Когда её слёзы наконец начали утихать, Эдди робко выдавила вопрос:

"Что теперь?"

"Теперь? Я отнесу тебя домой." – Кристена слегка поморщилась, её грудь, казалось, была немного чувствительна после того, как Эдди ударила её на земле и палкой, – хотя, казалось, она пыталась это скрыть.

Странно, что она так поступает, – подумала Эдди.

Она закончила поправлять своё положение и просунула правую руку под ноги Эдди, затем крепче обняла её за спину другой рукой. Затем Кристена с лёгким шипением встала, подняв Эдди на руки.

Эдди не знала, что чувствовать. Всё было таким странным и хаотичным сейчас. Была ли это та же Кристена, с которой Эдди выросла, играла и любила? Или это была Кристена из подвала, которая хотела причинить ей боль?

Какое-то время они обе молчали. Кристена просто шла обратно в поместье, а Эдди наблюдала за проплывающими мимо пейзажами, позволяя себя нести. Теперь на неё обрушилась усталость, и Эдди с трудом держала глаза открытыми. Она не спала почти два цикла Бинария – два дня лишений. Было легко вернуться к этой рутине, к нормальности того, что её просто несёт горничная.

В то же время это казалось неправильным, как будто она не должна доверять этой женщине или как будто она может снова испытать травму в любой момент. Именно это не давало ей полностью закрыть глаза. Лёгкое беспокойство в глубине души шептало: А что, если всё пойдёт не так?

"Куда мы сейчас идём?" – Эдди наконец нарушила молчание после того, как они шли около десяти минут.

"Домой, маленькая Эдди", – просто ответила Кристена.

"Ты сказала, что все в безопасности, но я видела, как ты убила старуху в подвале", – ответила Эдди тем же простым тоном, как будто просто заметила, что деревья зелёные: наблюдение без яда.

"Ты, наверное, имеешь в виду эту женщину?" – При этих словах в нескольких метрах перед ними возник образ старухи. Старуха махнула им рукой с широкой улыбкой, а затем драматично провалилась сквозь пол. Эдди поклялась, что прочитала по её губам беззвучное

'Я таю.'

"Подделка!" – вскрикнула Эдди от удивления.

"Но я же пряталась в печи! Ты знала, что я там?"

"О, глупенькая Эдди. Конечно, я знала, что ты в подвале со мной. В конце концов, я заманила тебя туда."

Эдди просто открыла рот, не зная, как реагировать, и разозлилась на то, как легко её обманули.

"Ты обманула меня!" – обвинила она.

"Конечно, я обманула тебя. Я связана со Слайфоксом, знаешь ли? С существом, известным как мастер обмана? Даже эти 'огненные шары', которые я бросала в тебя, не говори мне, что ты не заметила, что они не были горячими? Вся моя магия иллюзорна."

Нога Кристены хрустнула листом, когда они продолжали идти. Теперь они приближались к окраине деревни, почти полностью выйдя из леса.

Эдди знала, что магия Кристены иллюзорна, она часто дразнила Эдди этим! Но Эдди думала, что Кристена получила больше силы или, возможно, вторую связь. Эдди начала понимать, что её обманывали с самого начала. Но зачем? Все эти трудности без причины? Каким-то образом это казалось даже хуже, чем если бы Кристена действительно была злой.

Мысли Эдди прервал смешок Кристены.

"Почему ты смеёшься?" – Эдди нахмурилась, глядя на Кристену.

"Да так, ничего особенного. Просто вспомнила, что ты всё ещё ребёнок. Хотя, может быть, немного жестокий для ребёнка. В конце концов, ты чуть не размозжила мне голову. Это было не по-детски с твоей стороны."

Тон Эдди потемнел, в прямом контрасте с, казалось бы, оптимистичным сарказмом Кристены:

"Я думала, ты собираешься убить меня."

Это мгновенно отрезвило Кристену:

"Ну, это бы сработало, я полагаю."

"Если всё это было просто большой шуткой, как вы с папой оказались заморожены в этом большом синем пузыре?"

