Эдди заметила, что Лили не сразу подошла к столу. Она посмотрела на отца, чтобы увидеть, что он будет делать. Только после того, как её отец направился к столу, Лили последовала его примеру. Неттал и Эдди сели с одной стороны, а Кристена и её младшая сестра – с другой. Мистер Оулчардж и тётя Ломэйн сели по краям стола.

Крошечная девочка напротив Эдди всё ещё стеснялась, ёрзала на стуле и лишь изредка смотрела на лица людей.

Мистер Оулчардж развернул бумажную салфетку перед собой, а затем умело заправил её за воротник своего костюма, используя её как слюнявчик. Эдди не знала, что люди действительно делают это в реальной жизни.

Тётя Ломэйн, с другой стороны, казалось, совсем не заботилась о своей салфетке и просто оставила её на столе. Она начала передавать блюда с едой по обе стороны от себя:

"Девочки, Мистер Оулчардж, берите, сколько хотите."

Казалось, тётя хотела быть сегодня добрее, поскольку использовала средний титул для Лорда. В отличие от вчерашнего дня, она обращалась к Мистеру Оулчарджу не как к человеку более низкого ранга, а как к равному.

Эдди всё ещё старалась использовать самый высокий титул, обращаясь к Мистеру Оулчарджу. Его змея была страшной.

На завтрак тётя приготовила что-то простое, но вкусное. Она сделала блины с фруктами для начинки. Простая в приготовлении и домашняя еда.

После того, как все получили свою еду, Эдди сразу же начала есть. Взрослые начали разговаривать, в основном о пустяках, которые Эдди пыталась игнорировать. Блины были очень вкусными. В какой-то момент Кристена подняла тему Виоллоу тёти. Он не был местным, и ей было любопытно, есть ли какая-то история, связанная с ним.

Это привлекло внимание Эдди. Она тоже хотела узнать больше о Виоллоу, поэтому начала прислушиваться к разговору.

Тётя Ломэйн на мгновение ностальгически улыбнулась, а затем начала:

"Моя милая птичка", – она посмотрела туда, где Виоллоу сидел на её плече, и он чистил перья.

"Которую я зову Дарлой. Я получила её в подарок. Моя покойная бабушка", – тётя посмотрела на Неттал.

"Твоя прабабушка, Неттал – она всегда любила птиц. У неё была почти религиозная одержимость тщательным поиском и документированием способностей каждой птицы, связанной с человеком, в мире. Она исследовала ледяные пустоши на юге и путешествовала на север к океану. Она задокументировала невероятное количество птиц и привезла своих любимых домой, либо связав их со своей душой, либо просто поймав. Мы не знаем, что с ней случилось в конце концов. Возможно, её душа распалась в небытие, или, может быть, она отправилась в слишком опасное место. Всё, что я знаю, это то, что однажды она отправилась в путешествие и не вернулась. Поскольку она так и не стала Лордом Области, возможно, она умерла от старости где-то там, я полагаю. Однако я сомневаюсь в этой последней теории. Она была довольно сильна магически, и старость не должна была прийти к ней ещё много лет."

Все за столом молчали и внимательно слушали рассказ тёти, даже Мистер Оулчардж.

"Что значит умереть от распада души?" – спросила Неттал.

Эдди знала ответ на этот вопрос, но позволила матери Неттал ответить.

"Смерть от распада души – одна из главных причин, по которой мы не позволяем нашим детям формировать связь до двенадцати лет", – тётя многозначительно посмотрела на Эдди.

Эдди на мгновение сжалась под её взглядом, чувствуя себя наказанной.

Тётя продолжила:

"И это также причина, по которой мы настоятельно не рекомендуем формировать более двух связей. На пике своей силы, Неттал, твоя прабабушка имела не менее двенадцати связанных птиц, и это всегда делало её немного чокнутой, но в то же время интересной." – Тётя Ломэйн на секунду замолчала и усмехнулась.

Эдди заметила, как Кристена закатила глаза от этой игры слов.

Тётя Ломэйн продолжила:

"По сути, смерть от распада души наступает, когда слишком много душ оказывают влияние на твою. Это может вызвать своего рода каскад, когда все души случайно сливаются слишком сильно с душой связанного человека. После этого обычно происходит одно из двух. Либо это навсегда изменит человека, и он начнёт проявлять черты всех существ, участвовавших в каскаде, часто искажая или даже разрушая его человечность в процессе. Когда Лорды Области узнают об этом, мы обычно быстро убиваем получившееся существо. Мерзкое дело, и, учитывая компанию за столом, я не буду вдаваться в подробности.

