Пора что-то менять. Бегать вокруг и надеяться, что колючки решат все её проблемы, не получится. Это только царапало Кристену.

Однако изменить стратегию было легче сказать, чем сделать. Эдди не могла просто призвать гигантские огненные шары и швырнуть их в Кристену.

Вместо этого Эдди схватила палку с земли. Затем она продолжила бежать. Эдди легко уклонялась от деревьев и кустов ежевики, пока не достигла более или менее открытой поляны.

Как только она добралась до поляны, Эдди остановилась и обернулась. Она размахивала палкой перед собой.

"Что ты собираешься делать с этой палкой, Эдди? Ударить меня ею?"

"Да", – ответила Эдди со всей серьёзностью ребёнка. Затем она вошла в Пространство Реальности.

Прежде чем Кристена успела среагировать, Эдди уже была позади неё, размахивая веткой прямо ей в живот. Ветка ударила Кристену в бок, прежде чем она даже заметила, что Эдди стоит позади неё, раздался громкий треск. Кристена издала звук 'уф'.

Эдди приготовилась снова взмахнуть и ударить вниз, по голове Кристены, но к тому времени Кристена уже полностью обернулась. Она не стала использовать магию, чтобы блокировать ветку, вместо этого Кристена увернулась влево. Эдди всё же удалось задеть её руку, но, похоже, это не сильно помогло.

Чтобы избежать ответного удара, Эдди прыгнула обратно в Пространство Реальности, на этот раз намереваясь появиться рядом с Кристеной.

"Почему она больше не использует свою магию?"

Как только Эдди снова появилась, Кристена, казалось, была немного более готова на этот раз, поскольку она сразу же отпрыгнула назад, прежде чем Эдди успела взмахнуть веткой.

Эдди приготовилась к очередному прыжку в Пространство Реальности, но, активировав свою магию, она снова почувствовала кирпичную стену, которая не давала ей вытолкнуть свою магию за пределы души. Эдди закусила губу от разочарования, она не должна быть способна на это!

Ничего страшного, она уже знала, что делать, чтобы противостоять этому. Эдди вытолкнула нарастающую магию в своей душе наружу, нацелившись на Кристену. Бывшая горничная исчезла, а Эдди осталась стоять на том месте, где она исчезла.

Когда Кристена вернулась в реальность, Эдди была к этому готова и взмахнула веткой изо всех сил. Несколько вещей произошли одновременно.

Палка ударила Кристену по плечу с такой силой, что сломалась пополам. Эдди заметила ещё одну белую звезду, парящую рядом с Кристеной, и она выстрелила в сторону Эдди в тот момент, когда Кристена вернулась в реальность. Кристена вскрикнула от боли, вздрогнув от удара Эдди. Белая звезда вылетела и ударила Эдди в лоб, сбив её с ног. Как ни странно, она совсем не обжигала, скорее это был лёгкий толчок, который вывел Эдди из равновесия и заставил её упасть.

Эдди ударилась о землю сильнее, чем ей хотелось бы, и она ахнула, когда у неё перехватило дыхание.

Используя своё пространственное чувство, Эдди могла сказать, что Кристена всё ещё оправляется от боли в плече.

Эдди поспешно сделала большой глоток воздуха, загоняя его обратно в лёгкие. Она вскочила на ноги мощным прыжком, пока у неё ещё была такая возможность. Затем Эдди протянула руку к ближайшей ветке дерева, хотя у неё не было никакой надежды на то, что она действительно преодолеет это расстояние. Ну и что? Ей не нужно было преодолевать это расстояние в этой плоскости. Она могла забраться ещё выше с помощью магии.

Эдди перешла в Пространство Реальности и подтолкнула альтернативное измерение в нужном направлении. Пространство Реальности хотело вытолкнуть Эдди, и с помощью ловкого применения воли она убедила Пространство Реальности выбросить её чуть выше, чем то место, откуда она вошла. С вакуумом силы Пространство Реальности втянуло её и вытолкнуло из своих владений, подбросив её дальше в небо, вне досягаемости гравитации – повторив тот же трюк, который она видела, как Сплющик использовал, когда взбирался на огромное дерево в лесу.

