Сидя напротив своего отца и Кристены, Эдди начала икать, слезы текли по её щекам. Мама притянула Эдди к себе, обняв одной рукой.

"Тсс, всё в порядке."

"Эдди, все Лорды Области дают своим детям цель. Это единственный надёжный способ, который мы знаем, чтобы душа не разлетелась во время первой связи. Мне жаль, что я не смог найти тебя в лесу, но ты рада, что нашла магию?" – спросил её отец.

"Да," – Эдди посмотрела на Сплющика, который сидел на полу возле её болтающихся ног.

"Нам нужен был злодей. Придуманный злодей. Чтобы у тебя была цель, чтобы ты не погибла от распада души. Кристена согласилась на этот план, потому что знала, как сильно ты хочешь использовать магию. Изначально мы хотели, чтобы ты оставалась в своей комнате несколько минут, пока я буду готовить мышь Крефта для тебя. Потом ты 'победила' бы Кристену во время вспышки связи, а потом мы бы подтвердили, что вспышка прошла гладко – без распада. Вместо этого мы потратили несколько дней, разыскивая тебя в лесу, а потом лихорадочно придумывали, что делать, когда заметили тебя у дома Хагал. Наш план мог бы быть лучше. Мы не знали, разлетелась ли уже твоя душа. Мы ничего не знали о сложившейся ситуации. Всё, что мы знали, это то, что тебе нужна была цель, немедленно, и что нам нужно было истощить всю твою магию. У нас не было времени на планирование. Я бы хотел сделать это лучше. Я бы хотел сделать всё это лучше. Эдди, прости."

Его рука побелела на подлокотнике, когда он наклонился вперёд с красными, заплаканными глазами.

"Ты можешь простить меня?" – спросил её отец.

"Я не знаю," – сказала Эдди, отводя взгляд.

"Том, я думаю, на сегодня хватит," – сказала мама Эдди с глубоким вздохом.

"Давай дадим Эдди отдохнуть."

Мама повернула голову к Кристене:

"Никаких уроков до конца недели. Я хочу, чтобы целитель закончил с запястьем Эдди. Не могу поверить, что ты толкнула Эдди и сломала ей руку."

Кристена вздрогнула:

"Это моя вина. Мне жаль."

"Не извиняйся передо мной. Посмотри на Эдди."

Мама Эдди снова крепко притянула её к себе, подчеркнув свои слова.

"Эдди, прости, что толкнула тебя."

"Всё в порядке", – сказала Эдди. Однако она всё ещё не могла смотреть Кристене в глаза.

"Пойдём, Эдди," – сказала мама, вставая с дивана. Она взяла Эдди за здоровую руку и повела её из комнаты.

Эдди бросила последний взгляд в гостиную, проходя через дверной проём. Она никогда не забудет ни склонившегося вперёд отца с красными, заплаканными глазами, ни сгорбленных плеч Кристены, сидящей на стуле и смотрящей в пол.

Почему плакал её папа? Эдди думала, что всё печальное произошло с ней. Так почему же он так расстроен?

Ведя Эдди по коридорам обратно в её новую комнату, мама спросила:

"Ты всё ещё хочешь присоединиться к нам с отцом на ужин?"

"Хорошо," – тихо ответила Эдди.

"Ты можешь не делать этого, если не хочешь."

"Всё в порядке."

"Ты сильная девочка, ты это знаешь?" – Мама сжала руку Эдди.

"Ты моя самая сильная, самая храбрая девочка. Хорошо?"

"Хорошо."

Шлёп!

Эдди вздрогнула, метровая линейка Кристены с силой ударила по доске в передней части комнаты.

"Хорошо," – немного резко сказала Кристена. Небольшая капля страха пробежала по телу Эдди от явного раздражения Кристены.

"Не хочешь меня слушать? Тогда перейдём сразу к практическому применению."

Всё утро Эдди не могла слушать, что говорит Кристена. Слишком много мыслей и страхов постоянно прерывали все её мысли.

"Хорошо, Сплющик, ты тоже идёшь."

Кристена посмотрела на верх стола Эдди, увидев, как у Сплющика навострились уши, а внимание переключилось с дремоты.

"И не думай, что тебя это не касается, Пушистик"

Бедный Слайфокс выглядел совершенно рассерженным – она была слишком уж красивой, чтобы ей так командовали. Особенно с её невероятно удобной постели размером с лису на столе Кристены.

Всё это, конечно, полностью игнорировалось Эдди. Она выскочила из-за стола так быстро, как только могла, лишь обернувшись, чтобы проверить Сплющика. Позади неё Сплющик потянулся всем телом, передние лапы раскинуты вперёд, спина выгнута дугой, точно, как у кошки.

По телу Эдди пробежал первоначальный прилив возбуждения при мысли о 'практическом применении'. Это означало, что они будут практиковаться в магии!

Но её энтузиазм почти сразу же угас, когда она обернулась к Кристене от двери. Может быть, Эдди стоит найти другого человека, чтобы тот учил её. Небольшой комок страха зародился внутри неё при воспоминании обо всём том ужасном, что случилось из-за Кристены.

Кристена протянула руку к столу, где Пушистик быстро вскочила и забралась на плечи Кристены, выглядя не иначе как шикарный оранжевый шарф из лисы.

Все четверо направились в заднюю часть гигантского здания. Эдди знала, что они будут заниматься на заднем дворе.

Прогулка по коридорам поместья была лабиринтной, и Эдди довольно долго размышляла над словами отца, сказанными в начале недели, в основном отключившись от всего, пока вспоминала их разговор.