Следующий наиболее вероятный исход – каскад просто убьёт человека, непоправимо повредив все участвующие души. Это также причина, по которой Лорды Области никогда не связываются более чем с одним связанным животным. Связь с землёй вокруг нас и так достаточно опасна, без необходимости управлять несколькими душами животных одновременно."

После этого объяснения Эдди заподозрила, что ведьма Хагал испытала каскад со своим деревом. Вопрос, который нужно задать Кристене позже.

Из-под стола Сплющик ободряюще потёрся о ноги Эдди. Казалось, он тоже слушал рассказ. Эдди оценила этот жест. Она чувствовала, что он пытается сказать ей, что не допустит каскада.

Поскольку Эдди уже знала общую предпосылку каскада нескольких душ, она не слишком беспокоилась об этом, но всё же решила спросить:

"Есть ли способ практиковаться с нашими связанными животными, чтобы предотвратить каскад?"

"Это отличный вопрос, Эдди." – похвалила Кристена Эдди.

Казалось, Кристена хотела ответить на этот вопрос.

"В рамках твоих уроков я буду постепенно знакомить тебя с душевными упражнениями, которые помогут тебе лучше контролировать свою связь. Ты помнишь, как я смогла помешать тебе использовать свою магию в подвале?" – спросила Кристена.

"Помню! Я так разозлилась, потому что думала, что ты не должна быть способна остановить меня, раз ты даже не знаешь, что делает моя магия!"

Кристена улыбнулась:

"Если ты научишься душевным упражнениям, тебе не нужно будет ничего знать о магии твоего противника, Эдди. Ты сможешь воздействовать своей волей на саму душу, в значительной степени мешая ему или ей проявлять магию. Остановить душу – это то же самое, что остановить проявление самой магии. Если ты станешь мастером манипуляции своей душой, тебе не придётся беспокоиться о каскаде." – Кристена откинулась на спинку стула и поднесла вилкой к рту ещё один блин.

Мистер Оулчардж поднял палец вверх:

"Хотя объяснение Кристены в основном верно, я хотел бы отметить, что даже если ты научишься манипулировать душой, всё равно не стоит связываться более чем с одним животным, если ты хочешь стать Лордом Области. Связь с землёй требует гораздо большего мастерства владения душой, чем связь с животным, если ты хочешь предотвратить каскад."

Эдди оценила пояснение, но также почувствовала, что Мистер Оулчардж просто хотел показаться педантичным. Тётя уже упоминала об этом, хотя бы вкратце.

Эдди задумалась, нахмурившись:

"Но, если я могу просто научиться использовать свою душу, зачем мне вообще нужна связь? Разве я не могу просто воздействовать своей душой на мир и мешать другим людям использовать связанную магию против меня?"

Кристена ответила своим вопросом:

"Это хороший вопрос, Эдди. Как ты думаешь, почему связь всё ещё так распространена, если многие опытные Лорды используют душевные упражнения?"

Эдди потребовалось немного времени, чтобы подумать, а затем она придумала возможный ответ:

"Ну, я думаю, я могу использовать магию своего связанного существа для чего-то ещё, кроме как для борьбы с людьми. Даже прошлой ночью я использовала магию своего связанного существа, чтобы легче забраться на двухъярусную кровать."

Хотя Эдди этот ответ казался хорошим, она видела, что он не совсем правильный, поскольку на лице Кристены всё ещё было выражение 'Я умнее тебя'.

"Это веская причина, Эдди, но она всё ещё не отвечает на твой первоначальный вопрос. Зачем нам развивать боевые навыки с помощью магии нашего связанного существа, если мы можем подавлять угрозы непосредственно нашими собственными душами?" – риторически спросила Кристена.

"Ну, Эдди, что, если и ты, и твой противник одинаково умело владеете своими душами?"

Неттал закончила мысль, прежде чем Эдди успела ответить:

"Тогда победит тот, кто лучше владеет связанной магией."

Тётя Ломэйн улыбнулась своей дочери:

"Правильно", – добавила тётя к объяснению Кристены.

