"Эдди", – прошептала Неттал.

"Куда ты хочешь пойти поиграть сегодня после уроков?"

Кристена стояла перед комнатой спиной к девочкам. Она что-то рисовала на стене комнаты, используя свою магию иллюзий. Она водила пальцем по стене, и синие линии загорались, образуя сложную диаграмму.

Повернув голову и наклонившись, чтобы прошептать в ответ, Эдди задала свой вопрос:

"А куда ты хочешь пойти?"

Нарисовав последние штрихи диаграммы, Кристена продолжила свою лекцию:

"Я уже объясняла Эдди две дисциплины магического совершенствования до того, как мы отправились в поездку. Перед вашими тренировочными боями с моим отцом завтра я хотела бы объяснить основы манипуляции душой…" – Кристена продолжала бубнить о том и о сём, но, стоя спиной, она не могла сказать, что её две ученицы не совсем внимательно слушали урок.

На самом деле, Неттал и Эдди не слушали её с тех пор, как она начала рисовать диаграмму.

"Я уже исследовала большую часть болота. Давай сегодня займёмся чем-нибудь другим." – предложила Неттал.

Это заставило Эдди задуматься. Ей казалось, что, кроме болота, исследовать негде:

"Куда ещё мы можем пойти? Вокруг на километры только это болото."

Обе девочки на мгновение замолчали, в тупике, но затем Эдди снова наклонилась с идеей:

"Что, если мы пойдём во владения Мистера Оулчарджа и исследуем город?"

В начале мысли Эдди Неттал наклонилась, тоже заинтересовавшись, но к слову 'город' она закатила глаза и сказала:

"Я уже была в городе миллион раз."

Ну, тогда это не сработает, предположила Эдди.

Неттал прикрыла рот рукой, чтобы снова прошептать:

"Куда ты попадаешь, когда исчезаешь и появляешься снова, как когда ты прыгаешь в кровать?"

"Девочки?" – Кристена обернулась и почти крикнула:

"Вы меня слушаете?"

Обе девочки отчаянно закивали.

Кристена скрестила руки на груди:

"Хорошо. Тогда, Эдди, у тебя не будет проблем с кратким пересказом моего объяснения? Что такое упражнение 'трансцендентная петля' и как его выполнять?" – Кристена вопросительно посмотрела на Эдди.

Паника отразилась на лице Эдди, и она сглотнула. Затем, как раз когда она собиралась признать поражение, Сплющик навострил уши и заговорил через их связь, заставив Эдди перевести взгляд на то место, где он сидел на её столе:

[Упражнение 'трансцендентная петля' – это самое основное упражнение для души, которому часто обучают новичков. Оно требует войти в медитативное состояние, а затем попытаться наметить 'петлю' своей души. Что на самом деле означает, что это техника, позволяющая научиться чувствовать внешнюю границу своей души.] – закончил Сплющик. Должно быть, он слушал лекцию Кристены.

Эдди каким-то образом удалось повторить то, что он сказал ей, не перепутав.

На лице Кристены появилось удивлённое и впечатлённое выражение:

"Ну, я полагаю, ты меня слушала. Очень хорошо, на чём я остановилась", – Кристена снова повернулась спиной к девочкам и продолжила свои иллюзорные диаграммы.

"Ах, да, следующий момент, который нужно запомнить о трансцендентной петле, это…"

"Что ты спрашивала у меня раньше?" – прошептала Эдди Неттал.

Неттал наклонилась над своим столом и прикрыла руками ухо Эдди:

"Куда ты попадаешь, когда исчезаешь, как когда ты исчезаешь из реальности, а затем появляешься над своей кроватью?"

Вот это да. Эдди предположила, что они могли бы отправиться исследовать Пространство Реальности, но по большей части Пространство Реальности было невероятно скучным. Там было темно, поэтому ничего не было видно, и даже если бы Неттал каким-то образом могла видеть, единственное, что там было, – это плоский каменный пол на много километров вокруг. Даже при входе в Пространство Реальности из болота это было то же самое скучное однообразие, что и всегда.

"О, это просто Пространство Реальности. Там довольно скучно. Там нет Бинария, поэтому всё равно ничего не видно."

Несмотря на то, что Эдди пыталась отмахнуться от этой идеи, в глазах Неттал загорелся огонёк:

"Полная темнота, да?" – пробормотала она почти про себя. Эдди видела, как по спине Неттал пробежала дрожь. Глаза Неттал были широко раскрыты, но часть её страха была больше похожа на болезненное любопытство:

"Ну, это ещё одна причина пойти туда, не так ли?" – Голос Неттал дрогнул, но её волнение и интерес перевесили страх.

