[Окно закрыто и надёжно заперто. За болотом тоже ничего не скрывается. Даже если бы что-то и скрывалось, тётя Ломэйн контролирует эту Область. Мы в безопасности, малышка так же, как звёзды, покрывающие небо.]

Даже если Сплющик так сказал, это не означало, что Эдди могла просто так снова заснуть. Она легла, но её разум всё ещё был активен. Детали сна рассеивались, но общие черты всё ещё оставались.

Сплющик снова свернулся калачиком рядом с Эдди, и она почувствовала себя достаточно спокойно, чтобы снова закрыть глаза. Ей потребовалось больше времени, чем обычно, и несколько раз она ворочалась, но в конце концов она снова заснула.

Ей приснился ещё один сон. На этот раз ей приснилось Пространство Реальности.

Эдди была наблюдателем, призрачной точкой зрения, когда она увидела скучный камень, которым был покрыт пол Пространства Реальности.

Бездеятельная мысль, но она знала, что пол выглядел бы красивее, если бы был свет, чтобы видеть его.

Вместо этого она наблюдала менее физически. Она видела Пространство Реальности, наблюдая за ним сверху, её точка зрения была где-то в небе. Она видела большое пространство Пространства Реальности под собой своим пространственным чувством.

Медленно она плыла по течению. Она позволяла тяжести сна толкать и тянуть её, как ему заблагорассудится, естественным образом.

Она наблюдала за Пространством Реальности таким, какое оно есть, без изъянов. Просто ровный пол во всех направлениях. Эдди была листом на ветру, и она медленно, но, верно, перелетала с одного пустого места на другое, пока сон нёс её по Пространству Реальности.

Она так плыла, пока не увидела изъян.

Там была… пещера? Возможно, по крайней мере. Она не могла хорошо видеть со своей нынешней точки обзора так высоко в небе.

Даже не задумываясь, она спустилась ниже, сон нёс её всё ниже и ниже, пока она не смогла разглядеть. В земле была гигантская дыра, нарушающая то самое однообразие, к которому Эдди так привыкла. Необычный разрыв в ландшафте. Она спустилась ещё ниже, скользя вниз, в дыру. Эдди предположила, что здесь должно быть темно, но это не имело значения. Всё Пространство Реальности было одинаково тёмным. Для этого у неё было пространственное чувство.

Когда она спустилась ниже, дыра разветвилась на несколько туннелей. Они казались сколотыми, вырытыми вручную. Каждый туннель был достаточно большим, чтобы в него мог поместиться человек её размера. Не то чтобы это имело значение сейчас. Эдди была не более чем перспективой, наблюдателем без тела. Она могла бы поместиться в туннель, даже если бы он был в десять раз меньше.

Эдди привлёк один из туннелей. Она чувствовала, что Сердце Пламени находится поблизости. Оно звало её. Оно говорило об одиночестве и бессмертии.

Она плыла по волнам сна без тревоги. Не было никаких забот. Она просто плыла по течению, притягиваемая Сердцем Пламени, пока не достигла большой камеры, освещённой янтарным свечением.

Существо, очень похожее на то, с которым Эдди столкнулась ранее в тот же день, копалось в гигантской куче золотых монет. Зеленокожий гуманоид со свиной мордой копался на корточках. В конце концов он нашёл две монеты, которые ему особенно понравились, и взял по одной в каждую из своих трёхпалых рук. Он положил одну из монет в карман и начал полировать другую монету рваной тряпкой, которую достал из сумки.

Гигантский красный хвост, в шесть раз шире и в десятки раз длиннее поросенка, скользил между гигантскими кучами золота. Эдди сначала не заметила его. Он был таким огромным, что она подумала, что это часть комнаты: по крайней мере, до тех пор, пока он не начал двигаться.

