Пандемониум – Эдди этого не ожидала. Но это то, что она получила.

Её отец кричал перед ней, изо всех сил упираясь в каменный кирпичный пол. Его крики выдавали его агонию и усилия в равной мере. Его руки размахивали с отчаянной силой – его воля к выживанию боролась с надвигающейся гибелью, но пол продолжал поглощать его всё равно.

Прямо справа от Эдди Кристена, казалось, была полностью сосредоточена на задаче, которая была перед ней. Она что-то шептала себе под нос, но, насколько могла судить Эдди, её главная цель заключалась в том, чтобы продолжить ритуал. Её руки и тело двигались в тошнотворном танце дирижёра, направляя Пушистика по комнате. На мгновение Пушистик уставился прямо на Эдди и Сплющика, но решила пока проигнорировать их. Пушистик тоже был сосредоточенна на участии в ритуале перед ней. Она прыгала по комнате от стены к стене, как Эдди видела это со старухой несколько дней назад. Как и тогда, она безошибочно приземлялась в центре каждой стены, прежде чем оттолкнуться и побежать к следующей, оставляя за собой остаточную синюю магию. Когда Пушистик пробежала перед Эдди, она зарычала, но не остановилась.

Сплющик подтолкнул Эдди телепатически, а затем мысленно крикнул:

[Не медли! Двигайся!]

Глупая.

Подумала Эдди про себя, даже когда она побежала вперёд к своему отцу. Глупая за то, что просто стояла там, ничего не делая. Её отец был всего в нескольких шагах от неё, но чем ближе она подходила, тем больше пол поглощал его. Дорпл спрыгнул с плеча Мистера Ломэйна и приземлился на землю. За эти короткие мгновения бега вперёд паника Эдди охватила её: она могла не успеть.

Его голова была единственной оставшейся частью его тела над каменной плиткой, когда Эдди наконец добралась до него. Она положила руку ему прямо на макушку, почти единственное место, где она могла до него дотронуться, а затем изо всех сил дёрнула за свою душевную связь. Сплющик ответил, и вместе они начали бороться.

Кристена начала дико смеяться, даже когда магия скапливалась внутри Эдди, нерастраченная.

"Мой ритуал не так легко преодолеть, девочка. Давай, попробуй бороться с ним!" – уверенно выплюнула она.

Игнорируя её, Эдди продолжала тянуть сильнее, чем когда-либо прежде. Если бы только у неё всё ещё была сила её первоначального соединения.

Что-то мешало ей войти в Пространство Реальности. Метафорическая непреодолимая каменная стена преграждала ей путь. Или, точнее, держала её отца с несокрушимой силой. Эдди не могла его сдвинуть. Чем больше усилий Сплющик и Эдди вкладывали в свою магию души, тем сильнее сопротивлялась Кристена и её ритуал. Эдди и Кристена зашли в тупик, их души боролись друг с другом.

Пол теперь полностью закрывал рот её отца, но он всё ещё дышал носом. Он перестал тонуть – магия Эдди сопротивлялась притяжению пола, пытаясь вытолкнуть её отца в Пространство Реальности.

Пушистик мелькнул перед Эдди, синий след позади неё светился гораздо ярче, чем раньше. На мгновение это ослепило Эдди. Рядом с собой она услышала рычание Сплющика.

"Это не работает", – процедила Эдди сквозь стиснутые зубы, мысленно разговаривая со своим партнёром.

Трепет и лёгкий страх просочились сквозь связь. Эдди не была уверена, принадлежал ли страх ей или Сплющику.

[Ты права. Оставайся здесь и освободи своего отца. Я возьму на себя лису], – ответил Сплющик.

Прежде чем Эдди успела что-либо сказать или даже подумать, Сплющик прыгнул прочь, пересекая прямо путь Пушистика, останавливая её на месте. Эдди восприняла это всего на мгновение, а затем снова сосредоточила своё внимание на нарастающей силе, струящейся по её душе. Её работа заключалась в том, чтобы освободить отца. Она должна была доверять Сплющику, что он самостоятельно выполнит свою роль.

Её внимание снова переключилось на сферу её души, даже когда она продолжала тянуть. Комната вокруг неё исчезла, Кристена и Пушистик, Сплющик и подвал, всё это исчезло, когда она полностью сосредоточила своё намерение в пределах своей души.