"Мы можем взять свечу, или, может быть, одну из тех масляных ламп моей мамы. Кроме того, разве ты не хотела узнать, не оттуда ли пришёл Арли?"

За всё время, что Эдди была в Пространстве Реальности, ей ни разу не приходило в голову взять с собой источник света. Она всегда полагалась на своё пространственное чувство. Не то чтобы там было много чего, от чего нужно было уклоняться.

Может ли Эдди вообще взять с собой лампу в Пространство Реальности? Она предположила, что всегда без проблем брала с собой одежду, и даже несколько раз отправляла туда Кристену. Кристена тоже не теряла свою одежду в те моменты.

Также было правдой, что Эдди хотела исследовать Пространство Реальности дальше. Она была шокирована, узнав, что связанное существо Мистера Оулчарджа могло прийти из того же места, что и Сплющик. Эдди сомневалась, что они найдут там что-нибудь интересное.

"Я думаю, что могу взять тебя с собой в Пространство Реальности и взять с собой фонарь." – Эдди почесала голову.

"Но мы не сможем оставаться там слишком долго. Мне придётся потратить несколько минут на накопление магии, чтобы взять тебя с собой."

"Почему мы не сможем оставаться там долго?" – прошептала Неттал в ответ.

"Я не знаю как, но Пространство Реальности всегда замечает меня и выталкивает через некоторое время. Если я действительно потрачу некоторое время на накопление магии со Сплющиком, мы, вероятно, сможем исследовать Пространство Реальности дольше, но определённо не больше часа."

"Девочки!" – рявкнула Кристена.

"Я знаю, что вы там разговариваете!"

"Нет, мы слушали! Правда, Неттал?"

"Да, мы слушали." – Неттал кивнула в знак согласия.

Лицо Кристены стало скептическим:

"Правда? Тогда скажите мне, в чём самая большая ошибка при выполнении упражнения 'трансцендентная петля'."

Эдди отчаянно посмотрела на Сплющика, он наверняка знал ответ.

[Простите, моя леди. Я тоже слушал ваш разговор с Неттал.] – Его взгляд опустился.

"Эм." – Эдди на мгновение замешкалась.

"Вот что я и думала", – Кристена раздражённо вздохнула и потёрла лоб.

"Очень хорошо, я полагаю, я начну сначала. На этот раз вы обе должны быть внимательны!"

Две девочки и Сплющик кивнули.

Быстро осмотрев собранные припасы, Эдди убедилась, что всё на месте, и осталась довольна. Однако оставался один вопрос.

"Не думаешь, что нам стоит хотя бы сказать тёте, куда мы идём?" – спросила Эдди.

Неттал закатила глаза, раздражённая тем, что Эдди продолжает об этом спрашивать:

"Нам не нужно рассказывать моей маме каждую мелочь о том, что мы делаем."

"Я всё ещё думаю, что будет хорошей идеей хотя бы сообщить им, куда мы идём. Кристена всегда хотела, чтобы я говорила ей, куда я иду, прежде чем покинуть особняк, чтобы она могла найти меня, 'на всякий случай'."

"О, пожалуйста, я бегаю, куда хочу, и моей маме, похоже, всё равно. Пошли уже!"

"Хорошо." – нерешительно согласилась Эдди.

Со Сплющиком на плече и своей маленькой холщовой сумкой с припасами, Эдди и Сплющик начали накапливать магию.

"Это может занять некоторое время", – сказала Эдди.

Знакомая пульсация между их душами началась, магия циркулировала между ними, с каждым циклом увеличиваясь в силе. Через несколько минут магия накопилась почти до предела, и Эдди схватила Неттал за руку. В одно мгновение троица была в Реальности, а в следующее – в Пространстве Реальности.

От внезапной темноты Неттал сжала руку Эдди:

"Здесь так темно", – прошептала она вслух.

Для Эдди темнота не имела значения. Она прекрасно видела своим пространственным чувством. Чтобы Неттал было легче, Эдди достала из холщовой сумки ручную лампу и повернула ручку. Искра зажгла масло, и оно осветило окружающее пространство лёгким оранжевым свечением.

