Пространство Реальности окутало Эдди и Сплющика, словно они окунулись в ледяную воду. Все влияние старухи исчезло. Эдди потребовалась меньше секунды, чтобы с помощью своего пространственного чутья оценить обстановку, и она увидела скрученные корни, пытающиеся дотянуться до нее. Это подобие дерева из другого мира пыталось обвить девушку и ее спутника узлами, стремясь затащить их обратно во владения ведьмы.

Эдди сделала десять шагов вместе со Сплющиком. К счастью, Пространство Реальности было занято отражением этих вторгающихся волокнистых корней. Поэтому Пространство Реальности на мгновение потеряло из виду связанную пару, что позволило им пройти по его владениям гораздо дольше, чем обычно. На одиннадцатом шаге Пространство Реальности полностью стерло присутствие ведьмы, а на двенадцатом шаге наконец-то обратило внимание на Эдди и Сплющика. На тринадцатом шаге пара была выброшена из темноты Пространства Реальности.

По какому-то счастливому стечению обстоятельств, время, проведенное в доме ведьмы, было достаточно долгим, чтобы дождь утих, и Эдди теперь стояла практически сухая на скользкой грязи. Она оглянулась и увидела дом. Когда-то защищавшее дерево теперь выглядело угрожающе. На нем не было ни единого листка, а скрученные ветви заканчивались острыми колючими прутьями.

Ведьма стояла на пороге дома и нежно помахала Эдди рукой.

"Мне жаль, что ты не можешь остаться на ночь, дорогая, но, пожалуйста, оставь себе одежду в знак моей гостеприимности! Я оставлю ботиночки твоего друга здесь, на крыльце, если ты захочешь забрать их когда-нибудь!", – сладко пропела бабушка.

Может, хотя бы спасибо за ванну?

Эдди подавила дрожь и отвернулась от дома. Нет.

Оглядываясь назад, Эдди понимала, что женщина не могла быть слишком опасной. Ее отец, связанный с самой землей, никогда бы не пропустил ее присутствие, поскольку дерево было частью земли. Это, а также тот факт, что женщина могла причинить Эдди вред в любой момент, но не сделала этого, свидетельствовало о том, что она, скорее всего, безвредна, хотя и немного сумасшедшая.

[И ужасающая], – вставил Сплющик через их связь.

Эдди посмотрела вниз, на себя, и осмотрела свою новую пижаму. Она была такой же мягкой, как и в тот момент, когда Эдди впервые надела ее. Помимо жутких древесных мотивов, украшавших костюм-двойку из рубашки и брюк, Эдди на самом деле вроде бы нравилась эта одежда. Однако, зная, кто ее вязал, Эдди чувствовала себя немного неловко. Глядя на манжеты брюк, она заметила, что грязь, казалось, отталкивается от ткани. Возможно, какая-то форма чар. Эдди предположила, что женщина, должно быть, связала свою душу с тем деревом во дворе, что дало ей некоторую власть над всем деревянным. Возможно, эта одежда сама по себе была соткана из волокон этого дерева. Эдди точно не собиралась спрашивать об этом в ближайшее время.

Воспоминание о ее дорогом платье, оставленном в ванной, наполнило Эдди некоторым сожалением. Это платье было потеряно. Ее босые ноги тоже не радовали. По крайней мере, ее нынешняя одежда была защищена от этой мокрой грязи чарами. Она вздохнула, решив добраться до поместья, в пижаме или нет. Мысли о ее отце теперь прочно засели в ее голове.

Присутствие Сплющика наполняло ее душу, укрепляя ее решимость спасти отца. На этот раз Эдди не будет одинока. Она сделала первые несколько шагов вперед, даже несмотря на то, что ее одолевала усталость. Старуха была права в том смысле, что Эдди нужно было поспать, но она могла сделать это после того, как убедится, что ее отец в безопасности. Если Эдди заснет сейчас, то рискует больше никогда не услышать утешающего голоса отца.

Пока они шли в предрассветном свете, Сплющик телепатически обратился к ней:

[Ты думаешь, у этой старухи было имя?], – спросил Сплющик.

"Если и было, то, наверное, к лучшему, что мы его не узнали."

По телу Эдди пробежала дрожь, и из ее горла вырвалось гортанное 'Фу', выражающее отвращение.

[Возможно], – продолжил Сплющик.

[А возможно, зная ее имя, мы могли бы получить некоторую власть над ней], – размышляло кошкоподобное существо.