"Ну, я бы не хотела портить тебе всё удовольствие. Но я скажу тебе, что мы с твоим отцом месяцами работали над тем, чтобы придумать хорошую инициацию связи для тебя."

Лицо Кристены расплылось в улыбке воспоминаний.

Её отец упоминал об этом много дней назад, когда она умоляла его о связи.

"Я всё ещё не простила тебя, кстати." – Эдди отвернулась и нахмурилась.

"Я имею в виду, я думала, что умру. Я бежала по лесу, и меня чуть не съел волк. Если это было просто большое испытание, зачем нужны были такие ужасные вещи, как эта?" – Эдди чувствовала, как в ней зарождается обида.

Кристена нахмурилась.

"Когда ты связалась с этим ящером-кошкой, мы с твоим отцом этого не ожидали. У нас было другое связанное существо, мышь Крефта, готовое для тебя. Иногда, когда душа находится в смятении, нити судьбы соединяют Лорда или Леди со связанным существом. В этом случае это было непреднамеренно, но это чешуйчатое существо пришло к тебе, и после этого мы с твоим отцом потеряли тебя из виду. Затем всё стало опасным." – Кристена на мгновение замолчала, обдумывая свои слова.

"Ты знаешь о каскадах, верно, Эдди?"

"Эту ужасную сказку на ночь, где плохие активации связи могут создавать монстров?"

"Правильно", – Кристена на мгновение перевела дыхание, всё ещё морщась от синяков на боках, затем продолжила:

"Поскольку мы с твоим отцом не знали, что чешуйчатый кот найдёт тебя, мы не успели добраться до твоей комнаты вовремя, чтобы помочь с активацией связи. Мы думали, что у нас больше времени. Я бежала по коридору, но ты исчезла как раз перед тем, как я добралась до комнаты."

Кристена на мгновение замолчала, чтобы перевести дыхание. Затем она поправила руки, слегка толкнув Эдди.

"Поскольку ты такая юная, и поскольку нас не было рядом, чтобы помочь тебе, мы волновались, что неожиданная активация связи с этим другим существом приведёт к каскаду."

"Его зовут Сплющик", – сказала Эдди.

"Он не 'другое существо'."

"Сплющик, значит", – легко согласилась Кристена.

Кристена остановилась и осторожно села на землю, Эдди всё ещё была у неё на коленях. Она сделала глубокий, дрожащий вдох.

"Изначально мы планировали, что ты останешься в своей комнате на ночь, мы бы тайком пронесли мышь Крефта в твою комнату, и я бы тайно следила за активацией твоей связи, чтобы убедиться, что всё идёт гладко. Затем тебе пришлось бы решить несколько быстрых головоломок, чтобы привыкнуть к своей новой связи. Наконец, ты бы 'победила меня', а затем мы с твоим отцом открыли бы тебе, что ты прошла испытание."

"Вместо этого ты исчезла из своей комнаты после активации связи со Сплющиком, и мы не могли найти тебя несколько дней. Когда мы поняли, что ты вернулась в город, мы поспешно придумали план, чтобы убедиться, что у тебя не было каскада. Мы с твоим отцом пытались придумать лучшие способы проверить все твои новые силы и убедиться, что ты не превратилась во что-то, отличное от человека."

"Эдди, я не знаю, можешь ли ты понять, поскольку ты всё ещё так молода. Но если бы у тебя был каскад..." – Кристена замолчала.

"Когда ты вернулась в город, было важнее, чтобы я проверила твои новые силы и убедилась, что у тебя не было каскада, чем приветствовала тебя дома."

Эдди вздрогнула, это не имело никакого смысла! После всех лишений в лесу Кристена всё ещё думала, что Эдди нужно ещё больше трудностей, прежде чем она сможет вернуться домой? Эдди резко отвернулась от Кристены и фыркнула.

"Я хочу, чтобы ты поняла, Эдди. Ты могла быть опасна для города."

Возможно, Кристена была той, кто не понимал. Эдди никогда не была бы опасна для города.

Эдди какое-то время обдумывала всю эту информацию, отказываясь говорить или смотреть на Кристену.

"Эдди..." – начала Кристена.