С точки зрения Кристены, Эдди просто перестала существовать, а затем снова появилась на три метра выше, легко преодолев расстояние до дерева.

Ветки деревьев кололи Эдди, когда она вернулась в реальность, царапая её туловище, а сосновые иголки щекотали нос. Она быстро протянула руку и ухватилась за первую попавшуюся ветку. Она немного покачнулась, когда гравитация удержала её, и чуть не запаниковала, когда её первая ветка дала ей только липкие руки и лишние сосновые иголки. К счастью, ей потребовалось всего ещё мгновение, чтобы лучше ухватиться за более прочную ветку. Успешно поднявшись на десять метров вверх по дереву, она на мгновение остановилась, чтобы сориентироваться.

Легко удерживая равновесие в кроне дерева, Эдди посмотрела вниз, на землю. Кристена оправилась от первоначальной телепортации и теперь прикрывала рукой утренний свет Бинария, глядя прямо на Эдди. В ответ Эдди показала бывшей горничной язык.

Прежде чем Кристена успела хоть как-то отругать её за грубое поведение, Эдди сунула руку в карман и достала один из крошечных камешков. Она взмахнула рукой так быстро, как только могла, и на пике броска она направила свою руку в Пространство Реальности и отпустила камень. Когда её рука вернулась в реальность, она была пуста.

На мгновение Кристена, озадаченная, уставилась на Эдди, поскольку, казалось, ничего не произошло. Затем со свистом брошенный камень появился всего в нескольких сантиметрах от лица Кристены, заставив её вздрогнуть. Правда, прицел Эдди был не таким уж хорошим, и камень пролетел мимо на значительном расстоянии. В любом случае, её доказательство концепции было убедительным, и Эдди ухмыльнулась.

Огромная улыбка озарила лицо Эдди, когда она достала из карманов две большие горсти камешков и бросила их. Снова камни, казалось, полностью исчезли из реальности, но их импульс сохранился, когда они вернулись в реальность, и Кристену встретил опасный каменный дождь.

Кристена быстро подняла руки, чтобы защитить лицо, ожидая надвигающегося камнепада.

Видя, что Кристена не использует никакой магии, чтобы защитить себя, Эдди наполнилась надеждой.

Пока Кристена была занята нежелательным душем, Эдди отпустила дерево и прыгнула на землю, намереваясь приземлиться позади Кристены. За метр до удара Эдди дёрнула за эту уже знакомую часть своей души и переместилась в Пространство Реальности. Ветер пронёсся мимо неё, когда холодный каменный пол поднялся ей навстречу. Незадолго до того, как она ударилась о землю, она приготовилась вернуться в реальность, снова направляя Пространство Реальности, чтобы при возвращении втянуть её и поднять вверх.

Её жёсткое приземление на лесную подстилку было смягчено её усилиями, хотя её лодыжки всё же на мгновение почувствовали острую боль, когда она приземлилась. Она всё лучше контролировала свой импульс, находясь в Пространстве Реальности.

Кристена стояла спиной к Эдди. Она воспользовалась этой возможностью, чтобы изо всех сил пнуть Кристену по ногам, заставив её споткнуться и неожиданно упасть, получив в награду полный рот грязи. Не желая сдаваться, Эдди подпрыгнула и на мгновение вернулась в Пространство Реальности, а затем направила свой выход из альтернативной сферы с дополнительным усилием вниз. Со сверхъестественным ускорением Эдди рухнула прямо на спину Кристены, впиваясь каблуками ей в спину.

У Кристены, казалось, перехватило дыхание, из её рта вырвался хриплый звук 'уф'.

