С помощью усилия воли пара вышла за пределы реальности, погрузившись в Пространство Реальности. Объединив свои силы, им удалось сделать целых пять шагов через загадочное пространство, прежде чем оно выбросило их обратно в лес. Пять шагов показались Эдди недостаточными. Сплющик мог делать почти столько же, даже до того, как они связались. Их магия должна была усилиться благодаря их объединенным возможностям, поэтому Эдди подозревала, что им просто нужно больше практики, чтобы достичь своего полного потенциала. В следующий раз она решила обратить внимание на то, как Пространство Реальности выбрасывает ее из своих владений, и попытаться противостоять этому.

Эдди и Сплющик тут же снова призвали свою силу, быстро вернувшись в Пространство Реальности. Теперь, когда у Эдди было немного больше опыта, им удалось сделать целых семь шагов. Эдди даже почувствовала, как мембрана альтернативного измерения давит на нее на этот раз, когда она обратила на это внимание. Первым шагом к увеличению их потенциала было понимание того, что именно ограничивает их силы.

"Сплющик, ты тоже это почувствовал, да?" – спросила Эдди, все еще держа его в руках и наклонив подбородок.

[Конечно. До нашей связи мой ограниченный интеллект никогда не понимал, что вызывает выброс.]

Глядя в глаза Сплющика, Эдди поняла, что он глубоко задумался:

[Тогда мной руководили только чистые инстинкты.]

Эдди хотела быстро вернуться в Пространство Реальности и спрятаться от дождя, но тут ей в голову пришла мысль: а что, если она материализуется в реальности прямо внутри дерева?  Мысль о том, чтобы слиться с деревом подобным образом, заставила ее поежиться. Сплющик почувствовал ее беспокойство через их связь и быстро успокоил Эдди:

[Не волнуйся. Я путешествую по Пространству Реальности уже много сезонов, и я никогда не материализовался внутри препятствия. Возможно, это какая-то особенность Пространства Реальности.]

Это успокоило Эдди, но в то же время еще больше ее смутило. Эдди казалось странным, что Пространство Реальности каким-то образом заботится о ее безопасности, выбрасывая ее подальше от объектов в реальности.

Должно быть лучшее объяснение, – подумала про себя Эдди. Об этом нужно подумать позже.

По крайней мере, сейчас она не боялась стать единым целым с деревом. Пара быстро вернулась в Пространство Реальности, Эдди была рада хоть на несколько мгновений скрыться от дождя. Снова, после семи шагов, Пространство Реальности начало выталкивать их из своей мембраны, но на этот раз Эдди и Сплющик были готовы. Пара потянула за ту уже знакомую часть своей сущности, которая облегчала перемещение по Пространству Реальности, а затем использовала ее против силы, пытающейся выбросить их. Паре удалось сделать еще три полных шага, прежде чем Пространство Реальности неизбежно победило, вернув их обратно в реальность.

Следующие пятнадцать минут или около того Эдди и ее компаньон перемещались между Пространством Реальности и реальностью, каждый раз преодолевая в Пространстве Реальности всего около десяти шагов. Несмотря на это, это давало Эдди необходимую передышку от ледяного дождя.

Хотя в Пространстве Реальности не было ни капли света, Эдди быстро поняла, что силы Сплющика идут в паре. Его способность чувствовать пространство вокруг себя позволяла ему перемещаться по местности Пространства Реальности даже без света. Это решило одну загадку для Эдди, которая поначалу не понимала, как связаны его, казалось бы, случайные способности.

Разобравшись с этим, Эдди также попыталась попрактиковаться в своем пространственном чувстве, находясь в Пространстве Реальности. Вначале Эдди было трудно интерпретировать информацию, которую ей давало пространственное чувство. В физической, материальной реальности у Эдди было преимущество – она могла сравнивать свое пространственное чувство со своим зрением. Она могла смотреть на дерево глазами, а затем сравнивать это с тем, что она 'видит' своим пространственным чувством. Это позволяло ей эффективно 'концентрировать' свое пространственное чувство на визуальных целях. В мире без света и зрения у нее не было точки отсчета, что затрудняло концентрацию информации, полученной с помощью пространственного чувства. Картинки, которые она видела с его помощью, были одновременно запутанными и практически не поддавались интерпретации.

