Когда Эдди коснулась воды, жар обжег ее, словно шершни, разбудившие сонную конечность. Сначала она осмелилась опустить в большую круглую деревянную ванну только пальцы ног. Затем – ступни и голени, пока она стояла в воде. Когда ноги перестали жечь, она наконец опустилась в ванну, замедляясь каждый раз, когда теплая вода обжигала ее холодное тело.

Сплющик лег рядом с ванной на пол, положив голову на лапы. Он фыркнул, казалось, расслабившись.

[Эта старая скряга накричала на меня за то, что я 'позволил' тебе бродить под дождем. Хм! Я же изо всех сил старался привести тебя обратно в город, знаешь ли], – защищался Сплющик.

"Знаю, но, думаю, эта женщина не поняла этого. Должно быть, она решила, что я с радостью резвилась под дождем или что-то в этом роде", – вздохнула Эдди, затем наклонилась над ванной и осторожно подняла Сплющика. Он на мгновение замахал лапами, выгибаясь всем телом, как будто пытаясь сбежать, но это был сигнал для Эдди, чтобы осторожно опустить его в ванну вместе с собой.

Маленькое существо, похожее на пантеру, на мгновение погрузилось в воду, а затем так же быстро, как и погрузилось, всплыло и вскарабкалось на колени к Эдди, чтобы держать голову над водой. Он тяжело дышал какое-то время, а затем замолчал, казалось, задумавшись.

[Что ж, мои инстинкты определенно против этого, но теперь, когда я нахожусь в воде, контролируя свой страх, здесь на самом деле довольно уютно. Совсем не похоже на реку или озеро. Хотя должен признать, обжигающий укус воды неожиданен.]

Эдди хихикнула, глядя на своего друга, а затем заметила:

"Не волнуйся, это происходит только тогда, когда ты замерз. Как только ты согреешься, тебе станет уютно и не будет жечь."

Затем она откинулась назад, в воду. Сплющик полушел, полуплыл, чтобы устроиться на груди Эдди, а затем свернулся калачиком и лег. Его голова легко оставалась над водой, а нижняя часть тела была погружена в нее.

"Уф, ты тяжелый."

[Прошу прощения, я мешаю тебе дышать?] – Сплющик посмотрел на нее.

"Нет, все нормально. Скажи, если захочешь выйти."

Они какое-то время отдыхали, наслаждаясь теплой водой после своих злоключений в лесу. Уют от ванны, казалось, не исчезал, тепло постоянно обнимало Эдди. Казалось странным, как вода вообще не остывает. В предыдущих ваннах Эдди помнила, что в конце концов привыкала к воде, или, если она засиживалась слишком долго, вода становилась холодной. Она отбросила эту странность и сосредоточилась на удовольствии от ванны, тело Сплющика ритмично двигалось в такт его дыханию.

Спустя час или около того, Эдди с сожалением покинула ванну. Вытираясь полотенцами, которые любезно предоставила бабушка, Эдди бросила взгляд на ванну. Пар все еще поднимался из нее после всего этого времени. Никакого явного огня поблизости не горело, и никаких труб к ванне не было подключено.

Как странно, – подумала про себя Эдди. Но так же быстро, как эта мысль пришла, она вылетела у нее из головы.

Ее внимание переключилось на то, чтобы вытереть себя и своего партнера, ванна теперь была для нее далеким воспоминанием. На прилавке лежала запасная пара пижам, вероятно, оставленная для нее старухой. Она примерила их и обнаружила, что они идеально облегают ее фигуру – удобные, теплые и мягкие. Нигде не защемляла и не цеплялась неудобная ткань. Для Сплющика даже были оставлены тканевые пинетки, которые забавно смотрелись на маленьком существе – по сути, он носил толстые, огромные носки.

"В них ты выглядишь очаровательно!" – восторженно проговорила Эдди, хихикая.

Ткань была окрашена в красный цвет, который, казалось, хорошо сочетался с черной кожей Сплющика.

"Если мастер дома просит меня носить их, я должен подчиниться", – хотя Сплющик и пытался преуменьшить их важность, у Эдди было сильное подозрение, что ему тоже нравятся пинетки. Маленький воин Эдди, весь одетый ко сну. Она не могла не улыбнуться.

Теперь, когда она не была на грани смерти, мысли Эдди вернулись к отцу. Неужели она может спокойно спать в этом доме, зная, что ее отец в опасности? Эта мысль поразила ее с такой силой, что она поняла, что не может оставаться в доме. Несмотря на то, что сказала старуха, Эдди нужно было вернуться туда и сделать все возможное, чтобы помочь своей семье. Она до сих пор не знала, что случилось с ее матерью, и это тоже вызывало у нее в душе ужас.