Эдди много размышляла о событиях, в которые её практически вынудили втянуть. Ей стало гораздо лучше, когда её отец объяснил, что вся эта инициация связи сильно отклонилась от его первоначального плана. В процессе планирования, как он объяснил, битва с Кристеной должна была произойти через несколько минут после того, как Эдди 'захватили', и во время этого её отец подготовил бы мышь Крефта, чтобы 'неожиданно' переломить ход событий и позволить Эдди выиграть бой. Всё это должно было произойти в течение одной ночи, с гораздо меньшим количеством времени для травмирующих событий. Что ещё более важно, она не заблудилась бы в лесу и не боролась бы с ужасом и магическим истощением. По крайней мере, так Эдди хотелось верить. И всё же, после всего этого её отец всё равно оставался её отцом. И она его любила. Но это не означало, что простить его будет легко. Эдди до сих пор не знала, простила ли она его.

По словам её отца, Сплющик был совершенно недокументированным существом. Он даже не был уверен, где в кастовой системе окажется маленькое чешуйчатое существо, похожее на кошку. Насколько они знали, Сплющик был так же силён, как связанные существа второй или третьей касты. На самом деле, не исключено, что он был существом первой касты, но, учитывая, что такой силой обладали только драконы из древних легенд, это было маловероятно.

На мгновение мысли Эдди остановились, и она подняла глаза на лицо Кристены. Не осознавая этого, Эдди машинально взяла Кристену за руку, пока они шли по коридору. Эдди сознательно посмотрела на их сплетенные руки и в лёгкой панике быстро отпустила руку Кристены. Затем Эдди вытерла свою руку о юбку.

Кристена старалась не показывать на лице, что ей больно, но было очевидно, что она сожалеет о том, что произошло между ними. Возможно, неудивительно, что после прошлой недели всё так и не вернулось на круги своя.

Может быть, всё так никогда и не станет как прежде, подумала Эдди.

Может быть, если бы первоначальный план её инициации связи сработал идеально, и страх Эдди был подавлен в тех временных рамках, которые подготовил её отец, всё было бы иначе. Но так Эдди не знала, сможет ли она когда-нибудь инстинктивно доверять Кристене. Ей было трудно видеть, как болит лицо её горничной – видеть, как страдает та, кто, по сути, была её второй матерью, из-за намеренной дистанции со стороны Эдди. Хотя Эдди знала, что Кристене тяжело, она всё равно была рада, что Кристена уважает её желание держаться на расстоянии.

Однако Эдди не собиралась винить себя в этом. В основном она просто чувствовала себя усталой, а иногда и напуганной. Она не виновата, что лицо Кристены иногда было больше похоже на лицо монстра, чем человека.

Кошмары тоже были согласны с Эдди.

После того, как Эдди отпустила руку Кристены, прогулка стала намного более сдержанной. Эдди просто смотрела себе под ноги, руки опущены по бокам. Через какое-то время тишины она взглянула на лицо Кристены, но ей было как-то трудно на него смотреть. Кристена старалась внешне проецировать профессионализм и серьёзность, но в основном её выражение лица было виноватым и полным сожаления.

Она никогда не говорила об этом вслух, но несколько дней назад Эдди услышала далёкий крик сквозь стены своей спальни посреди ночи. Когда они со Сплющиком встали, чтобы разобраться, используя свои силы, чтобы проникнуть в пространство между стенами, они наткнулись на Кристену со слезами, струящимся по ее лицу. Эдди никогда не забудет эти слезы яростного гнева, размазывающие её макияж, и обвиняющий, указывающий палец Кристены был направлен на папу Эдди, и она кричала на него.

Слова, которые она кричала, не имели значения. Эдди знала, почему она расстроена, почему она злится на отца. Он придумал план, в котором Кристена должна была быть злодейкой, возможно, без необходимости. Это было неправильно, особенно учитывая, что Эдди ещё так мала, всего десять лет. Их отношения могли никогда не стать прежними, и Кристена, казалось, потеряла дочь лишь по имени.

Это потрясло Эдди, и она не смогла продолжать слушать, обнаружив источник шума, поэтому она быстро ушла и вернулась в постель. Ей хотелось забыть то, что она видела, но воспоминание не давало ей заснуть, даже когда она пыталась.

Эдди не знала, вернутся ли их отношения к тому, какими они были до её инициации связи, но она, по крайней мере, знала, что Кристена пытается. Она видела, как Кристена старается, чтобы Эдди чувствовала себя в безопасности, уважая её дистанцию, и как она старается быть ответственным учителем магии. Эти усилия всё ещё согревали Эдди изнутри, несмотря ни на что.

Эдди не смогла удержаться и немного улыбнулась про себя, протянув руку к Кристене, которая выглядела удивлённой, но счастливой. Не упуская случая, она нежно взяла руку Эдди в свою, и Эдди серьёзно повела их остаток пути из поместья во двор. Эдди не могла не заметить нескрываемой радости на лице Кристены. Только на этот раз Эдди побаловала её. Завтра, ну, со временем они узнают, сможет ли Кристена получить полное прощение. Возможно, нет, и, возможно, завтра Эдди не захочет держать её за руку. Но сейчас Эдди могла быть сильной. Может быть, это поможет и от кошмаров.

Как бы то ни было, никакие самокопания не помешают Эдди практиковать свою магию. Сплющик, казалось, тоже затрепетал. Его возбуждение передавалось Эдди через их связь, так же, как и её возбуждение передавалось ему. Их эмоции умножались друг на друга, пока оба не могли усидеть на месте.

Когда они вышли на лужайку, Кристена начала говорить о 'безопасности' и о том, чтобы 'следовать правилам, которые наши предшественники так усердно создавали для нашей пользы', но Эдди почти ничего не слышала.

Настало время магии.