Магическое истощение теперь сильно давало о себе знать. Честно говоря, Эдди была удивлена, что это не произошло раньше – эта знакомая боль в душе, растянутой слишком тонко, пытаясь приспособиться к её воле. Однако ей не казалось, что её душа вот-вот треснет. Она думала, что если постарается, то, вероятно, сможет сделать ещё пару прыжков в Пространство Реальности.

С этим знакомым толчком она подпрыгнула в воздух и вернулась в Пространство Реальности, на этот раз намереваясь безжалостно обрушиться на голову Кристены и положить конец этому кошмару. Когда она вернулась в реальность, Кристена откатилась в сторону, прежде чем пятки Эдди успели обрушиться на её череп.

Плавным движением, демонстрирующем явную натренированность, Кристена махнула ногой сбив Эдди с ног.

Первой реакцией Эдди было поднять голову и попытаться вытереть всю жгучую, царапающую грязь с глаз, но она быстро поняла, насколько уязвимой это её сделает. Из своего положения на земле она напрягла душу и вернулась в Пространство Реальности. Она чувствовала, что Пространство Реальности будет терпеть её присутствие всего несколько секунд, поэтому она встала и как можно лучше протёрла грязь с глаз.

Когда Пространство Реальности вытолкнуло её обратно в реальность, она была не совсем готова. Образ руки Кристены, вытянутой в точном ударе тыльной стороной ладони в лицо Эдди, заставил её отшатнуться и сделать шаг назад. Она сразу же наткнулась на что-то позади себя, а затем почувствовала, как кто-то хватает её за руки сзади.

Образ перед ней был фальшивым, и её пространственное чувство подсказывало, что Кристена находится прямо позади Эдди, больно прижимая её руку к спине.

Вместо того чтобы что-то сказать, Кристена просто выдохнула от изнеможения, как будто была рада, что наконец-то покончила со всем этим.

Ужас грозил вырваться из груди Эдди, но у неё ещё оставалось немного магии. Она приготовилась использовать последние силы внутри себя…

Кристена толкнула Эдди с большей силой, чем было необходимо, заставив Эдди инстинктивно протянуть руку, чтобы смягчить падение, её руки сильно ударились о землю. Резкая, пронзительная боль пронзила её правое запястье, когда оно вывернулось под тяжестью её падения.

На мгновение Эдди лежала, оглушённая, у неё перехватило дыхание. Лес, казалось, вращался вокруг неё, деревья расплывались в зелёные и коричневые полосы. Она попыталась поднять себя на повреждённой руке, но её захлестнула тошнотворная волна боли, настолько сильная, что на секунду у неё потемнело в глазах. Запястье мучительно пульсировало, горячая, пульсирующая боль заставила её желудок сжаться.

Здоровой рукой Эдди осторожно прижала запястье, малейшее движение посылало новые всплески боли по её руке. Кость чувствовалась неправильно, неестественно изогнутой, и даже лёгкое прикосновение прохладного воздуха заставляло её вздрагивать. Она крепко зажмурилась, пытаясь выровнять дыхание, справиться с болью, которая, казалось, отдавалась по всему телу.

Каждое биение сердца напоминало о травме, каждая пульсация была острым уколом, который отдавал в руку. Эдди боролась с желанием закричать, её зубы были стиснуты от боли. Даже Кристена, казалось, слегка поморщилась от этого звука. По какой-то причине Кристена сделала лицо, которое Эдди хорошо знала. Это было сочувственное выражение, которое Кристена всегда использовала, когда Эдди случайно ушибалась.

В последней отчаянной попытке, в последний раз за сегодняшний день, всё ещё лёжа на земле, Эдди переместилась за завесу, в Пространство Реальности.

В этом другом измерении у неё перехватило дыхание. У неё было несколько мгновений, может быть, прежде чем Пространство Реальности вышвырнет её обратно. На земле, в компании холодного, унылого камня под собой, Эдди отчаянно думала о том, как можно всё изменить – использовать любой возможный остаток сил, чтобы каким-то образом переломить ход событий.