Если где-то и были какие-то объекты, кроме земли, Эдди их точно не чувствовала. Также не помогало и то, что местность была такой однородной. Это еще больше затрудняло интерпретацию сигналов, поступающих от ее пространственного чувства. Если бы местность менялась часто, она могла бы использовать ориентиры, чтобы сориентировать свое новое чувство. Вместо этого она чувствовала себя так, будто стоит посреди гигантского озера из стекла, не зная при этом, где именно на этом озере она находится. Она могла быть 'здесь' или 'там', это не имело значения, она не могла сказать, где именно.

Эдди решила понаблюдать за своим связанным. Она протянула руку через их душевную связь, и Сплющик ответил взаимностью. Он позволил ей наблюдать за тем, как он использует свои чувства. Эдди быстро поняла, что Сплющик никогда не использовал свое зрение, чтобы сфокусировать свое пространственное чувство; вместо этого он фокусировал свое пространственное чувство исключительно на ощущениях. Он мог без труда чувствовать землю под ногами своими лапами, и, используя это как ориентир, он мог направлять свое пространственное чувство на землю вокруг своих лап, быстро интерпретируя местность вокруг себя. Эдди чувствовала, как он использует осязание, чтобы найти точку отсчета на земле под собой с помощью лап, а затем расширяет свое пространственное чувство на впечатляюще большой радиус, чтобы точно видеть участки местности непосредственно вокруг себя.

Она наблюдала за Сплющиком и изучала, как он направляет свою магию. Подражая ему, Эдди быстро освоилась. Она проводила их короткие вылазки в Пространство Реальности, пытаясь понять местность с помощью своего пространственного чувства. Насколько она могла судить, они находились на абсолютно ровной плоскости из твердого камня. Конечно, там были борозды и небольшие ямки, но, насколько могла судить Эдди, никаких возвышенностей или холмов не было. Она подумала, что они вполне могли бы идти по какому-то гигантскому каменному блину. Немного лучше, чем озеро из стекла, поскольку у блина по крайней мере есть вмятины.

Ощущать Пространство Реальности вокруг себя было несколько легче благодаря тому, что последние несколько часов в лесу были таким испытанием. Облачный покров из-за дождя, полог деревьев над головой и тот простой факт, что сейчас была ночь, означали, что в некоторой степени у Эдди уже был опыт использования своего пространственного чувства в условиях плохой видимости.

Хотя сейчас она не чувствовала душевной боли, Эдди начала беспокоиться, что снова перенапрягает свои силы. Усталость от путешествия одолевала ее, хотя она не могла сказать, было ли это из-за ходьбы под ледяным дождем в темноте или из-за того, что они все время прыгали в Пространство Реальности. По прибытии в Реальность она озвучила свои опасения Сплющику:

"Думаю, нам нужно немного отдохнуть от магии. Даже без ботинка я смогу пройти через лес хотя бы какое-то время."

Эдди попыталась улыбнуться Сплющику, но, учитывая обстоятельства, она просто надеялась, что это не выглядело как гримаса.

[Согласен], – начал Сплющик.

[Хотя у меня есть хорошие новости. Я думаю, тебе не придется долго идти. Я вижу деревню. Мы добрались.]

Сплющик закончил свою мысль и послал Эдди через их связь чувство тепла и гордости.

Эдди посмотрела туда, куда указывал нос Сплющика, и, действительно, в нескольких метрах за кустами перед ней она увидела свет. Эдди, несмотря на все трудности, действительно добралась до цели. Она еле удержалась от того, чтобы не рухнуть на месте. Она, возможно, добралась до деревни, но еще не была в безопасности. Она не думала так далеко наперед. До сих пор она была полностью сосредоточена на том, чтобы выбраться из леса. Теперь, когда она добралась до города, она, очевидно, не могла оставаться здесь, в темноте и под дождем, но она не могла и вернуться домой.

