До этого момента всё казалось Эдди таким далёким. Но теперь ей пришлось столкнуться с реальностью. Даже проверка Роба была лишь способом отвлечься от предстоящего столкновения. Время пришло, и больше отсрочек не будет.

Она прокралась обратно через чердак, снова так тихо, что даже мышь не услышала бы её. Всё, ещё крепко прижимая Сплющика к груди, Эдди начала исследовать поместье. Сначала она убедилась, что на кухне никого нет, заглянув в щели между досками стены. Как она и видела раньше, слуг не было. Эдди даже показалось, что она увидела в раковине немытую посуду, что было кощунством, которое мать Эдди никогда бы не допустила при нормальных обстоятельствах.

Продолжая идти, Эдди прошла через комнаты слуг, проверяя, нет ли каких–либо признаков жизни. Ничего не было – никого. Разум Эдди чуть не сломался от этого осознания. Что, если Кристена пожертвовала всеми в деревне, чтобы подпитывать своё заклинание?

Что, если даже Роб был принесён в жертву в безумном плане Кристены?

Мысли Эдди устремились по тёмному пути. Единственное, что удерживало её от отчаяния, – это крошечная надежда, что её отец всё ещё жив. Если она спасёт его, всё будет хорошо. Он будет знать, что делать.

За пределами комнат для прислуги Эдди проверила кабинет Кристены и даже прошла мимо, вернувшись к главному входу и лестнице. Она не нашла ни единого признака жизни на всём первом этаже. У Эдди была небольшая надежда, что Кристена будет в своём кабинете одна, оставив её отца без охраны. Но нет, ей не так повезло.

Эдди подумывала продолжить исследовать верхние этажи. Двигаться туда незамеченной было бы легко, благодаря тому, как чердак соединялся по всему поместью. Но Эдди решила не делать этого. Она сильно сомневалась, что Кристена там. Если бы весь дом следовал той же схеме, что и кухня, это было бы пустой тратой времени. Исследовать пустые комнаты было бы бессмысленно.

У Эдди теплилась слабая надежда, что её мать прячется, где–то там, наверху, но она старалась не думать об этом слишком много. Последствия ошибки были слишком тяжелы. Если бы она смогла спасти своего отца, он бы легко смог защитить всех остальных, включая маму Эдди.

Эдди поймала себя на промедлении. Конечно, Кристены не было на верхних этажах поместья. Эдди хотя бы это знала. Она просто надеялась, что сможет найти своего отца, где–нибудь здесь. Где угодно было бы лучше, чем в подвале. Вздохнув, Эдди поняла, что ей нужно делать. Она не стала медлить в лесу и не собиралась медлить сейчас. Кристена начала всё это в подвале, было логично, что именно там она собиралась закончить свой ритуал.

Как только Эдди и Сплющик добрались до той части чердака, которая примыкала к входу в подвал, им снова пришлось шагнуть в Пространство Реальности. Они телепортировались из стены и приземлились прямо перед дверью подвала. С этого момента они не смогут продолжать движение сквозь стены. Отец Эдди не строил подвал с какой–либо изоляцией, поэтому не было никакого промежуточного пространства между внутренними стенами подвала и землёй, из которой он был вырыт.

Как и в начале недели, Эдди снова спустилась по освещённой свечами лестнице в подвал. Спускаясь, она провела рукой по грубому кирпичному камню. Её сердце билось быстрее, стуча о рёбра. Она начала дышать тяжелее, почти задыхаясь.

Она сможет это сделать.

Эдди попыталась подавить страх, который поднимался в её груди, она попыталась лишить его власти над собой. Это не сработало. Её ноги дрожали, а нервы разъедали её психику.

"Я смогу это сделать."

Мысли Эдди прозвучали так громко в её голове, что она подумала, что Сплющик их услышал. Это был тот момент, к которому она шла. Все тренировки в лесу придали ей хотя бы немного уверенности. Этого должно было хватить. Теперь она спасёт своего отца. Конечно, если она смогла сбежать от той ведьмы, она сможет сделать и это.

Эдди вспомнила свой побег от волка и то, как у неё улучшилось пространственное чувство. Она подумала о силе воли, которую она собрала, чтобы противостоять влиянию ведьмы. Она вспомнила, как научилась пересекать Пространство Реальности, чтобы избежать дождя.

Так почему же ей было так трудно повернуть за угол? Конечно, её отец был за углом. Она могла спасти его. Но её руки дрожали. Её ноги чувствовали себя слабыми. Эдди застыла на лестнице, не в силах сделать ещё один шаг вперёд. Её дыхание стало частым, и ей казалось, что её магия так далеко.

Всего в нескольких шагах от своей давней цели Эдди села. Её глаза сфокусировались на последнем повороте, как будто пристальный взгляд мог каким–то образом решить все её проблемы. Её глаза сузились, пока она не увидела только этот поворот.