"Сплющик, ты мне нужен", – послала Эдди по связи, соединяющей их двоих. Эдди смутно чувствовала его присутствие, но он, казалось, был отвлечён или, может быть, озабочен. Что бы ни происходило в подвале, он не мог добраться до Эдди вовремя.

Эдди показалось, что она услышала от него шёпот, извинение.

Почему он не идёт? Я думала, мы будем делать это вместе! У меня сломана рука! Я должна что-то сделать… Но у меня не осталось магии. …Может быть, он всё ещё сражается с Пушистиком. Я не хочу проигрывать. Но я не знаю, что делать.

Она думала и спорила в своём уме, споря со своими собственными подавляюще негативными мыслями и чувством потери. Она пыталась думать позитивно. Не прошло и нескольких секунд самобичевания, как её время истекло, и Пространство Реальности вытолкнуло её обратно в реальность. Она даже не успела сдвинуться ни на сантиметр.

Полностью истощённая магически, Эдди почувствовала, как в неё просачивается отчаяние, когда она поняла, что у неё нет абсолютно никакой возможности защитить себя. Она крепко зажмурилась, и из её глаз начали течь слёзы. Она тоже думала, что сможет победить. Момент её победы казался таким достижимым, но в конце концов она потерпела неудачу. Она рассеянно подумала, будет ли её отец в порядке, и победил ли вообще Сплющик в битве с Пушистиком. Она подумала о том, каковы будут последствия этого проигрыша для неё, и как Кристена воспользуется её поражением. Она подумала о том, что значит быть жертвой в ритуале Кристены.

Эдди с дрожью от страха наблюдала, как Кристена начинает приближаться, но по какой-то причине её лицо всё ещё выглядело сочувствующим и знакомым. В ответ Эдди свернулась калачиком, правой стороной тела прижавшись к прохладному лесному суглинку. Она осторожно прижала повреждённую левую руку к груди и крепко зажмурилась.

Кристена медленно подошла и опустилась на колени рядом с Эдди. Она протянула руку к тому месту, где Эдди лежала, сбитая с ног на холодном камне. Правой рукой Кристена нежно толкнула Эдди в правое плечо, немного повернув её тело и обнажив лицо Эдди.

В ответ Эдди снова открыла глаза, как раз в тот момент, когда Кристена начала говорить:

"Ты справилась, Эдди."

Затем она подхватила Эдди обеими руками, обнимая её за верхнюю часть тела. Каким-то образом это тоже было похоже на объятие.

"Ты очень много работала и многому научилась о своих новых силах. Ты стала такой сильной."

Кристена продолжила через несколько секунд:

"Всё в порядке. Я знаю, что тебе было тяжело, но все в безопасности, даже твой отец, жители деревни и все остальные."

"Что?" – В этот момент часть ужаса Эдди была отодвинута, казалось бы, добрыми словами Кристены и заменена небольшой надеждой. Однако это не остановило слёзы. Эдди сидела на полу, обмякнув в объятиях стоящей на коленях Кристены. Они оставались в таком положении ещё некоторое время, Эдди в шоке, утешаемая своим пробуждающимся кошмаром, пока события последней недели прокручивались в её голове.

Часть ужаса Эдди начала сменяться воспоминаниями. Она вспомнила, как в детстве Кристена утешала её объятиями, когда она ушибалась во время игры. Кристена всегда была рядом, часто гораздо чаще, чем её постоянно занятая мать. Кристена играла с Эдди и участвовала в её утренних уроках. Казалось, она всегда была рядом, чтобы обнять её или вытереть слёзы. Такие моменты, когда её утешали, были... знакомыми.

Через несколько мгновений, когда объятия продолжились и ничего ужасного не произошло, Эдди робко протянула свою здоровую правую руку и начала обнимать Кристену в ответ. Она обхватила рукой свободную ткань её платья горничной, сжимая её в руке. Наконец, Эдди снова заплакала, громко рыдая в окружающем лесу.