Мои глаза снова зафиксировались на цели. Морда Пушистика была искажена в бесящей ухмылке. Я продолжаю погоню. Она слаба и медленна, поэтому я быстро догоняю её. Я внимательно слежу за своим пространственным чувством. Я готов, если она снова попытается меня обмануть.

Как и ожидалось, я снова слышу громкий звенящий звук, похожий на удар металла о землю, но на этот раз я знаю, что это такое: трюк от дьявольской лисы передо мной. Я игнорирую иллюзорный звук и бросаюсь на неё.

Когда я приближаюсь к её боку, она снова пытается использовать свой хвост в качестве приманки, пушистый придаток действует как псевдощит для её более уязвимых задних лап. Но я не целюсь в её зад.

Я рычу, часть моей слюны попадает ей на бок, а затем я ещё сильнее напрягаю мышцы, чтобы прицелиться не в ноги, а в шею. Она взвизгивает и резко поворачивает направо, сбиваясь со своего заранее определённого пути и удаляясь от стены, к которой изначально стремилась.

Синий след позади неё не уменьшается, поэтому я предполагаю, что незначительная задержка в ритуале не будет разрушительной, но я также думаю, что сбивание её с курса не останется для неё без последствий. Конечно же, она едва может сосредоточиться на том, чтобы уклоняться от меня, поскольку тратит слишком много времени на то, чтобы бегать по комнате по заданному пути.

Я держусь за ней по пятам, но немного отвлекаюсь, когда моё внимание возвращается к моей душевной связи с Эдди, она посылает мне импульс магии – пытается отправить своего отца в Пространство Реальности, уверен я. Я отвечаю взаимностью, магия возвращается к ней. Она эхом отдаётся по нашей связи в знакомой искажённой скручивающейся форме, пытаясь вытолкнуть Эдди.

Я на мгновение спотыкаюсь, и, к моему удивлению, магия отскакивает от меня и попадает в Эдди, не оказывая никакого эффекта.

Я замечаю, что из-за сосредоточенности на магии я остановился посреди комнаты – моя цель на мгновение забыта. Я возобновляю свои усилия и бросаюсь вперёд, чтобы расправиться с врагом. Я сильнее напрягаю ноги и когти, чтобы удержаться на каменном полу в спешке. Я делаю всё возможное, чтобы игнорировать Эдди и оставить магию ей, но трудно продолжать преследовать Слайфокса, когда эта пульсирующая магия между мной и Эдди растёт.

Накопленная Эдди сила превращается в поток, когда я снова приближаюсь к Пушистику. Я отодвигаю поток силы на задний план, в основном переключая постоянную циркуляцию магии на своё подсознание, пытаясь сосредоточиться.

Ни один воин не может выиграть битву на два фронта в одиночку, даже я. Хотя наша магия также зависит от моей взаимности, Эдди придётся обходиться тем, что она будет контролировать её практически в одиночку, чтобы я мог сосредоточиться на ловле Пушистика.

Мир становится немного странным, поскольку я чувствую, как из Эдди вытекает концентрированная сила. Она едва сдерживает её, пока она продолжает расти. Я знаю, что такое количество магической энергии невозможно поддерживать Эдди, и, как следствие, она начинает деформировать окружающую среду. Подвал больше не кажется идеальным кубом с четырьмя стенами, а вместо этого, кажется, искажается и скручивается незначительно, но неудобно. Стена слева от меня кажется более острой, чем раньше, а задняя стена кажется дальше от меня, чем должна быть. Даже пол, кажется, слегка опускается и поднимается, легко сбивая с ног, если не быть осторожным.

К моему счастью, кажется, Пушистик не может видеть изменения в пространстве своими обычными чувствами. Она взвизгивает, обнаружив, что её тело внезапно повернулось. Я, конечно, вижу искривление пространства, которое стало причиной этого, моё пространственное чувство легко отмечает окружающий меня мир. Из-за того, что она не может сориентироваться, я хрипло смеюсь, сокращая расстояние.

Воспользовавшись её ошибкой, я оказываюсь рядом с ней через несколько мгновений. Теперь легко прицелиться ей в шею, поскольку она стоит ко мне мордой. В последней отчаянной попытке она скользит по полу, не успевая как следует ухватиться, её ноги разъезжаются во все стороны, и она почти не двигается. Я прыгаю, чувствуя момент победы. Она хнычет, видя своё неизбежное поражение. От отчаяния она в последний раз пытается использовать свой хвост в качестве щита, но это не имеет значения. Я впиваюсь когтями ей в спину и отбиваю хвост в сторону головой. Тонкая струйка крови наполняет мою пасть солёным привкусом меди, когда мои челюсти смыкаются на её шее. Недостаточно, чтобы убить, но достаточно, чтобы вывести из строя и не дать ей сбежать.

На этот раз я не отпускаю её. Моя предыдущая ошибка не забыта. Эдди наверняка расстроится, если я снова отпущу Пушистика на свободу.