Её душа чувствовала себя внутри неё удивительно прекрасной. Она светилась и пульсировала, отражаясь по пути, на котором покоилась душа её связанного партнёра. Её глаза этого не видели. Эдди закрыла глаза, когда сосредоточилась. Возможно, это было её пространственное чувство, но Эдди верила, что может чувствовать свою душу независимо от магии, которой она делилась со Сплющиком. С тех пор, как она совершила свой безумный рывок через лес, если она сосредотачивалась, она могла чувствовать свою душу и душу Сплющика тоже. С того самого первого раза, когда она активировала свою магию, она чувствовала, как она течёт, струится по её душевной связи.

Теперь она тоже чувствовала свою душу и визуализировала её. Точка начиналась в центре её существа: начало намерения. По мере того, как её намерение обретало волю и силу, оно пульсировало вниз, где встречалось с душой Сплющика, образуя новую точку и в нём. Эти две точки отталкивались друг от друга, строились друг на друге. Волны силы генерировались и текли между ними.

Иногда это была всего лишь единичная вспышка воли, единичное намерение, переходящее от одной души к другой, прежде чем их магия материализовалась.

На этот раз Эдди сфокусировала своё намерение и обострила его. Она дала ему волю расти. По её душе пробежал импульс, начинаясь внутри неё, а затем пульсируя наружу к Сплющику. Он ответил на её намерение, согласившись с её волей. Это породило ещё один импульс силы, который вернулся к своему источнику: центру души Эдди. Снова и снова их намерения пересекались и росли с каждым проходом. Постоянное повторение вскоре превратило первоначальный импульс воли Эдди в настоящий поток магии.

И всё же он отказывался высвобождаться. Волны силы обрушивались на неё, каждая частичка её концентрации использовалась только для того, чтобы поддерживать магию и не дать ей дико скакать. Эдди знала, что Пространство Реальности находится всего в мгновении от неё, крошечная часть её нынешней силы необходима для входа. Что-то блокировало её. Воля Кристены боролась с волей Эдди – не сражаясь с ней, а отрицая её. Стена стояла между Эдди и Пространством Реальности. Чтобы пробить эту стену и вытащить отца из камня, ей нужно было продолжать подталкивать свою магию.

Когда наши роли были определены, я отпрыгнул от Эдди, встав прямо на пути у слайфокса. Я буду защищать свою Леди. Это оранжевое пушистохвостое существо больше не застанет меня врасплох.

Смутно я чувствовал через связь битву воли Эдди и Кристены. Эдди обратилась ко мне за силой, и я ответил ей взаимностью, послав её обратно с дополнительным всплеском энергии. Затем я отодвинул это на задний план. Мой долг был передо мной. Я отвлёкся от эха силы, которую Эдди продолжала наращивать в наших душах, и полностью сосредоточил своё внимание на своём враге.

Оранжевый враг бежит прямо на меня. Я сгибаю когти на твёрдых, неподатливых кирпичах подо мной, и мои инстинкты начинают давать о себе знать, когда желание сражаться начинает охватывать меня. Я скалю зубы. Возможно, это улыбка, предвкушение снова сразиться с оранжевым. Возможно, я показываю их как угрозу. Это не имеет большого значения.

Лиса продолжает бежать по комнате, пока я готовлюсь её перехватить. Я вижу стремление и в её глазах.

Нет, не её. Её, – смутно думаю я про себя. В какой-то степени мы одинаковы, оба подняты над своим первоначальным интеллектом. Я напрягаю мышцы, готовый наброситься на неё всё равно.

Она пролетает мимо меня. Она пролетела мимо меня?

Я поворачиваюсь всем телом. Клянусь, её лисья морда ухмыляется мне. Это бесчестное, дикое животное. Бежать от битвы? Немыслимо.

Всё ещё немного шокированный, я трясу всем телом. Если она хочет погони, то она её получит.

Я вспоминаю нашу предыдущую битву, как хитрое существо использовало фальшивые образы, чтобы обмануть моё обычное восприятие. Вместо этого я слежу за тем, чтобы моё зрение совпадало с моим пространственным чувством, подтверждая, что она действительно находится там, где я ожидаю её увидеть.

Мои лапы ударяются о землю, когти делают всё возможное, чтобы помочь сцеплению, пока я преследую свою добычу. Она больше не заслуживает звания врага. Теперь она просто добыча. Я слышу, как она щебечет мне, и понимаю, что она смеётся! Мои мышцы напрягаются ещё сильнее, чтобы поймать скользкую лису, пока мы бегаем по комнате кругами. Сначала я медленно приближаюсь к ней, а затем, сделав последний рывок, прыгаю. Моя пасть нацелена на её заднюю лапу.