"Если два Лорда столкнутся, и их душевный бой зайдёт в тупик, и ни один из них не сможет заставить другого перестать использовать магию, то победит тот, кто лучше владеет связанной магией."

В голосе Мистера Оулчарджа послышалась ностальгия:

"Я помню время, когда я ещё тренировался. Оглядываясь назад, на время нашей юности, это довольно увлекательно, скажу я вам. Как насчёт того, чтобы я рассказал вам всем, как я связался с Арли?"

Он кивнул головой в сторону змееподобного существа, которое обвивало его левую руку.

Вместо того чтобы ждать, чтобы оценить их интерес, он просто начал говорить. Он даже не стал ждать, чтобы убедиться, что все его слушают:

"Когда я был ещё совсем юнцом-"

Кристена перебила его:

"Папа, не преувеличивай. Тебе было почти восемнадцать, когда ты сформировал свою первую связь."

Его лицо, казалось, немного покраснело от смущения, но, тем не менее, Мистер Оулчардж продолжил:

"Да, ну, когда ты достигаешь моего возраста, восемнадцать лет кажутся невероятно юными, даже почти младенческими, если хочешь знать, но это неважно. Когда я был ещё совсем юнцом, если можно так выразиться, я отправился в самостоятельное путешествие, чтобы проявить себя. Как видите, как от первенца Лорда Области, от меня многого ждали."

Кристена снова вмешалась:

"Под этим он подразумевает, что его выгнали, потому что он слишком долго полагался на доброжелательность своей семьи."

Эдди и Неттал захихикали. Даже маленькая Лили тихонько рассмеялась.

На этот раз даже уши Мистера Оулчарджа, казалось, покраснели от смущения:

"Да, ну, иногда людям нужно немного, скажем так, стимула, чтобы начать действовать самостоятельно."

Он прочистил горло.

"В любом случае, я отправился в путь один, чем я очень горжусь, спасибо, Кристена, за твой комментарий, и я дал себе обещание не возвращаться, пока не сформирую настоящую связь. Я также хотел найти могущественного связанного, и я думаю, что мне это удалось. Арли – существо второй касты с очень уникальным набором способностей. Мне потребовалось довольно много времени, чтобы освоить эту силу."

"Папочка, а Арли добрый к людям?" – Лили, похоже, имела другое представление о том, что иметь 'могущественного связанного'.

"Ну, моя дорогая, быть добрым не всегда полезно-"

"Я хочу, чтобы мой связанный был добрым ко мне." – перебила Лили.

"Ох!"

Эдди не могла удержаться. Эта девочка была слишком милой! Теперь Эдди знала, что они должны подружиться.

"Хм, я полагаю, Арли может быть добрым по-своему."

"Ты сказал мне, что он свирепый."

"Свирепый, да, он может быть и таким."

"Я не хочу, чтобы мой связанный был свирепым." – Лили подчеркнула своё заявление, положив в рот клубнику.

Мистер Оулчардж, казалось, не знал, что на это ответить. Но у Эдди были свои мысли и вопросы:

"Где вы его нашли? Его чешуя немного напоминает мне чешую Сплющика."

"Забавно, что ты об этом спросила. Полагаю, будет правильно сказать, что он нашёл меня, когда я был в большой беде."

Что-то в этом отозвалось в Эдди. Сплющик нашёл её, когда она была заперта в особняке, когда она думала, что её будущее – стать топливом для ритуала. Конечно, он рассказал эту историю со своей точки зрения. Он описал это как что-то, зовущее его, просящее его присоединиться к цели, большей, чем он сам, – душа, зовущая на помощь. И он ответил.

Эдди обратила пристальное внимание на следующие слова Мистера Оулчарджа:

"Когда я принёс его домой, я хотел узнать, к какому виду он принадлежит. Увы, библиотеки моего отца, на удивление, не справились с этой задачей. Ни в одной книге не говорится о его прошлом, и ни одно другое существо не похоже на него." – Мистер Оулчардж откусил блин, проглотил, а затем продолжил:

"Арли не может говорить со мной словами, как и большинство связанных существ, но он может посылать мне образы и воспоминания через нашу связь. Когда мы связались, он показал мне, что он пришёл из места, окутанного самой чёрной ночью, где во всех направлениях не было ничего, кроме плоского, скучного камня."

Эдди выронила вилку.