В детстве Эдди часто слышала сказки на ночь, наполненные рассказами о жутких подвалах и страшных чердаках. Однако, когда она наконец-то сама отважилась спуститься в подвал, он оказался совсем не похож на те жуткие места, которые описывались в этих историях.

Эдди спускалась по винтовой лестнице. Сама лестница была сделана из полированного дерева и украшена изящной резьбой, которая тянулась вдоль перил. Весь путь был освещен теплым светом свечей, создавая хорошо освещенную и уютную атмосферу. Подвал, которым часто пользовались различные слуги, был тщательно убран и организован, отражая безупречный порядок остальной части дома.

Достигнув подножия лестницы, Эдди ступила на тщательно подметенный каменный пол. Хотя в подвале не было отдельных комнат, беглый осмотр пространства показал его различные функциональные зоны. В дальнем правом углу находился умывальник, рядом с которым стояла стиральная доска, все еще лежащая в корыте. На ней виднелись кое-какие вмятины и царапины, свидетельствующие о том, что она хорошо использовалась, но она не была сломана или как-либо повреждена. Чуть левее находилась сушилка для белья, которая сейчас не использовалась, поскольку в эти летние месяцы одежду вешали сушиться на улице на веревке. Ближе к середине стены на крючках висело несколько униформ горничных. Большинство крючков были пусты. Те немногие униформы, которые висели, предназначались для новых или вернувшихся слуг. Традиционно слуги хранили свою униформу у себя.

В левом углу комнаты стоял небольшой стол с четырьмя стульями вокруг него. На столе лежали несколько вязальных спиц и мотки пряжи.

'Наверное, слуги вяжут и шьют здесь в свободное время', – подумала про себя Эдди. Встроенная в середину правой стены печь начала покрываться пылью, неиспользуемая в это время года.

По большей части подвал представлял собой довольно пустое пространство, настолько, что Эдди не могла найти в нем ничего необычного. Эдди оглядела комнату, просто чтобы убедиться, но она действительно не могла обнаружить ничего подозрительного в этом пространстве. Даже случайная лужа воды не образовалась возле умывальника.

Зайдя дальше в комнату, она подошла к униформам горничных. Затем она дважды проверила, не прячется ли что-нибудь за ними. Когда это оказалось бессмысленным занятием, Эдди обошла комнату кругом. Она подняла кусочки пряжи, несколько спиц и даже подняла умывальник и заглянула под него. Все поиски оказались совершенно бессмысленными.

Разочарованная, Эдди снова начала подниматься по лестнице. Примерно на полпути она услышала шаги, приближающиеся к вершине лестницы. Прежде чем дверь успела открыться, Эдди полубегом-полуна цыпочках спустилась обратно по лестнице.

'Должно быть, это Кристена спускается! Может быть, я смогу где-нибудь здесь спрятаться...' – подумала Эдди.

Спрятаться за униформами горничных не получилось бы, так как ее ноги были бы видны. Под столом и в умывальнике тоже не было никакой надежды из-за ее размера.

Быстро коснувшись передней дверцы печи, чтобы убедиться, что она не горячая, Эдди открыла ее. Наклонив голову, чтобы заглянуть внутрь, она поняла, что ее, должно быть, почистили после окончания зимы. Конечно, Эдди не могла толком разглядеть что-либо внутри темной бездны металлической коробки. У этих штуковин была способность поглощать свет целиком, не оставляя места для осмотра, к большому разочарованию Эдди.

По крайней мере, уверенная в том, что печь холодная, Эдди присела на корточки и запрыгнула внутрь. Она удобно устроилась внутри, свернувшись калачиком, обхватив руками колени. Она протянула руку и закрыла за собой дверцу. И как раз вовремя, потому что Эдди услышала, как кто-то дошел до конца лестницы. Заглянув в четыре крошечные металлические щели в дверце печи, Эдди едва смогла разглядеть, что это все-таки была Кристена.

