"Кристена! Сплющик говорит, что видит дом тёти!"

В ответ Кристена искренне улыбнулась. Казалось, она была так же рада окончанию путешествия, как и Эдди.

Сплющик же никогда не уставал от новизны. В конце концов, он был стоическим существом.

Пушистик выглядела такой же чопорной и аккуратной, как и в первый момент их отъезда, но Эдди знала её лучше. Пушистик будет первой, кто прыгнет в мягкую и тёплую кровать.

К сожалению для неё, Эдди также знала, что Кристена первым делом заставит Пушистик принять ванну. Этот пушистый хвост, конечно, впитал в себя всю грязь из их путешествия. Эдди позволит Кристене самой сражаться в этой битве. Эдди не хотела иметь ничего общего с принуждением вечно пушистой принцессы к купанию.

Но это будет позже. Сначала будут приветствия, и Эдди не ждала этого с нетерпением. В последний раз, когда у неё была 'встреча' с её не по годам развитой кузиной, Эдди было пять лет, и это всё ещё одно из самых ярких воспоминаний Эдди. Её кузина Неттал, будучи старше её почти на два года, взяла на себя инициативу и нашла 'весёлое' место в болоте, чтобы поиграть. Именно в этот момент гигантская лягушка, размером почти с человека, выпрыгнула прямо из болота и попыталась проглотить Эдди целиком. К счастью, отец Эдди наблюдал за ними и быстро расправился с мерзким существом. Эдди клялась, что чувствовала запах его гниющих жидкостей в носу ещё несколько недель.

Как и в воспоминаниях Эдди, во время их путешествия во владения тёти она медленно наблюдала, как меняется окружающий пейзаж. Лес с землистым запахом, окружавший её дом последние две недели, медленно сменился мускусным зловонием болота. Почему её тётя хотела жить в таком мрачном месте, Эдди совершенно не понимала, но подозревала, что тётя наслаждается уединением. Несмотря на то, что она была Лордом Области, Рэгни Ломэйн не интересовало размещение гражданских лиц. Она жила со своей дочерью и больше ни с кем, а отец Неттал оставался неразгаданной тайной.

Дом медленно появился в поле зрения, когда Эдди и Кристена приблизились. Она называла это домом, но на самом деле он был достаточно большим, чтобы называться особняком. Преимущество быть Лордом Области: тётя Ломэйн часто заставляла флору строить для неё сооружения из самих себя. Он всё ещё был примерно вдвое меньше особняка Эдди – слишком большой дом был бы просто неоправданно пустым. Он соответствовал общим цветам болота, будучи сделанным из луковичных болотных деревьев.

Однако это не так бросалось в глаза Эдди, как Неттал. Она слышала возбуждённое хлюпанье Неттал в грязи, хотя Эдди всё ещё парила высоко в карете. Эдди наблюдала, как длинные каштановые волосы Неттал развеваются на ветру. Её лицо было усеяно веснушками, как и у Эдди, и сегодня на ней были рабочие штаны и простая коричневая рубашка.

"Боже мой, они такие огромные!" – воскликнула Неттал, глядя на филофосов.

Из-за этого возбудимые существа начали нервно бить копытами по земле и вертеть головами из стороны в сторону. Кристене пришлось бороться с ними, когда поводья дёрнулись вместе с их движениями.

По-видимому, не обращая внимания на свою оплошность, Неттал продолжала смотреть на существ снизу вверх с благоговением и звёздочками в глазах.

"Пожалуйста, Неттал, это всего лишь филофосы. Я вижу их постоянно." – Эдди передразнила старшую девочку.

Хотя Эдди пыталась казаться равнодушной, она не упомянула о том, что у неё была такая же реакция, когда она впервые увидела филофосов.

"Это Эдди? Привет, Эдди!" – крикнула Неттал и помахала снизу. Казалось, она не услышала комментарий Эдди.

Из-за этого Эдди фыркнула, опустила плечи и скрестила руки на груди. В любом случае, эта девчонка была слишком восторженной. Эдди всё ещё не забыла про супер-лягушек.

"Я сейчас опускаю нас, Эдди", – сказала Кристена с передней части повозки.

Пушистик пробежала по поводьям, как канатоходец, пока не достигла места, где они крепились к шеям филофосов. Пока Пушистик расстёгивала пряжки, Кристена начала возиться с какими-то ручками на козлах. Как только Пушистик успешно отстегнула филофосов от поводьев, она каким-то образом вернулась к парящей повозке по проявленной прозрачной платформе, сделанной из иллюзий. Тем временем Эдди заметила, как лозы и деревья начали оживать и мягко подталкивать филофосов к конюшне, которая строилась в режиме реального времени.