Эдди перебила её:

"Значит, ты не просто так позволила мне быть преследуемой ауроволком?" – спросила Эдди.

"Тебя преследовали!" – начала кричать Кристена с обеспокоенным лицом. Затем она покачала головой:

"Прости, что тебе пришлось пережить столько всего, Эдди. Это была моя ошибка как твоего опекуна... прости."

Извинения не особо утешили Эдди.

Они продолжали молчать ещё некоторое время; всё это время в груди Эдди кипел гнев.

"Почему испытание должно было быть таким ужасным!? Столько раз я думала, что умру..." – Прежде чем она успела это осознать, Эдди снова заплакала. Горячие, некрасивые слёзы текли по её лицу.

Неповреждённой рукой Эдди крепко сжала униформу Кристены, пытаясь выжать из себя весь свой гнев. Это только усугубило ситуацию, напомнив Эдди о сломанной руке.

"Ты сломала мне руку!" – обвинила она.

Кристена какое-то время не отвечала, глядя в небо.

"Прости", – наконец сказала она.

"Это не нормально", – всхлипнула Эдди.

"Это действительно не нормально."

Она крепко сморщила лицо, и по её щекам потекли новые слёзы. В какой-то момент Кристена снова встала, всё ещё держа Эдди на руках, и продолжила путь к поместью. Через некоторое время Эдди наконец перестала плакать, и гнев медленно начал угасать, сменяясь изнеможением. Ей хотелось спать целую неделю. Но она не простила Кристену, даже если была слишком устала, чтобы злиться.

Через некоторое время Эдди всё ещё хотела получить больше ответов.

"Как ты заманила меня?"

"Прости?" – ответила Кристена.

Она слегка повернула голову, чтобы посмотреть на Кристену:

"Ты сказала, что заманила меня в подвал. Как ты это сделала?" – Эдди посмотрела на лицо Кристены.

Кристена улыбнулась, а затем на мгновение остановилась. Она посмотрела на свою грудь, как будто что-то ища, а затем ответила Эдди:

"Ну, я покажу тебе. Мои руки сейчас немного заняты, не могла бы ты сунуть руку в мой левый нагрудный карман?"

Ничего не говоря, Эдди медленно протянула свою здоровую правую руку к единственному карману на всей униформе горничной Кристены.

Удивление охватило Эдди, и её рот раскрылся в шокированном выражении, когда её рука наткнулась на что-то знакомое. Она вытащила предмет из кармана Кристены, и с сияющими глазами чуть не закричала:

"Это та странная безделушка, которую я нашла на твоём столе! Я знала, что она настоящая. Мама пыталась сказать, что мне это показалось или что-то в этом роде."

Эдди с восхищением разглядывала предмет в своей руке и вертела его. Он выглядел точно так же, как и в первый раз, когда она его увидела, – фигурка Слайфокса из чистого красного кристалла. Цвет драгоценного камня, из которого была сделана безделушка, был точно такого же цвета, как глаза Пушистика.

Хихикая, Кристена сказала:

"Можешь забрать её, если хочешь. Этот предмет был необходим как часть твоей инициации связи, но вся его сила теперь исчерпана. После того, как ты нашла эту маленькую безделушку на моём столе, она подготовила твою душу к активации связи. Кроме того, после того, как ты её нашла, я знала, что ты продолжишь расследование."

Губы Кристены изогнулись в хитрой улыбке.

"Дальше оставалось только ждать, пока ты вернёшься и 'подслушаешь', как я говорю о подвале."

Кристена слегка наклонила и кивнула головой в знак признательности.

"Хотя, подслушивать меня, используя чердак? Ты умная девочка, Эдди."

Эдди искренне улыбнулась впервые за весь день:

"Чердак – моё любимое место."

Затем её лицо снова омрачила серьёзная меланхолия.

"Но, наверное, ты всё равно с самого начала знала, что я подслушиваю", – проворчала она.

"Верно."

Эдди разочарованно вздохнула.

"Не волнуйся, маленькая Эдди, у тебя ещё много времени, чтобы учиться."