Я чувствую, как меняется намерение Эдди, а затем она открывает глаза. Она смотрит прямо на Кристену. В одно мгновение Кристена и Эдди полностью исчезают. Теперь, когда магия Эдди сработала, в земле остались большие отметины – идеально вырезанные из стен и пола совки. Углы стен возвращаются в свои прямые углы, комната снова становится похожа на идеальный куб. Воздух, кажется, свистит, и у меня немного кружится голова, когда я привыкаю к тому, что комната и пол восстанавливают свои нормальные размеры из того искривлённого месива, которым они были всего мгновение назад.

Мои глаза перемещаются к центру подвала. Я ищу отца Эдди. Пушистик хнычет, пока я продолжаю держать её в своих челюстях.

Ох.

Эдди разделила свой мыслительный процесс на две части. Одна половина её разума была полностью сосредоточена на её пространственном чувстве и окружающем мире. Другая половина её разума продолжала передавать ошеломляющий шторм магии, пульсирующий между ней и Сплющиком. Она думала, что её мозг растает от напряжения.

Несмотря на трудности, Эдди удалось использовать своё пространственное чувство и определить местоположение. К счастью, ей нужно было поддерживать эту разделённую концентрацию всего мгновение, поскольку она использовала своё пространственное чувство, чтобы направить свою нарастающую магию. Теперь, имея цель, к которой нужно было устремиться, магия Эдди вырвалась вперёд, её невозможно было остановить. Она двигалась быстрее, чем Эдди могла думать. В одно мгновение она осматривала комнату пространственно, в следующее её магия уже была высвобождена.

Кристена, похоже, тоже была удивлена, судя по паническому выражению, которое исказило её лицо. Меньше чем за один вдох магия Эдди зафиксировалась на Кристене и яростно выбросила её из подвала, заставив её попасть в Пространство Реальности. Чего Эдди не ожидала, так это того, что перегрузка от этого события также затянула её саму через разрыв в реальности.

Когда её ноги оказались на твёрдой земле, а магия почти полностью истощилась, какая-то часть магии Эдди, казалось, щёлкнула внутри её души так, как никогда раньше. Пространство Реальности, казалось, держало Эдди, удерживая её устойчиво и прочно в альтернативной сфере. Совсем не так, как Пространство Реальности обычно пыталось выбросить её как можно быстрее. С остатками накопленной Эдди магии ей казалось, что она может оставаться в Пространстве Реальности вечно, и Пространство Реальности всё равно не будет протестовать. Была только одна небольшая проблема.

Её душа не просто заперлась в Пространстве Реальности, она также чувствовала, что Кристена всё ещё была целью её остаточной магии.

"Ты совершила серьёзную ошибку, маленькая Эдди", – голос Кристены донёсся до Эдди со всех сторон, исходя из неразличимого источника. Полная тьма Пространства Реальности, казалось, почти усиливала её голос.

"Видишь ли, теперь ты заперта в этом месте, одна, со мной."

Последний шёпот Кристены защекотал правое ухо Эдди, когда она почувствовала дыхание Кристены сбоку от головы. Если тьма беспокоила Кристену, она никак этого не показывала.

Вздрогнув, Эдди резко повернула голову направо, в сторону последнего шёпота Кристены, но её там не было. Ничего, кроме тьмы. Эдди лихорадочно огляделась вокруг, пытаясь где-нибудь заметить Кристену, но вокруг неё не было ничего, кроме пустого пространства и гнетущей тьмы Пространства Реальности.

Первобытный страх охватил Эдди. Крошечный голос в глубине её разума говорил ей использовать своё пространственное чувство, что её обычное зрение здесь бесполезно, но это было так трудно. Дыхание Эдди учащалось от панических вздохов, как будто более быстрое всасывание воздуха могло её как-то спасти. Её глаза метались из стороны в сторону, пытаясь уловить хоть какой-нибудь намёк на движение, хоть какой-нибудь знак того, что Кристена рядом. Эдди вспомнила, каково это было в прошлый раз, когда она была загнана в угол и осталась наедине с этой женщиной.

Вскоре Эдди снова услышала голос Кристены сзади:

"Не утруждай себя, не оборачивайся. Меня уже нет."

Прежде чем Эдди полностью осознала её слова, она уже полностью развернулась, чтобы проверить, что у неё за спиной. Кристены там не было. Эдди тихонько всхлипнула, ровно настолько, чтобы услышать себя.

Эдди попыталась послать сообщение Сплющику. Независимо от расстояния, Эдди всегда могла до него дотянуться. Даже сейчас Эдди чувствовала, что её душевная связь не нарушена, Сплющик находился на невероятном расстоянии, но в то же время был рядом с ней. Она послала ему простое сообщение через их связь:

"Помоги."

В ответ она почувствовала, как реагирует душа Сплющика, но не получила ответа, как будто он хотел прийти, но не мог, застряв по ту сторону реальности против своего желания помочь своему связанному.