Голос Кристены вывел Эдди из её наблюдений:

"Эдди, не могла бы ты помочь мне затянуть поводья обратно в повозку? Я не могу закончить спуск, пока не буду уверена, что мы не приземлимся на них."

Говоря это, Кристена затаскивала одну из толстых кожаных верёвок в повозку.

Вместо ответа Эдди забралась на козлы и начала затягивать другой комплект поводьев.

Поскольку у Эдди всё ещё был хороший обзор земли внизу, она, к счастью, заметила, что Неттал уходит, следуя за филофосами к почти достроенной конюшне. Было действительно увлекательно наблюдать, как болото строит конюшню. Лозы сплетались в толстые верёвки и закрепляли на месте вновь растущие брёвна. Вместо того чтобы двигаться, как животные, казалось, что растения на самом деле растут в форме конюшни, только с безумно ускоренной скоростью.

После того, как они закончили затягивать поводья обратно в повозку, Кристена повернула ещё одну ручку, и повозка начала плавно опускаться на землю. Она приземлилась на удивление мягко на болотистую грязь.

Именно тогда появился отец Кристены, выйдя из окружающего болота. Примерно в то же время тётя Ломэйн вышла из парадной двери своего особняка и направилась навстречу путешественникам. Отец Кристены и тётя Эдди, казалось, намеренно игнорировали друг друга, что Эдди показалось немного странным.

В отличие от отца Эдди, который носил практичную одежду, изготовленную людьми, работающими на его земле, отец Кристены носил идеально сидящую одежду высшего класса. Чёрно-белый костюм Мистера Оулчарджа дополнял гладкий синий галстук-аскот. Эдди немного позабавило, как он старался не испачкать свои блестящие чёрные туфли болотной грязью. Этот взрослый мужчина, казалось, элегантно шёл на цыпочках по болоту.

Когда он подошёл к повозке, возле которой всё ещё стояли Кристена и Эдди, между его ног проскользнуло плоское змееподобное существо. Его тело извивалось завораживающим образом. Его чешуя казалась чёрной, как смоль, но каким-то образом отражала солнечный свет, создавая калейдоскоп цветов. Змееподобное существо было всё ещё длиннее, чем шире. Хотя у него были странные плавникообразные края по бокам, похожие на верхний плавник некоторых видов угрей. Казалось, будто кто-то взял капюшон кобры и растянул его по всей длине змеи с обеих сторон. Эдди предположила, что это существо было связанным существом Мистера Оулчарджа.

Тётя Ломэйн была одета в простую шерстяную тунику и грубые льняные штаны, больше похожие на то, что носил бы её брат. Её сапоги были покрыты грязью, и, похоже, её это нисколько не волновало.

В отличие от блестящего существа, скользящего между ног мистера Оулчарджа, у тёти Эдди на плече сидело более обыденное связанное существо. Ярко-фиолетовая птица была размером и формой с воробья. Эдди знала по своим предыдущим визитам, что это был связанный четвёртой касты по имени Виоллоу. Эдди не была уверена, какой силой он обладает, но определённо планировала спросить при первой же возможности.

Они подошли к повозке Эдди и Кристены примерно в одно и то же время.

"А, здравствуй, доченька."

"Адделин, подойди и обними свою тётю!"

Отец Кристены и тётя Эдди перебили друг друга, так как оба заговорили одновременно.

Вместо того чтобы отвечать кому-либо из них, Эдди решила позволить Кристене взять на себя инициативу. Эдди посмотрела на её лицо как раз вовремя, чтобы увидеть, как безупречная улыбка Кристены на секунду дрогнула.

Как будто они не перебили друг друга, два Лорда Области попытались проигнорировать оплошность, натянуто вежливо улыбаясь.

"Почему бы вам обеим не зайти и не выпить чаю? Я изучала это новое растение, которое просто завораживает. Оно оказывает такое странное воздействие на разум, я уверена, вам обеим понравится." – Тётя Ломэйн помахала руками Эдди и Кристене, как бы приглашая их к себе, пытаясь разрядить неловкость.

У Мистера Оулчарджа были другие планы, и он заговорил прежде, чем Эдди или Кристена успели ответить тёте Ломэйн.