Но тут Сплющик ткнул Эдди в руки, убирая их с колен. Освободив ей руки, он положил голову прямо ей на колени и посмотрел на неё своими глазами.

Наконец, очнувшись от паники, Эдди посмотрела вниз на своего связанного партнёра, она посмотрела ему в глаза. За ними она увидела далёкую галактику, чёрную склеру его глаз, усеянную мерцающими звёздами, каждая из которых была уникальна и так непостоянна. Каждая звезда сияла мгновение, а затем гасла, только чтобы её заменила новая звезда в немного другом месте.

[Ты не будешь одна.] – cлова Сплющика были просты, но этого было достаточно.

Она не будет одна.

Наконец, с новой смелостью и решимостью, Эдди выглянула из–за последнего поворота винтовой лестницы. Она едва могла видеть комнату за ним. Эдди ахнула и бессознательно прижала Сплющика крепче к груди от волнения. Её отец был жив.

Крошечный момент облегчения длился всего мгновение, нервы снова всплыли на поверхность и захватили её. Если её отец был ещё жив, это означало, что Эдди ещё есть что терять. Она должна была спасти его. Они спасут его вместе.

Невероятно, но фигура Мистера Ломэйна, казалось, была одновременно в движении и совершенно неподвижна. Эдди видела только туловище своего отца, остальная часть его тела, казалось, сливалась с серыми каменными кирпичами. Губы её отца скривились, как будто он кричал, а его руки, казалось, упирались в пол. Эдди видела, как его руки напрягаются, сопротивляясь полу, который пытался поглотить его целиком. На плече её отца Дорпл сиял эфирным ярко–синим светом. Ни один из них не двигался, казалось, застыв в своего рода стазисе, оттягивая очевидное неизбежное.

Они были не одни. Кристена, казалось, указывала, также с криком, прямо на Мистера Ломэйна. Она тоже казалась застывшей. У дальней стены Пушистик, нелепо названный Кристеной Слайфокс, застрял в середине прыжка к дальней стене со струей синего цвета позади себя – в середине ритуала. Вся комната застыла во времени. Даже горящие свечи больше напоминали статичную картину, чем живой огонь.

Эдди знала, что её отец был могущественным; не существовало такого понятия, как 'слабый' Лорд Области. Но останавливать время? Эдди понятия не имела, что кто–то может это делать. Это казалось невозможным. Конечно, она знала, что её отец контролирует лёд и снег благодаря Дорплу, но замораживать время? Невозможно.

Приступ страха пронзил Эдди, когда она наблюдала за Пушистиком. Глаза маленького Слайфокса, казалось, начали слегка поворачиваться к ней. Они двигались так медленно, что Эдди сначала подумала, что ей показалось, но нет, теперь она была уверена. Пушистик определённо начинал двигать глазами к Эдди. Возможно, время не было заморожено. Может быть, оно было настолько медленным, что казалось замороженным. Это означало, что у Эдди действительно был лимит времени. С одной стороны, она не могла бездельничать здесь вечно, молясь о помощи или чуде. С другой стороны, её отец не будет поглощён в течение следующих нескольких секунд. У Эдди было хотя бы немного времени, чтобы разработать стратегию. Пушистик, казалось, осознавал присутствие пары, поэтому любые планы, составленные сейчас, должны были учитывать это. Поле замедления времени, казалось, было сильнее ближе к своей точке происхождения. Пушистик находился на краю комнаты и, таким образом, двигался, пусть и незначительно.

С другой стороны, Кристена была почти рядом с магией Дорпла, поэтому она всё ещё не шевелилась. Возможно, Эдди всё ещё сможет уклониться от Кристены, и та ничего не заметит, подумала Эдди. Слабая вероятность, учитывая, что Пушистик и Кристена почти наверняка имели ментальную связь. Если она была хоть немного похожа на связь Эдди и Сплющика, они могли обмениваться информацией со скоростью мысли. Пушистик, возможно, уже предупредил Кристену.

Все эти мысли пронеслись в голове Эдди за то, что показалось всего несколькими мгновениями. Её первой мыслью было то, что ей не нужно действовать немедленно – этот факт принёс как облегчение, так и стресс. Неотложность, которую она чувствовала, подталкивала её действовать быстро и спасать отца сейчас, боролась с её желанием не торопиться и разработать стратегию. Пока она не предпринимала никаких действий, ей не нужно было беспокоиться о неудаче. В то же время, если она будет ждать слишком долго, это будет означать конец Лорда Области.

Эти противоречивые чувства беспокоили её. Не было необходимости бросаться в бой с непродуманным планом из–за чрезвычайной ситуации. У неё было хотя бы немного времени, чтобы подумать о том, как лучше спасти отца. Её отец сделал своё дело, временно остановив ритуал. Теперь настала очередь Эдди и Сплющика сделать свою часть. Она просто надеялась, что она и её партнёр справятся с этой задачей.