"Ну что ж, пока все складывается удачно", – Эдди продолжила делать то, что делала. Она продолжала идти вперед и молилась, чтобы найти решение.

Эдди шла мимо различных зданий вдоль дороги. Она оказалась на южной стороне деревни, ближе к жилым домам. Эта часть простой деревушки находилась на некотором расстоянии от рынка.

Внезапно воздух пронзил треск, и над головой раздался хруст ломающихся веток. Возле ее ног упали веточки, и Эдди подняла глаза, увидев движущееся дерево. Его извивающиеся ветви и наклоненный ствол создали над ней импровизированный навес от дождя.

Она застыла на месте, ошеломленная этим намеренным танцем дерева. Эдди никогда раньше не видела, чтобы деревья двигались подобным образом. Качались на ветру, конечно, но двигались сами по себе, словно у них есть разум и цель? Определенно нет.

Все еще глядя на необычное дерево, Эдди быстро повернула голову, услышав чьи-то торопливые шаги, чавкающие по грязи. Прямо за деревом, справа от Эдди, из ближайшего дома появилась фигура, дверной проем освещал приближающегося человека.

Поначалу она почувствовала страх – страх перед чем-то неизвестным, приближающимся к ней из самых темных уголков ночи. Внезапный ужас прошел почти так же быстро, как и начался, когда глаза Эдди привыкли к яркому свету дома.

К ней приближался не теневой демон. Это была старая бабушка, спешащая на помощь маленькой девочке, оказавшейся под дождем. Полная женщина имела знакомое строгое выражение лица, которого Эдди боялась – предвестник надвигающейся нотации. Помимо сурового нахмуренного лица, у женщины были седые волосы, чуть ниже плеч, и она была одета в простое льняное платье, обычное для сельской жительницы. Глубокие морщины на ее лице говорили о долгой жизни, полной тяжелой работы в деревне.

"Юная леди!", – дворянское происхождение Эдди не спасло ее от упрека женщины.

"Ты вся промокла! Иди сюда, под навес."

Несмотря на свою полноту, женщина, которая была ниже Эдди, крепко схватила ее за руку и повела к дому.

Эдди услышала еще один треск над головой и тупо посмотрела вверх, как ветви дерева, казалось, последовали за ней, защитный полог двигался вслед за Эдди, пока женщина тащила ее вперед.

"А ты!", – женщина вдруг наклонилась к Сплющику.

"Тебе должно быть стыдно, что ты выпустил своего связанного на улицу в такую ужасную погоду! Я ожидала от тебя большего."

Казалось, Сплющик съежился от критики женщины.

"Юная леди, мы сейчас высушим тебя, а потом ты сразу отправишься спать! Никаких возражений. Если ты хоть раз скажешь мне 'но', то, клянусь Бинарием, я найду причину, чтобы ты пожаловалась!"

Строгие слова и тон женщины противоречили ее использованию правильных титулов и обращений.

"Х-хорошо", – неуверенно согласилась Эдди. Обещание укрытия напомнило ей о пронизывающем до костей дожде, и она подавила дрожь.

Дверной проем заскрипел, когда Эдди вошла внутрь, Сплющик следовал за ней. Женщина провела их внутрь, а затем закрыла за собой тяжелую деревянную дверь. Она смахнула с юбки пыль несколькими движениями, затем подняла глаза и сосредоточила свое внимание на связанной паре.

"Что ж, тебе придется все мне рассказать", – сказала женщина.

"Но это может подождать до завтра. Вторая дверь, слева. Я не хочу, чтобы ты выходила из этой ванной, пока полностью не отогреешься!"

Эдди собралась подчиниться, но снова повернула голову, когда женщина добавила:

"И не думай, что я имею в виду только Леди, ты тоже, мистер!"

Хотя Сплющик и не поджал хвост полностью, он был близок к этому, когда бросился вперед. Пара благополучно добралась до ванной, хотя и оставила за собой следы воды и грязи в простом доме. Из ванны уже валил пар, очевидно, их ждали.