"А как же ведьма? И этот гигантский олень тоже!" – Эдди собиралась получить все ответы, которые хотела.

Кристена фыркнула, а затем улыбнулась:

"Похоже, у тебя было настоящее приключение! И, возможно, ты столкнулась с одним из немногих задокументированных животных первого класса", – сказала Кристена, имея в виду ранжирование различных магических существ.

"Ого. Я видела что-то подобное?" – Эдди подумала вслух.

"Возможно. Ты должна рассказать мне об этом подробнее."

В течение нескольких минут Эдди рассказывала Кристене свою историю о своём стремительном бегстве из поместья и последующем прибытии вглубь леса. Она жаловалась на все трудности, которые ей пришлось пережить, не щадя чувств Кристены.

Она рассказала Кристене об огромных деревьях и о том, как она исследовала свои силы со Сплющиком. Она рассказала о Пространстве Реальности и повреждении души. Она рассказала об ужасе, который она испытала, когда подумала, что ауроволк её съест. Она с отвращением рассказала, каково это есть сырую рыбу. Когда она дошла до рассказа о ведьме и её связанном дереве, лицо Кристены не выдало ничего, ни намёка на подробности или интригу тайны. Кристена приняла рассказ и просто позволила Эдди говорить, пока она рассказывала обо всех своих страхах, чудесах и многом другом, что произошло с ней за последние несколько дней.

"Ведьма действительно напугала меня, знаешь ли. Я думала, что она никогда не отпустит меня, а если я не смогу уйти, я боялась, что папа пострадает."

Между ними повисло невысказанное предположение, что в то время сама Кристена была той опасностью, о которой говорила Эдди. Кристена, казалось, сникла от этого.

"Эдди", – Кристена посмотрела на лицо Эдди.

"Прости. Если бы я только знала лучший способ."

Какое-то время неловко висела тишина, но в конце концов Кристена снова заговорила, легко вернувшись к своей роли учителя Эдди.

"Эта древняя ведьма хорошо нам известна. Она живёт в деревне почти сорок лет. Она выглядит такой же старой и неопрятной, как и тогда. Я была совсем маленькой девочкой, когда она переехала", – объяснила Кристена.

На лице Эдди отразилось замешательство:

"Ты знаешь о ней и просто позволила ей остаться?" – обвиняюще спросила Эдди.

"Всё не так просто. К тому же, она в основном безвредна", – Кристена на мгновение замолчала, обдумывая, как объяснить.

"Может быть опасно связываться с чем-то таким чуждым, как дерево. Эти разумы обладают сложностью – хотя и не обязательно более сложной, чем у тебя или у меня, настолько отличной, что её почти невозможно постичь…"

Эдди перебила её:

"Что значит 'непостижимый'?"

"Это значит, что её трудно или невозможно понять", – Кристена продолжила объяснения, шагая вперёд.

"Разум этой ведьмы был искажён деревом, с которым она связалась. Её тело тоже. Уверена, ты сама заметила изменения, когда связалась со Сплющиком."

"Когда ведьма связалась со своим деревом, она, по-видимому, замедлила своё старение, имитируя долгую жизнь дерева. Её разум тоже изменился. Что морально, а что аморально, что справедливо, а что несправедливо – такие вещи мало волнуют дерево. Разумы? Разумы можно менять и изменять. Как ты думаешь, что важно для дерева, Эдди?" – спросила Кристена, превратив свою лекцию в викторину.

"Эм, хороший солнечный свет или вода?" – неуверенно ответила Эдди.

"Да, но не совсем то, что я имею в виду. Деревья любят гостеприимство. А ведьма, с которой ты встретилась? Она сделает всё, чтобы быть гостеприимной. Даже если это означает искажение разума своих гостей. Её представление о гостеприимстве, несомненно, чуждо. Что гостеприимно для дерева? Подозреваю, что 'гостеприимство' – это даже не самое подходящее слово, поскольку её взгляд на него может так легко заманить нас, людей, в ловушку. Деревья делятся питательными веществами со своим потомством, даже обычно с саженцами других деревьев. Взрослые деревья затеняют саженцы от резкого света, пока они не созреют, и взрослые поддерживают их жизнь питательными веществами, когда им не хватает света. По своей природе деревья питают своих детёнышей, властно и безоговорочно. В конце концов, деревья никогда не двигаются. Так что, если дерево захочет уйти? Сбежать от защиты рощи? Ну, для дерева это безумие. Нет ничего плохого в том, чтобы изменить свой разум, пока ты не примешь свою собственную реальность как безумие, до тех пор, пока ты остаёшься под защитой. Так думает ведьма, и так она была искажена и превращена в то, что она есть.