Эдди оставила эту тему, и они пошли по дороге к поместью. Казалось, никто еще не проснулся так рано утром. Эдди думала, что некоторые жители деревни должны были встать, чтобы позаботиться о своих маленьких цыплятах или садовых участках.

Несмотря на ее предположения, сегодня никого не было, и прохладный утренний воздух принадлежал только этой парочке, пока они шли к своей долгожданной цели. Эдди знала, что было бы лучше добраться туда как можно быстрее, бегом или через Пространство Реальности, но она не могла заставить себя сделать это. Чем ближе они подходили, тем сильнее ее нервы били в грудь.

Сплющик заговорил, вырвав Эдди из ее мыслей:

[Давай решим, как нам действовать. Хотя ворваться туда и положиться на удачу – это, конечно, стратегия, но не выигрышная. Из нас двоих именно ты – мыслитель. Что мы можем сделать, чтобы уменьшить вероятность провала?]

"Вероятность провала, да? Думаю, нам стоит сосредоточиться на том, чтобы попытаться победить, а не на том, чтобы избежать провала. Но ладно, дай мне подумать", – сказала Эдди, потирая лицо, пока они продолжали идти по дороге, прокручивая в голове различные идеи.

"Хорошо, думаю, у меня есть план. Расскажи мне, что ты думаешь."

Если до этого нервы, разъедающие Эдди, были напряженными, то теперь они казались почти неконтролируемыми. Каким-то образом парочке удалось добраться до стен поместья, не встретив ни единой души в городе. Обычно вокруг поместья суетились всякие слуги, набирали воду для множества ежедневных нужд или ухаживали за растениями в саду. Сегодня же стояла мертвая тишина.

Эдди мало думала об этом, поскольку была слишком поглощена собственным планом и возможностью успеха.

Если здесь нет никого, кто мог бы ее заметить – отлично. Эдди не обращала на это внимания.

Следуя своему плану, парочка шагнула в Пространство Реальности. А вот теперь начиналось самое сложное. Они договорились материализоваться прямо в полости стены поместья. В том небольшом пространстве между внешней и внутренней стенами, которое часто заполняется изоляцией. Это знакомое тесное и затхлое место станет их идеальной точкой обзора для разведки поместья. Если повезет, она может даже встретить Роба в его обычном укрытии. Старый веркот ее дедушки будет очень кстати, если ей удастся его найти. Эдди решила сначала проверить этот участок дома.

В глубине души Эдди понимала, что шансы найти отца на верхних этажах дома невелики. Скорее всего, Эдди придется искать способ попасть в подвал. Но если Роб сможет им помочь, то обходной путь наверх того стоит.

Однако, прежде всего, Эдди и Сплющику нужно было точно рассчитать количество шагов, которые нужно сделать из Пространства Реальности, чтобы вновь появиться внутри полости стены. Одна ошибка в расчетах расстояния, и они окажутся снаружи поместья, или, что еще хуже, могут перелететь и появиться прямо в коридоре. Первое будет небольшой досадой, а вот второе может стать смертельной ошибкой, если Кристена расставила кого-нибудь охранять внутреннюю часть поместья.

К счастью, Сплющик много лет путешествовал по Пространству Реальности. Скорее всего, на планете не было существа, которое лучше ее маленького партнера умеет путешествовать по Пространству Реальности. Эдди подозревала, что он, возможно, вообще единственное существо, которое способно проникнуть в Пространство Реальности. Она никогда не слышала о подобном ни на одном из своих уроков.

Эдди шла параллельно со Сплющиком, стараясь точно повторять расстояние, которое он проходил. Сделав всего несколько шагов, Сплющик остановился. Эдди убедилась, что точно находится на одной линии с ним, а затем приготовилась к тому, что Пространство Реальности вытолкнет их обратно в реальность, так как пара больше не прилагала усилий, чтобы оставаться в нем.

Вернувшись, Эдди заметила, что вокруг одна темнота. Затем, через некоторое время, ее глаза привыкли, и она увидела затхлое пространство между стенами. Часть напряжения, сковывавшего Эдди, отступила.

С этого момента они вдвоем договорились, что Эдди не будет говорить вслух. С самого начала их связи Сплющик всегда общался с Эдди телепатически. Хотя девушка сама не пробовала этого делать, у нее был некоторый опыт передачи Сплющику простых мыслей и чувств через их связь еще в лесу, когда Эдди разводила костер.