"Ух ты", – Эдди не знала, что ещё сказать. Она никогда раньше не видела пол своими глазами. При свете лампы холодный камень пола оказался не таким однообразным, как Эдди сначала думала. Пол был чёрным, как смоль, и почти не выглядел как настоящее вещество. Эдди представила, что стоит на поверхности гигантского чёрного озера, в которое она может упасть в любой момент. Больше всего её заинтересовало то, как на полу, казалось, сияли звёзды, почти как в глазах Сплющика. Крошечные белые точки появлялись, а затем исчезали, и через мгновение их заменяла новая белая точка в другом месте.

Эдди выключила лампу и снова посмотрела на пол. Без света она вообще не видела белых точек.

"Зачем ты её выключила!" – с некоторой тревогой воскликнула Неттал.

"Ты же знаешь, что я не люблю темноту!"

"Просто посмотри на пол."

Когда Эдди снова включила лампу, странные белые пятна снова стали видны. Хотя они выглядели светящимися при включённой лампе, они, должно быть, просто отражали свет, поскольку Эдди не могла видеть их без лампы.

"Это похоже на звёзды ночью." – сказала Неттал.

"Но только если бы звёзды постоянно исчезали и появлялись снова."

Они обе молча постояли там некоторое время, наблюдая за потусторонней странностью всего этого.

Неттал толкнула Эдди в плечо:

"Ты сказала, что Пространство Реальности вытолкнет нас через некоторое время, верно?"

"Да", – ответила Эдди.

"Тогда пошли", – Неттал потянула Эдди за рукав, увлекая её в каком-то случайном направлении.

Сплющик спрыгнул с плеча Эдди:

[Я буду охранять спереди.] – сказал он Эдди через их связь.

"Куда идёт Сплющик?" – спросила Неттал.

"Он сказал, что будет наблюдать спереди."

Неттал кивнула.

В конечном счёте, это место было не очень интересным. Помимо пола, который, как Эдди только сейчас поняла, был не просто скучным камнем, в Пространстве Реальности на самом деле не на что было смотреть. Экскурсия чуть не стала одним из самых скучных походов в жизни Эдди. Как только Эдди удалось избавиться от ощущения, что она может провалиться сквозь пол, по крайней мере.

Как раз когда Эдди привыкла к однообразию, Неттал заговорила.

"Что это?"

"Что 'что'?" – спросила Эдди.

"Смотри! Вон там." – Неттал указала пальцем вдаль.

За исключением области прямо рядом с Эдди (и её лампой), всё Пространство Реальности было пустым. Она не могла видеть дальше, чем на несколько метров вокруг. То же самое касалось и того, на что указывала Неттал. Это выглядело как чёрная пустота.

"Я ничего не вижу."

Вместо ответа Неттал схватила Эдди за руку и потянула её в том направлении. Сплющик заметил, как они меняют курс, и последовал за ними.

"Серьёзно, Неттал, как ты можешь что-то видеть? Здесь кромешная тьма!"

Хотя Эдди жаловалась, она не сопротивлялась Неттал. Вместо этого она позволила кузине тащить себя за собой. В этом не было никакого вреда, Пространство Реальности всегда казалось таким пустым, что было совершенно безопасно.

Была только одна маленькая проблема.

"Неттал", – попыталась Эдди привлечь её внимание.

"Ты видишь это?"

"Я ничего не вижу. Но, Неттал, я думаю, моя магия скоро закончится." – Эдди чувствовала, как внимание Пространства Реальности начинает смещаться на неё. Пройдёт совсем немного времени, прежде чем оно заставит их вернуться в реальность. Может быть, в следующий раз Эдди сможет накопить свою магию ещё дольше, прежде чем выпустить её. Казалось, что её магия не продержалась и десяти минут.

"Что это такое?"

"Что 'что такое'?" – Эдди всё ещё ничего не видела. Её глаза и пространственное чувство были согласны. Эта область была такой же пустой, как и всегда.

Неттал отпустила руку Эдди, затем присела и закричала так громко, что у Эдди заболели уши. Когда Эдди перестала вздрагивать, она заметила, что Неттал прячется за ней.

Эдди повернула голову и посмотрела на Неттал с недоумением:

"У меня уши болят!" – обвинила она.

Затем Эдди почувствовала чьё-то дыхание на своей шее. Она медленно повернула голову и увидела какое-то существо, которого никогда раньше не видела. На этот раз настала очередь Эдди кричать.

Именно в этот момент магия закончилась.