Она быстро вышла из ванной, с новой решимостью покинуть дом и как можно скорее вернуться к отцу. Сон не шел к ней, пока эта тревога грызла ее изнутри.

Дойдя до передней части дома, Эдди и Сплющик добрались до выхода, того же, через который они вошли. Прихожая дома одновременно служила гостиной, в которой стояли несколько простых деревянных стульев с подушками. Старуха сидела в кресле-качалке. Рядом с женщиной находился великолепный камин, в котором горел аккуратный огонь, наполняющий дом теплом, защищающим от предыдущего дождя. Огонь горел совершенно чисто; ни дымка. Вычурный кирпичный дымоход над камином, хотя и был эстетически привлекателен, казался скорее декоративным, чем функциональным.

"Спасибо за ванну, но мне правда нужно идти! Мой отец в опасности, и я очень волнуюсь за него."

Теперь, когда разум Эдди сосредоточился на этой теме, она поняла, что провела в ванной совершенно непозволительно много времени. Она должна была отправиться в путь гораздо раньше, как только согрелась. Вместо этого она потратила драгоценные минуты на отдых, и каждая минута означала, что у нее все меньше шансов снова увидеть свою семью.

"Ну, милая, ты не в том состоянии, чтобы идти в поместье. Позволь мне еще немного позаботиться о тебе", – сказала добрая женщина с дружелюбной улыбкой, явно заботясь о благополучии Эдди.

"Еще раз спасибо, но, пожалуй, мне не стоит этого делать. Мне очень нужно попасть в поместье", – с меньшей уверенностью ответила Эдди.

"Ну, неужели это не может подождать до сытного обеда? Давай сначала покормим тебя и убедимся, что ты в хорошей форме, ладно?" – мягко возразила бабушка.

"Почему тебе нужно так скоро уходить?"

Почему Эдди нужно так скоро уходить? Ну, это же очевидно. Ей нужно вернуться в поместье! Ей нужно вернуться в поместье, чтобы... она могла... А?

Почему бы мне не остаться хотя бы на ужин?

Она права, я умираю с голоду.

Нет, подождите!

Эдди сильно покачала головой, словно в тумане.

Нет времени на это, моя семья в беде!

Благородная леди внутри Эдди расправила грудь и заявила:

"Я благодарна за ваше гостеприимство, но мне действительно нужно идти, спасибо."

Эдди уже взялась за дверную ручку, когда ее снова догнал сладкий голос женщины.

"Ну, ну, растущим девочкам нужно как следует питаться каждый вечер. Иди, наберись сил, поужинав со мной."

Когда Эдди повернула голову и посмотрела женщине в глаза, ей показалось, что они слабо мерцают зеленым, но она быстро решила, что это игра света.

"Только быстрый ужин? Конечно, вы правы", – монотонно ответила Эдди. Сильный запах достиг ее носа, манящие ароматы какого-то мяса и подливы, от которых у нее потекли слюнки в предвкушении.

"Да, конечно", – с большим энтузиазмом ответила Эдди.

"Я поужинаю с вами, по крайней мере."

Еда перед Эдди исчезала с невероятной скоростью, голод последних нескольких дней давал о себе знать. Еда была намного вкуснее сырой рыбы, которая теперь после того, как она нормально поела, казалась ей невыносимо ужасной.

Но почему Эдди вообще ела ту сырую рыбу? Эдди водила вилкой по тарелке, задумавшись. Конечно, благородной леди вроде нее не нужно есть сырую рыбу. Что-то в этом было не так.

Вилка в ее руках с грохотом упала на тарелку перед ней, стул заскрипел, когда Эдди с силой встала.

Как я могла забыть об этом! – подумала про себя Эдди.

"Прошу прощения, но мне нужно идти. Ужин очень вкусный, но–"

Женщина перебила Эдди:

"Ты же знаешь, как нужно вести себя за столом, юная леди. Нельзя выходить из-за стола, пока тебя не отпустят", – сказала бабушка.

"Ой."

Эдди села обратно, как следует отчитанная.

"Простите, бабушка."

Эдди продолжила свою трапезу, полностью сосредоточившись на птице, подливке и зеленой фасоли перед собой.

Остаток трапезы прошел в тишине, хотя Эдди не могла не улыбнуться, когда посмотрела на свои ноги и увидела, как Сплющик увлечен своей порцией сырой курицы.

Бабушка проводила Эдди в комнату, где она должна была переночевать, а затем поцеловала ее в щеку на ночь. Как только дверь закрылась, у Эдди даже не было времени осмотреться. Ее желудок сжала мучительная тревога, затмившая любые мысли о том, чтобы оставаться в доме дольше. Старуха была прекрасной хозяйкой, но Эдди не могла не упрекать себя за то, что осталась так долго, рискуя безопасностью своего отца.