Теперь, когда она была по-настоящему одна, сердце Эдди забилось чаще, и она почувствовала, как её покрывает холодный пот. Эдди вспомнила те времена, когда она бежала в спальню родителей после ужасного кошмара. Она вспомнила, что не могла проснуться, чтобы убежать от преследующих её монстров, созданных детским подсознанием. Она вспомнила, как отец укутывал её одеялом на ночь, безопасность, которую давали объятия родителей. Она вспомнила панику от одиночества в темноте после пробуждения посреди ночи, безопасность одеяла едва сдерживала тьму. Больше всего Эдди помнила, каково это – быть одной и напуганной.

Находиться в Пространстве Реальности с Кристеной было хуже, чем это. Эдди некуда было просыпаться. Не было отца, который уложил бы её в постель, и не было матери, которую можно было бы найти в конце коридора. Эдди вспомнила вынужденное спокойствие, которое она чувствовала, находясь в доме ведьмы, – панику, зарождающуюся под поверхностью её сознания. По крайней мере, это было тонко. Здесь её паника полностью вылилась в расширенные зрачки и капающий пот.

Но Эдди вспомнила, как она вырвалась из-под влияния ведьмы. Эдди вспомнила, что она победила. Выиграла битву воли против могущественной связанной пары и избежала как ментального влияния женщины, так и физического присутствия её дерева. Она вспомнила, как сохраняла спокойствие под невероятным оленем. Она вспомнила, как научилась ориентироваться в лесу и развивать своё пространственное восприятие. Она вспомнила, как далеко она продвинулась.

Сделав глубокий вдох, Эдди закрыла глаза и отключила свои физические чувства. Она закрыла источник инстинктивного страха своего разума, блокируя зрение и слух. Эдди сосредоточилась на своём пространственном чувстве. Пространство Реальности взорвалось вокруг неё во всей своей простой красе. Вокруг неё открылся радиус осознания, и внутри этого пузыря, определяемого её пространственным чувством, Эдди знала каждое микродвижение, которое происходило где-либо в её окрестностях.

Но самое главное, теперь, когда она сосредоточилась на своём пространственном чувстве, а не на своих обычных чувствах, Эдди нашла Кристену.

Сплющик искал отца Эдди посреди каменного пола подвала. Он стоял во весь рост, ни одна часть его тела явно не была повреждена.

[Вы в порядке? Моя леди беспокоилась за вас], – серьёзно спросил Сплющик.

"Если ты пытаешься общаться со мной, сидеть с глупым выражением лица будет недостаточно", – сказал отец Эдди с весельем.

"Вот, я попрошу Дорпла перевести для нас."

Странная длинноухая кроличья тварь спрыгнула с плеча Мистера Ломэйна и подбежала к Сплющику, который стал скептически разглядывать её. Как будто чешуйчатый кролик был чем-то подозрительным. Сплющик нерешительно позволил странному чешуйчатому существу приблизиться.

Теперь, с нерешительного и, по общему признанию, хрупкого разрешения Сплющика, Дорпл лёг рядом с передней левой лапой Сплющика. Затем он положил одно из своих длинных ушей на неё, нежно касаясь лапы Сплющика.

"Вот, теперь я должен быть в состоянии тебя слышать", – объявил мистер Ломэйн с приветливой улыбкой.

[Я рад, что вы, похоже, не пострадали, хотя я беспокоюсь за свою леди. Вам нужна помощь, прежде чем я брошусь к Эдди? Я не думаю, что вы ранены], – заявил Сплющик телепатически, поскольку беспокойство в его голосе просачивалось наружу. Он чувствовал, как его мысли проходят через Дорпла к мистеру Ломэйну, этот процесс был очень похож на то, как он посылал свои мысли Эдди через их связь.

Мистер Ломэйн сел рядом со Сплющиком на пол.

"Не беспокойся об Эдди."

Сплющик повернул голову к Мистеру Ломэйну с озадаченным выражением. Ничего в этом предложении не имело смысла.

"Что? Не смотри на меня так странно! Кристена практически играла роль второй матери Эдди! Знаешь, она помогала растить эту девочку?" – Мистер Ломэйн скрестил руки на груди, как будто погрузился в воспоминания о прошлом, на его лице появилась лёгкая и нежная улыбка.

[Думаю, я всё ещё не понимаю, что вы имеете в виду под всем этим. Кристена – злодейка, разве нет? Она пыталась вас убить], – подчеркнул Сплющик, смущённый. Мистер Ломэйн ничего не ответил, его улыбка превратилась в загадочную ухмылку.

[Но, похоже, вы не собираетесь вдаваться в подробности?] – в основном подумал вслух Сплющик.

На мгновение душа Сплющика запульсировала, и он услышал, как Эдди зовёт его на помощь. Он навострил уши и приготовился прыгнуть в Пространство Реальности.

Рука мягко коснулась его спины, заставив Сплющика оскалить зубы в угрожающей демонстрации и резко повернуть голову, чтобы посмотреть на обидчика.

Мистер Ломэйн сидел неподвижно, полностью расслабленный, одной рукой опираясь на бок Сплющика.

"Оставь это Эдди. Доверься ей, что она победит."