Эдди осмотрела дверной проём прямо перед собой, теперь видя своего рода синее мерцание. Ледяная панель отделяла лестничную клетку от подвала, кристаллическая синяя поверхность, почти незаметная, потому что она была почти полностью прозрачной.

[Это то же существо, с которым я однажды столкнулся и победил, когда пытался добраться до тебя несколько дней назад], – сказал Сплющик, указывая носом на Пушистика.

"И ты просто позволил Пушистику сбежать?!" – Эдди чуть не выкрикнула свои мысли.

"Теперь нам, возможно, придётся снова с ним сражаться!"

[Я понимаю, что наше нынешнее положение неидеально, но я поддерживаю свои действия. Нападение на сдавшегося врага было бы подлым, бесчестным, анафемой для моей души], – защищался Сплющик.

Эдди фыркнула, но уступила. Ей нравился Сплющик таким, какой он есть. Однако некоторое разочарование в нём всё ещё оставалось. Если бы Сплющик прикончил Пушистика раньше... Ну, наверное, лучше не зацикливаться на этом. Это только ещё больше её расстроит.

Теперь, когда Эдди полностью оценила подвал, она немного отступила, больше не напрягая шею, чтобы заглянуть в комнату. Она села на несколько ступенек выше по лестнице, вне поля зрения, и снова посадила Сплющика себе на колени. Она не хотела просто так врываться туда. Ей нужно было подумать.

Может быть, если ей повезёт, эффект замедления времени будет работать только на тех, кто уже находится в комнате. Возможно, всё будет так же просто, как подойти к её застывшему отцу и пнуть его в Пространство Реальности. Хотя она в этом сомневалась.

Эдди просидела, как ей показалось, ещё пятнадцать минут, пытаясь осмыслить ситуацию. В конечном счёте, она почувствовала, что просто тянет время. Ей больше не о чем было думать.

Прочитав её мысли до этого момента, Сплющик кивнул Эдди:

[Я верю в нас], – заявил он.

[Я уже победил это пушистохвостое существо раньше. Что такое второй раз? Помни, что я сказал тебе, когда мы впервые связались – нерешительность – это поражение. Действуй уверенно, верь, что мы победим, и мы победим. Держи это в голове. Ты не одна. Сражайся вместе со мной. Сражайся, чтобы победить.]

Эдди фыркнула, самоиронично усмехнувшись:

"Ты прав", – ответила она мысленно.

"Мне нужно сосредоточиться и перестать так нервничать. Мы сможем это сделать."

Эдди дважды хлопнула себя по щекам, пытаясь подбодрить.

"Ты сможешь это сделать", – снова прошептала она себе. Она встала на дрожащие ноги и осторожно поставила Сплющика на пол. Она почувствовала себя немного увереннее после ободряющей речи Сплющика. Он был прав по крайней мере в одном. Эдди больше не нужно было быть одной. Она могла положиться на Сплющика, и он поддержит её.

Крошечная чешуйчатая пантера была её маленьким воином – сильным телом и духом. Знание того, что он победил Пушистика раньше, вселяло в Эдди надежду.

И всё же она не чувствовала себя готовой сделать эти первые шаги в комнату. Она всё ещё боялась неудачи. Она хотела спасти не только своего отца, но и всю деревню – даже эту странную Ведьму. Несмотря на всё это, Эдди всё ещё не чувствовала себя готовой. Несмотря на все свои чувства и колебания, она сделала шаг вперёд.

Её ноги застучали по лестнице, заставляя её сердце биться сильнее – каждый удар в ритме спуска. Добравшись до низа лестницы, она столкнулась с надвигающимся барьером. Она посмотрела вниз на Сплющика, стоявшего на полу рядом с ней. Он кивнул ей и послал ей чувство решимости. Он был готов, Эдди надеялась, что она тоже.

Она сделала глубокий вдох и закрыла глаза, пытаясь в последний раз справиться со своими нервами. Когда она открыла глаза, почти незаметный полупрозрачный синий барьер стоял между ней и её отцом. Ей нужно было сделать ещё один шаг за барьер.

Она снова пробормотала себе под нос:

"Я смогу это сделать."

Сплющик посмотрел на лицо Эдди, а затем сказал телепатически:

[Нет, мы сможем это сделать.] – подчеркнул он.

Эдди улыбнулась ему в ответ на его поправку с искренней теплотой. На этот раз она сказала с уверенностью:

"Ты прав, мы сможем это сделать."

Часть её нервной энергии от того, что она собиралась сделать, спала с неё, но не исчезла полностью. Она потрясла руками по бокам, как бы отбрасывая любые затянувшиеся сомнения.

Вместе Эдди и Сплющик вместе перешагнули через барьер.