Я забыла про папу! Как я могла это сделать... – мысли Эдди становились все хуже.

А что, если он мертв, и все потому, что я так долго здесь пробыла?

Отчаянная паника охватила Эдди, ее глаза начали слезиться, когда она представила, что будет, если ее папа исчезнет навсегда. Эдди не смогла бы себе этого простить.

Когда Эдди выбежала обратно в коридор и попала в главный вход дома, она снова увидела старуху. Старуха откинулась в кресле-качалке, в камине потрескивали поленья, сгорая.

"Куда ты идешь?" – нейтрально спросила странная женщина. Она подняла глаза, чтобы встретиться с глазами Эдди, на мгновение отрываясь от вязания в своих руках.

"Я очень благодарна за ваше гостеприимство и за ужин, но я не могу оставаться здесь! Мой папа–"

Женщина перебила Эдди:

"Не беспокойся об этом сейчас, растущим девочкам нужно как следует высыпаться", – сказала бабушка с успокаивающей материнской улыбкой.

Мысли о ее отце на мгновение вылетели из головы Эдди, поглощенные теплой улыбкой бабушки.

"Конечно, вы правы", – сказала Эдди, признавая необходимость лечь спать, как подобает леди.

Эдди отчётливо вспомнила случай, когда ее мать сказала то же самое.

Что-то в этом воспоминании задело Эдди, словно ей нужно было срочно что-то сделать или предпринять, но эта мысль снова ускользнула от нее.

"Я пойду спать", – бесстрастно сказала Эдди.

Бабушка проводила Эдди обратно в коридор, направляя ее обратно в ее новую прекрасную комнату. Простыни казались идеально пушистыми и розовыми! Точно, как Эдди любила.

Она устроилась в постели, а Сплющик свернулся калачиком рядом с ней, все еще в своих крошечных пинетках, которые, как теперь догадалась Эдди, лично связала бабушка. Эдди видела, как доволен его мордочкой, он явно наслаждался объятиями простыней.

Однако ее духовная связь со Сплющиком, казалось, была неспокойной, что мешало ей заснуть.

Казалось, Сплющик по какой-то причине ужасно напуган, но это не имело никакого смысла. Его тело было расслаблено и явно показывало удовлетворение. Все мысли о странном несоответствии испарились из ее головы, когда она снова посмотрела на бабушку, которая теперь стояла в дверях комнаты.

"Ты хорошо выспишься, да?"

Ее слова очень успокоили Эдди, ее сердце бешено колотилось, а рот сам собой растянулся в счастливой улыбке. Что-то перевернулось в голове Эдди.

Женщина медленно вышла из комнаты, ее тень становилась все выше, превращаясь в узловатые корни и корявые ветви, заменявшие конечности. Это успокаивало Эдди, знать, что бабушка будет внимательно следить за ней ночью.

Как только дверь закрылась, присутствие женщины улетучилось из комнаты, как скользкая смазка. Паника захлестнула Эдди. Что-то было не так. Ужас охватил ее со всех сторон, и она чувствовала, как это чувство отдается эхом через ее связь со Сплющиком.

Маленькая, безволосая пантера сбросила пинетки с лап, нити которых внезапно стали казаться сотканными из шипов.

Но зачем Сплющик снял их? Бабушка желала ей только добра–

Нет. Эта женщина что-то делала с Эдди.

Но что? Бабушка была так добра и даже набрала ей ванну...

Старуха не позволила Эдди уйти, чтобы спасти отца.

Бабушка накормила Эдди сытным ужином.

Старуха проигнорировала Эдди, когда та сказала, что ей нужно уйти.

Бабушка знала, что Эдди просто нужно как следует выспаться, чтобы утром быть в форме–

Лунный свет пробивался из-за окна на боковой стене комнаты. Эдди бросилась к нему, Сплющик следовал за ней. Женщина распахнула дверь позади нее, ветер обдал Эдди от силы этого движения. Эдди била кулаками в окно, отчаянно пытаясь открыть его. Бабушка сказала Эдди удивительно ласковым тоном:

"Ну, милая, пожалуйста, не уходи! Ты же не оставишь бабушку совсем одну, правда?"

Эдди знала, что ей нужно действовать; была какая-то сила, которой она могла воспользоваться, чтобы покинуть комнату, не открывая окно. Но воспользоваться этой силой было так сложно, грязные корни в ее мозгу мешали ей. Почему бы ей уйти сейчас?

Женщина-бабушка-женщина-ведьма-бабушка-женщина. Бабушка наверняка приготовит Эдди вкусный завтрак.

Эдди обратилась к своей душевной магии, ее воля была полусформированной, подпитываемой в основном мышечной памятью и чистым отчаянием.