“...”, – слабый шепот Кристены был едва слышен из-за твердых стальных стен вокруг Эдди, заглушающих звук. Решетка в передней части печи тоже не давала Эдди хорошего обзора. Даже напрягая зрение, Эдди едва могла разглядеть фигуру Кристены. Главной подсказкой, которая убедила Эдди, была униформа Кристены. Только у нее на рукавах и груди униформы горничной были уникальные украшения, которые обозначали ее как начальницу. Искусно украшенные рукава с вышитыми розами, которые вились вокруг ее груди, обычно вызывали уважение к ее положению, хотя с нынешней точки зрения Эдди казалось, что руки Кристены обладают преувеличенной пышностью.

Причудливость момента быстро испарилась. Вскоре Эдди увидела, как Пушистик совершает странные и точные движения. С невероятной ловкостью Пушистик прыгал со стены на стену. Она наблюдала, как Пушистик безошибочно приземлялся в центре стены лицом, затем отталкивался и бежал к следующей стене. И снова он прыгал безошибочно в центр стены. Как только Пушистик начал двигаться к дальней стороне стены, в которой находилась Эдди, она больше не могла видеть его путь из-за ограниченного поля зрения из печи. Несмотря на это, Эдди все еще слышала цокот когтей Пушистика по полу, когда он безошибочно приближался.

Однако ее волнение сменилось ужасом, когда Эдди услышала приглушенные крики отчаяния, доносившиеся со входа на лестницу. Казалось, что крики усиливались с каждым ритмичным прыжком, который совершал Пушистик, пока, наконец, звук криков не смешался со звуком приближения Пушистика к печи, удобно расположенной прямо в центре стены, где пряталась Эдди.

Теперь, осознав, что в этой ситуации что-то не так, Эдди почувствовала тревогу, увидев, как Пушистик приближается к ее укрытию.

'Что, если он меня найдет?'

Эта игра в подглядывание за действиями Кристены больше не казалась ей увлекательной. Вместо этого сердце Эдди упало.

Эдди закрыла глаза и приготовилась. Она вздрогнула, когда скорее почувствовала, чем услышала, громкий удар лап Пушистика, оттолкнувшихся от металлической дверцы печи. Эдди испытала кратковременный прилив облегчения, когда Пушистик продолжил бежать дальше, не обращая на нее никакого внимания.

'Может быть, этот сильный запах угля скрыл мой запах', – подумала Эдди. Однако это не заставило ее сердце биться медленнее. По крайней мере, сейчас она, казалось, была в безопасности. К сожалению, для бедняжки, которую с мучительным трудом тащили вниз по лестнице, все оказалось с точностью до наоборот.

Когда источник криков появился в поле зрения, стало ясно, что Кристена привела какую-то случайную крестьянку с фермы поместья. Эдди поняла, что женщина была старше по хрипоте ее стонов. Эдди решила, что слышать полные ужаса крики – худший способ узнать чей-то возраст. За старухой стоял еще один слуга поместья. Конюх крепко связал старухе руки за спиной. Несмотря на ее крики, лицо конюха ничего не выражало. Его серьезное выражение лица совсем не соответствовало ужасу ситуации. Его лицо говорило, что это просто работа.

Что делало все еще хуже, Эдди знала этого конюха. Его звали Джефф, и он казался немного неуклюжим со своим большим телом, как будто не совсем понимал, как быть ловким со своей силой. Джефф всегда относился к Эдди доброжелательно, когда она навещала филовов в конюшне, больших существ, похожих на лосей. Большую часть времени он молчал, но в их ограниченном общении казался достаточно добрым. Его предположительно тихое и доброе поведение делало его присутствие здесь шокирующим. Особенно то, как он так хладнокровно держал свою пленницу.

Когда Джефф и старуха подошли к центру подвала, Эдди смогла разглядеть лицо старухи. Она узнала ее, поскольку окружающая деревня была очень маленькой, но не знала ее имени.