Парящая перспектива Эдди последовала за хвостом вверх и вверх. Затем её перспектива последовала за ним ещё немного. Янтарное свечение комнаты позволяло ей видеть глазами, а не только пространственным чувством. Хвост становился толще по мере того, как она следовала за ним, а чешуя медленно меняла цвет на более тёмно-красный.

Наконец взгляд Эдди достиг основания хвоста, где чешуя стала обгорело-чёрной. Она проследила за широким телом, размером с небольшой дом, до двух больших задних ног, каждый из трёхпалых пальцев ящерицы заканчивался шипастым когтем. Каждый коготь был размером не меньше роста Эдди.

Только тогда её перспектива изменилась настолько, что она смогла охватить всю громадность существа. Поистине огромный чёрный дракон со сложенными на спине крыльями спал среди куч золота. Вот только он шевелился. Незваный гость в его логове побеспокоил дракона настолько, что он начал просыпаться.

Его шипастая спина вела к мускулистой шее с мощной, элегантной головой. У него на затылке вместо ушей было два рога, и каждая чёрная чешуйка переливалась всеми цветами радуги. Только некоторые части его тела имели красный цвет: кончик хвоста и частично нижняя сторона.

Дракон открыл глаза и посмотрел прямо на Эдди. За его веками находилась тысяча галактик, кружащихся и мерцающих, только чтобы через мгновение исчезнуть и в следующее мгновение смениться другими.

Нет, он смотрел не на Эдди, поняла она. Он смотрел на поросенка, рядом с которым она парила.

"Ты, надоедливая букашка." – Несмотря на свои гигантские размеры, голос дракона был относительно нормальным. Глубокий и мужской, но он не звучал искажённо или рычаще. Просто мощно.

"Я же сказал тебе, чтобы ты перестал брать отсюда вещи!"

И, возможно, на удивление, жалобно.

Поросенок остановился, поняв, что его поймали, медленно и демонстративно поднял одну из двух монет, которые он взял, а затем осторожно положил её обратно на кучу золота.

Он издал какие-то звуки, как будто пытаясь что-то сказать, но для Эдди это были неразборчивые поросячьи звуки. Затем он сделал что-то вроде нерешительной попытки поклониться в знак мольбы и замер в этом положении.

"Ладно, на этот раз я тебя отпущу. Но в следующий раз я позабочусь о том, чтобы ты запомнил гнев дракона!" – Эдди не была уверена, всерьёз ли он угрожает.

Поросенок издал какой-то звук в знак согласия, а затем быстро выбежал из пещеры дракона.

Дракон сделал глубокий вдох, а затем выдохнул, и из его ноздрей пошёл дым. Несмотря на то, что она была призраком во сне, Эдди почти чувствовала запах едкого дыма.

"О, рад видеть тебя, всемогущий", – пробормотал дракон с оттенком сарказма, его голос эхом разносился по пустой пещере времени.

"Если бы только они приходили за мудростью веков, или даже просто поболтать и составить мне компанию. Но нет, они всегда приходят, чтобы украсть моё золото." – Несмотря на всё это, он не казался сердитым. Просто усталым и расстроенным.

Затем его лицо изменилось, и в этот момент Эдди увидела не дракона, а лицо старика. Он был очень, очень стар. И он был… одинок.

Сердце Пламени вздохнуло и поменяло положение:

"Ладно. Вторгайтесь, а потом уходите. Крадите моё золото." – Он снова положил голову на передние лапы и устало закрыл глаза.

"Смертные", – вздохнул он.

"Никогда не приходят сюда ради чего-то, кроме себя. Возможно, однажды…" – прошептал он, слово затерялось во времени и ускользнуло от Эдди, проблеск ностальгии и надежды.

"…Настоящий гость. Но нет… О, прошло так много времени." – Его слова были гобеленом бесчисленных веков и бесконечной душевной боли. Он фыркнул и лёг.

Утром Эдди проснулась со слезой, текущей по её щеке. Одиночество дракона передалось ей, и оно не покидало её весь день.