На мгновение отвлечение, громкий хлопок раздаётся справа от меня: рядом с моей Леди. На мгновение я поворачиваю голову, чтобы убедиться в безопасности Эдди, но она, кажется, не обращает внимания на шум, её глаза закрыты от концентрации. Моего мгновеного колебания достаточно, чтобы лиса этим воспользовалась.

Она взвизгивает, тыча своим чрезвычайно пушистым хвостом мне в лицо, отвлекая меня от её лапы, даже когда я кусаю.

Мои зубы находят мех вместо плоти, и она снова убегает, продолжая свой светящийся бег по комнате.

Я ещё сильнее напрягаю все четыре лапы, чувствуя, как стыд подступает к моей шее. Время было выбрано слишком идеально, понимаю я. Возможно, она создаёт не только фальшивые образы, возможно, фальшивые звуки тоже входят в её набор навыков.

Её звуковая уловка не сработает на мне второй раз.

Тело Эдди опустилось на пол, обе руки вытянуты вперёд, держась за голову отца. Её глаза оставались закрытыми в сосредоточении, пока она погружалась глубоко в свой источник силы. Хотя она постоянно и медленно продвигалась против воли Кристены, Эдди беспокоилась, что не сможет победить достаточно быстро.

По сравнению с тем моментом, когда она впервые вошла в комнату, её отец погружался в землю гораздо медленнее, оставаясь на поверхности в основном благодаря нынешним усилиям Эдди, пытающейся вытолкнуть его в Пространство Реальности.

Как Кристена блокирует меня! – с разочарованием подумала Эдди. В её мысленном взоре огромная каменная стена отделяла Эдди от возможности оказать должное влияние на её отца. Сила Эдди продолжала нарастать огромными волнами, эхом разносясь по её душевной связи со Сплющиком, где она усиливалась и затем возвращалась к ней. Постоянно нарастая и ударяясь о стену воли Кристены.

Но для Эдди это не имело никакого смысла. Чтобы использовать свою собственную магию, она должна была знать, как она работает, и иметь опыт её использования. То, что Кристена блокировала магию Эдди, даже не зная, чего Эдди пытается достичь, казалось безумием. Это сводило Эдди с ума. Как она могла блокировать магию, которую даже не понимала?

Разум Эдди продолжал возвращаться к этому разочарованию, даже когда она пыталась сосредоточиться на наращивании силы, чтобы отправить своего отца в Пространство Реальности. Казалось невозможным, чтобы Кристена так тщательно блокировала Эдди, даже не зная, от чего она блокирует Эдди.

Сила продолжала пульсировать и расти по мере того, как Эдди направляла её, но она начала беспокоиться. Её магия начала выходить за пределы того, что ей было комфортно контролировать. Становилось больно напрягать и открывать мост между её душой и душой Сплющика в этом неустанном потоке – проталкиваясь сквозь намерение, оно безрассудно текло из стороны в сторону.

Эдди чуть не потеряла контроль над его направлением. Она понятия не имела, что произойдёт, если она потеряет контроль сейчас. Она хотела любой ценой избежать повреждения своей душевной связи, вздрагивая, вспоминая трещину, которую она создала, когда злоупотребила своими тогда ещё новыми силами, чтобы сбежать из поместья.

Энергия должна была куда-то деваться, и на данный момент Эдди была уверена, что не сможет пробить стену Кристены.

Магия снова переместилась к Сплющику с гулом энергии, и Эдди приготовилась к тому, что она вернётся и снова ударит её. На этот раз её нужно было высвободить. Стена стояла перед ней, такая же прочная, как и прежде – неподвижная.

Я не смогу это освободить – подумала Эдди, паника и отчаяние нарастали внутри неё. Она приготовилась принять свою магию, даже боясь того, что произойдёт, если она потеряет над ней контроль.

Затем, в момент просветления, она поняла:

Может быть, мне не нужно перемещать именно папу.

В одно мгновение Эдди разделила своё внимание: одна часть её разума продолжала направлять эту непрекращающуюся энергию, текущую внутри её связи. Другая половина её разума переместилась к её пространственному чувству, а через него – к Кристене.