После того, как она увидела Джеффа и старуху, Эдди обратила внимание на движения Пушистика по комнате. Везде, где он пробегал, за ним оставался ярко-розовый след. Полосы света следовали за ним, когда он прыгал по комнате. Он безошибочно прыгал на каждую стену по одному разу, заставляя ярко светиться точку в центре каждой стены. Светящаяся точка на стене Эдди стала ярче прямо над щелями печи. Она светила в печь, ослепляя Эдди, пока ее глаза не привыкли.

Конюх резко остановился. Его внезапное движение заставило его ношу на мгновение споткнуться, прежде чем старуха смогла удержаться на ногах. Теперь, стоя лицом к лицу с Кристеной, старуха сменила свои пронзительные вопли на тихие рыдания. В этот момент Эдди поняла, как выглядит человек, который сдался.

После короткого момента, сопровождавшегося рыданиями, Эдди показалось, что Кристена кивнула Джеффу в безмолвном приказе. Однако с позиции Эдди в печи было трудно сказать наверняка. Ее догадка подтвердилась, когда конюх толкнул пожилую крестьянку вперед под таким резким углом, что она должна была упасть лицом вниз. Но вместо того, чтобы столкнуться с полом, женщина словно растворилась в нем, провалившись сквозь землю, как будто она была жидкой.

Эдди потерла глаза, но узорчатый каменный пол подвала выглядел так же, как и минуту назад. Она посмотрела на Кристену в новом свете. Искривленная улыбка Кристены и ее явное ликование не вязались с образом дружелюбной, хотя иногда и поддразнивающей женщины, который сложился у Эдди.

'Мы должны были играть сегодня в игры'

Это ее горничная улыбалась про себя после того, как, по всей видимости, убила беззащитную женщину. Она должна была рассказать об этом отцу. Но Эдди не могла пошевелиться, слишком напуганная, чтобы даже шевельнуться. Любое ее движение могло выдать ее присутствие Кристене. Эдди не хотела этого.

Будучи существом шестой касты, Пушистик никогда не должен был обладать такой силой, какую он сейчас продемонстрировал. Даже раньше, молния, которой он в шутку “ударил” Эдди, на самом деле ничего не ощущалась. Она просто выглядела красиво. Вся магия Кристены была такой. Она просто выглядела красиво, она никогда не делала ничего подобного убийству. Либо Кристена обладала нечеловеческими запасами силы, нечестивой дисциплиной и сосредоточенностью, либо, скорее всего, она спрятала где-то на себе существо другой касты. Или еще хуже. Может быть, у Кристены случился каскад, разрушивший ее личность ради магической силы. Эдди не видела другого способа, которым Кристена могла бы совершить нечто столь ужасное, обладая при этом необходимой для этого магической силой.

По мановению руки Кристены Пушистик побежал обратно к своей связанной партнерше. Затем все трое сообщников начали подниматься по лестнице, ведя себя так, будто ничего необычного не произошло.

Эдди должна была решить, что делать дальше. Очевидно, что ей нужно было рассказать кому-нибудь о том, что она видела. Может быть, для этого есть какое-то разумное объяснение? Эдди хотела верить Кристене, верить женщине, которая провела столько дней, обучая Эдди окружающему миру и являясь частью ее семьи. События последних нескольких минут заставили Эдди почувствовать себя растерянной.

Она должна была пойти к отцу, решила Эдди. При этой мысли Эдди скривилась. Она хлопнула себя по щекам, чтобы мотивировать себя. Независимо от того, насколько он может быть расстроен, это была чрезвычайная ситуация.

Прежде чем слишком беспокоиться об этом, решила Эдди, было бы жизненно важно покинуть подвал незамеченной. Пока у Эдди было чувство безопасности – никто не видел, как она спускалась в подвал. Это означало, что никто не мог сообщить Кристене о ее местонахождении. Надеюсь, секретность все равно не будет иметь значения.