Она, конечно, опасна, но в конечном счёте безвредна. Если бы ты застряла в её трансе, она бы, вероятно, отпустила тебя через некоторое время, но только после того, как ты бы достигла наивысшего уровня здоровья. В конечном счёте, оставить эту старую каргу в покое проще, чем выкорчевать её. Имена ничего не значат для деревьев, поэтому она никогда не говорит, что у неё есть имя, но мы называем её Хагал, в честь мифа о хранительнице древних деревьев."

"Хагал", – Эдди произнесла имя вслух.

"Хм. Она действительно не скажет тебе своё настоящее имя?"

"Дело не в том, что она не хочет сказать нам своё настоящее имя, скорее в том, что она даже не понимает концепцию владения именем. У других могут быть имена, она может даже называть тебя по имени. Но мысль о том, что у неё самой может быть имя? Это чуждо её разуму сейчас. Деревья не общаются с помощью имён или звуков. Всё, что Хагал говорит тебе, следует помнить в этом контексте: Хагал теперь только наполовину человек. Она говорит с тобой лишь полузабытыми банальностями и как сосуд, чтобы воздействовать своей магией на твой разум. Деревья общаются мгновенно, почти телепатически – через свои корни. Возможно, ты даже почувствовала, как будто она пустила корень в твой разум, когда пыталась исказить твоё восприятие. Хагал нужно усвоить, что, хотя люди любят отдыхать под кроной листьев, у них всё равно должна быть свобода приходить и уходить."

Эдди какое-то время обдумывала это. Это было пугающе похоже на её опыт общения с ведьмой Хагал.

После этого Эдди просто наблюдала, как мимо проплывают деревья. Сейчас она была довольна тем, что её несли на руках Кристены. Однако, как только они доберутся домой, Эдди собиралась надолго отдохнуть от общества Кристены.

Внутри Эдди вспыхнуло предвкушение, когда она увидела поместье. Она не могла дождаться встречи со Сплющиком.

"Поспеши, Кристена! Я хочу увидеть Сплющика."

Эдди начала постукивать Кристену по плечу своей здоровой рукой, подчёркивая своё волнение.

"Не можешь идти быстрее?" – простонала Эдди, как будто умирала от нетерпения.

"Я вижу дверь!"

Кристена рассмеялась:

"Подожди минутку, мы почти на месте."

Когда они подошли к двери, Эдди почувствовала, как её пронзил приступ тревоги. Что, если это ещё одна ловушка? Возможно, внезапная перемена в настроении Кристены была такой же подозрительной, как и казалось, и она всё-таки планировала сделать с Эдди что-то ужасное. У неё перехватило дыхание, когда Кристена поднялась по ступенькам, всё ещё неся Эдди на руках. Прежде чем они успели дойти до двери, она открылась.

И Сплющик почти мгновенно выпрыгнул из прихожей, в то время как отец Эдди держал дверь приоткрытой с широкой улыбкой на лице. Сплющик приземлился на Эдди, добавив веса Кристене, которая теперь несла Сплющика опосредованно, поскольку он сидел на груди Эдди.

В лесу Эдди удалось убедить себя, что она чувствует себя в безопасности в объятиях Кристены. Несмотря на это, только сейчас с Эдди свалился определённый груз. Она купалась в комфорте, который был возможен только благодаря другой половине её душевной связи. Её партнёр. Её магический компаньон. Возможно, раньше она была в безопасности, но теперь она была по-настоящему в безопасности, и все её сомнения исчезли.

Домашний приём был таким тёплым.