"Я уверен, вы обе предпочли бы провести ночь в более, скажем так, цивилизованном месте после вашего долгого путешествия по диким землям. Как насчёт того, чтобы я предложил вам мягкую постель и печенье, которое моя жена испекла в ожидании вашего приезда?" – Тон Мистера Оулчарджа звучал невинно, но Эдди прекрасно понимала, что он только что открыто уколол тётю Ломэйн.

Прежде чем кто-либо успел ответить, его змея с плавниками молниеносно скользнула по его руке и громко зашипела, щёлкнув челюстями почти прямо рядом с плечом тёти Ломэйн – тем самым плечом, на котором сидел Виоллоу.

В ответ Виоллоу тёти Ломэйн испуганно взлетел и начал махать крыльями прямо перед мордой змеи, обдавая всех раздражающим ветром. Эдди пришлось убрать волосы с глаз.

Два Лорда Области всё ещё не признавали присутствие друг друга, но их связанные существа, конечно, были настроены друг против друга.

Тётя Ломэйн махнула рукой, говоря змее убираться. После того, как та немного отступила, она сказала:

"Мой особняк вряд ли можно назвать нецивилизованным, несмотря на любые, скажем так, слухи о моём жилье. Пожалуйста, я настаиваю, держу пари, ни одна из вас не хочет путешествовать дальше, пусть даже всего двадцать минут. До Области мистера Оулчарджа нужно немного пройтись. Вы уже здесь, рядом с моим домом. Заходите." – Её тёплый и дружелюбный тон сильно контрастировал с язвительным титулом, который она использовала по отношению к отцу Кристены. Она дала ему самый низкий из трёх титулов для лорда, как будто он был маленьким ребёнком, намного младше и ниже по иерархии, чем она несмотря на то, что они должны быть равными.

Это замечание заставило вежливую улыбку Мистера Оулчарджа померкнуть. Он остановился как раз перед вероятной вспышкой гнева и вместо этого прочистил горло и заёрзал, поправляя галстук. Его связанная змея переползла на другую руку и высунула язык, пробуя воздух на вкус. Улыбка Мистера Оулчарджа вернулась, как будто он говорил, что не опустится до уровня тёти Ломэйн.

Виоллоу тёти Ломэйн тоже успокоился и сел обратно на её плечо, теперь, когда змея полностью отступила.

"Пожалуйста, папа, Мисс Ломэйн. Мы с Эдди очень устали от путешествия. Давайте пока отложим ссоры, хорошо?" – Кристена вежливо улыбалась, но Эдди всё равно сглотнула. Выражение лица Кристены, казалось, обещало божественное возмездие, если ей придётся и дальше иметь дело с двумя ссорящимися Лордами.

Снова прочистив горло, мистер Оулчардж ответил:

"Да, ну, в таком случае я оставлю решение за тобой." – примирительно сказал он Кристене.

Кристена расслабилась и сказала:

"Как насчёт того, чтобы мы вдвоём пошли в твой особняк, папа?" – предложила Кристена.

"Давай оставим Эдди наедине с её семьёй."

Эдди посмотрела на Кристену с шокированным выражением лица. Предательство! Она не хотела оставаться наедине со своей тётей и Неттал! Однако все её мольбы были проигнорированы.

Мистер Оулчардж, со змеёй, всё ещё обвивающей его руку, повёл Кристену прочь от дома тёти Ломэйн. Они вместе вернулись в болото. Кристена последовала за своим отцом, который пошёл по той же дороге из владений тёти, по которой он вошёл. Чтобы присоединиться к ним, Пушистик спрыгнула с повозки и запрыгнула на своё место на плечах Кристены.

Хруст сапог на болотных ветках был единственным предупреждением Эдди, прежде чем она оказалась в крепких объятиях. Пройдёт ещё немало времени, прежде чем тётя Ломэйн закончит ворковать над ней. Её так сильно прижали к груди женщины, что она не могла говорить, даже если бы хотела. Она даже не могла обнять её в ответ, так как её руки были прижаты к бокам. Эдди удалось жалобно прохрипеть: "Тётя", но она не была уверена, услышали ли её или нет.

Тем небольшим участком лица, который не был прижат, Эдди бросила на Сплющика умоляющий взгляд, чтобы он спас её от этой участи, но он просто издал тот странный булькающий звук, который издавал, когда находил что-то забавным. Эдди смирилась.

Виоллоу тёти Ломэйн начал лениво клевать волосы Эдди.

Эдди начала задумываться, придётся ли ей самой распаковывать все вещи из повозки.