Хорошо, что Эдди всегда следила за слугами. Представьте, если бы Кристена узнала, что она спустилась в подвал как раз перед ритуалом. Это была отрезвляющая мысль, которая заставила Эдди почувствовать себя еще более растерянной, чем минуту назад.

Однако войти в подвал было проще, чем выйти из него. Когда входишь куда-то, достаточно просто осмотреться и узнать, есть ли кто-нибудь еще поблизости. Но оказавшись по ту сторону этой двери, все всегда оказывается сложнее. Эдди ведь не могла видеть сквозь закрытую дверь, чтобы проверить, не стоит ли кто-нибудь снаружи и не наблюдает ли за дверью.

Медленно Эдди открыла дверцу печи. Встав, ее юбка взметнула пыль и сажу, на которых она сидела. Ее легкие сжались, сотрясая ее тело в приступе кашля. Казалось, печь была не такой чистой, как она предполагала изначально.

Адреналин от предыдущей ситуации начал спадать, оставляя ее конечности покалывающими и онемевшими. Но теперь, когда она только что издала много шума, откашливаясь от этой сажи, ее тревога начала возвращаться. Она застыла в комнате, прислушиваясь к любым признакам того, что ее услышали. После нескольких мгновений тишины Эдди почувствовала облегчение, осознав, что никто не собирается выяснять, что произошло. Жжение от сажи все еще пронизывало ее дыхательные пути, особенно нос, вызывая сильное желание чихнуть, но ей удалось сдержаться. С слезящимися глазами она как можно лучше вытерла лицо передней частью рубашки – единственным местом, еще не тронутым сажей.

Первое впечатление Эдди о подвале как о чистом и опрятном месте было разрушено ритуалом Кристены. Эдди не пыталась оставаться в этом месте дольше, чем было необходимо. Она вернулась по лестнице, глядя на свечи, освещавшие винтовой проход.

Хотя, поднимаясь по лестнице, она не чувствовала никакого беспокойства, теперь, когда Эдди достигла вершины, знакомая нервозность снова защекотала ее грудь и кончики пальцев. Настал момент определить, сможет ли Эдди сохранить в тайне свое участие в подвальном ритуале.

Эдди встала на цыпочки и приложила ухо к двери, не опираясь на нее всем телом. Ей пришлось полагаться на свой слух, чтобы понять, стоит ли кто-нибудь или ходит снаружи у входа в подвал. Но даже это могло быть ненадежным. Если бы кто-то неподвижно стоял за дверью, его было бы практически невозможно услышать. После нескольких ударов сердца в тишине Эдди решила посмотреть под дверь и посмотреть, сможет ли она что-нибудь разглядеть. Из-под двери пробивалось довольно много света, что позволяло Эдди видеть на расстоянии метра или около того от двери. Однако угол обзора с верхней части лестницы не давал четкого представления о том, что находится дальше.

Она осторожно спустилась по лестнице, намеренно остановившись в трех ступенях от верха, чтобы совместить свою линию зрения с нижней частью дверной рамы. Изменив положение, ей больше не приходилось напрягать шею, прижимаясь к полу, и ее обзор был ограничен. Вместо этого новый ракурс обеспечил ей прямую линию обзора через небольшую щель между полом и дверью. Хотя ее точка обзора оставалась на уровне лодыжек, этого было достаточно, чтобы оценить, стоит ли кто-нибудь у двери.

Глядя из этой новой точки обзора, Эдди убедилась, что возле выхода из подвала никого нет. Все еще чувствуя легкое беспокойство, она повернула дверную ручку с легким нажимом, чтобы не издавать никакого звука, когда она приоткроет дверь. Заглянув таким образом, она еще раз убедилась, что поблизости никого нет. С чуть большей уверенностью она полностью открыла дверь и вышла обратно в коридор. Она не теряла времени и сразу же направилась в кабинет отца.