Чтобы успешно продолжить выполнение своего плана, Эдди нужно было научиться отвечать своему спутнику, не используя слов. Для этого она снова сосредоточилась на том моменте, когда несколько ночей назад послала Сплющику подталкивающее чувство через их связь. Она ясно помнила, как передать ему это чувство. Теперь нужно было просто отправить что-то более сложное.

Для начала она сформулировала простую мысль:

"Глупый кот."

Она сосредоточилась на этой фразе и собрала ее воедино. Затем она прикрепила ее к тому чувству 'посыла', которое испытывала через их связь, и отправила мысль в путь.

[Похоже, ты все поняла. Поздравляю], – искренне сказал Сплющик, казалось, игнорируя ее колючее заявление.

Эдди медленно отправляла ему все больше слов и даже пару небольших предложений. Для этого все еще требовалась значительная концентрация. Однако вскоре она освоила этот процесс. У нее был большой опыт обращения к магии, переплетенной между их душами. Этот метод общения был просто расширением их связи, получателем которой Эдди была уже несколько дней.

Эдди не испытывала особой гордости за свое достижение. Простейший шаг их плана был выполнен успешно, но паре предстоял еще долгий путь, чтобы спасти ее отца.

Некоторое время они шли по затхлому пространству между стенами. Даже после того, как ее глаза полностью привыкли, Эдди на мгновение смутилась из-за этого места, ей пришлось перестроиться и попытаться сориентироваться. Обычно она попадала в пространство между стенами с кухни, используя эту точку в качестве основы своей внутренней карты. Теперь ей нужно было сориентироваться и понять, где что находится по отношению к ее новому начальному положению. Раньше ей никогда не приходилось проникать в пространство между стенами со стороны фасада дома, поэтому ее инстинктивные воспоминания о планировке не совпадали.

Однако это не заняло у нее много времени; она исследовала все пустоты между стенами с тех пор, как обнаружила их прошлым летом. Ей понадобилось всего около двух минут, чтобы точно определить свое местоположение, исходя из ее ментальной модели пространства между стенами поместья.

Пройдя несколько шагов, Эдди, используя свою мысленную карту, обрела уверенность и продолжила путь. Вскоре она, зная дорогу, направилась прямо на кухню, надеясь найти Роба. Если старый веркот будет на их стороне, это будет два против одного Кристены. Эдди молила Бинарий, чтобы Роб был на своем обычном месте, и быстро, но тихо приближалась к кухне.

Эдди задержала дыхание, когда подошла ближе – от того, найдет ли она Роба, может зависеть, удастся ли ей спасти отца или их ждет полный провал. В ее груди росла нервная надежда. Шансы были хорошими; сейчас было еще рано утром, и вероятность того, что старый ворчун избегает остальной части дома, казалось, увеличивалась в обычные часы сна.

Эдди шла на цыпочках, ставя ноги на самые устойчивые доски, поскольку давным-давно она выучила, какие доски скрипят, а какие нет. Теперь это было практически инстинктом. Эдди почти не нужно было думать о том, куда ставить каждую ногу, чтобы быть максимально незаметной. Если Сплющик был мастером лесной навигации, то Эдди была мастером навигации по пространству между стенами поместья. Обычно Эдди с радостью научила бы Сплющика, как и где ходить здесь, чтобы не шуметь, но сейчас она крепко прижимала его к груди. Пока что лучше не рисковать.

Ее сердце упало, когда знакомое убежище появилось в поле зрения. Одеяло Роба лежало нетронутым, привычной черной кошки не было видно. Эдди попыталась не допустить, чтобы ее уверенность рухнула.

"О нет", – телепатически отправила Эдди.

"Его здесь нет."

Эдди наклонилась и посмотрела вниз, на отверстие возле ее ног, ведущее на кухню. Так странно было видеть ее пустой. Обычно к этому времени здесь уже суетилась толпа слуг, готовящих завтрак. Либо Кристена отпустила всех слуг, либо с ними случилось что-то худшее.

Эдди старалась не показывать мрачные мысли на лице. Ей нужно было быть сильной. Даже без Роба Эдди чувствовала, что у нее есть хорошие шансы против Кристены. В конце концов, ей не нужно было побеждать Пушистика или Кристену в бою; ей нужно было просто быть достаточно незаметной, чтобы спасти отца, чтобы ни один из них сразу ее не заметил. Все еще крепко держа Сплющика, Эдди пошла обратно по пустоте между стенами, чтобы добраться до входа в подвал.