Эдди старалась игнорировать голод, терзающий ее желудок последние два дня, питаясь исключительно водой, но сегодня это было уже слишком. Честно говоря, Эдди удивила саму себя тем, что продержалась так долго без твердой пищи. Сплющик тоже не ел, что заставило ее предположить, что организм этого маленького существа может частично восполняться магией – черта, которую, как она подозревала, унаследовала и она.

Но даже при этом сегодня она едва могла двигаться. Ее конечности тянулись, как свинцовые, и она чувствовала себя ненормально усталой. Ее разум работал в тумане, а ее желудок давно миновал стадию голода. Теперь ее желудок болезненно скручивало, сжимало и переваривало само себя в поисках хоть крупицы питательных веществ.

Не имело значения, что Сплющик вел ее вперед, не имело значения и то, что она была так близка к тому, чтобы снова увидеть своего отца. Если она не съест что-нибудь после нескольких дней постоянных путешествий по лесу, Эдди боялась, что она может умереть. По крайней мере, так говорил ей ее желудок. Эдди попыталась вспомнить, когда она в последний раз ела, и поняла, что это было тем утром, когда она разговаривала с тем сельским жителем, целую вечность назад.

"Сплющик, мне кажется, я умираю."

[Я чувствую твое состояние, миледи. Ты не умираешь, хотя, возможно, я могу попробовать найти что-нибудь для тебя. В конце концов, мне тоже пора подкрепиться. Хотя я признаю, что меня беспокоит, что сырая белка тебе не понравится.]

К удивлению Эдди, эта мысль не вызвала у нее немедленного отвращения:

"Должно быть, я и правда умираю с голоду, раз эта картинка даже не заставила меня стошнить."

Эдди хотела бы сначала развести костер, чтобы приготовить еду, но она не думала, что у нее сейчас достаточно сил, чтобы попытаться сделать это. В первый раз это было достаточно сложно.

Сплющик почувствовал ее неохотное согласие на идею сырой пищи и убежал. Вскоре он вернулся, но с рыбой, а не с белкой. Он сказал, что неподалеку есть река, поэтому Эдди решила, что позже может сходить туда и попить.

Эдди видела много дичи в деревне, но никогда не видела ее неподготовленной вот так. Видеть чешуйчатое существо, сведенное к безжизненному телу, беспокоило Эдди на фундаментальном уровне. Ей было ужасно жаль отнимать у него крошечную жизнь. Она подумала, как бы она себя чувствовала, будучи преследуемой страшным существом, гораздо большим, чем она сама, только чтобы испытать боль и страх, оказавшись в челюстях хищника – ужасное последнее воспоминание. Эдди попыталась стряхнуть с себя жалость; ей нужно было поесть, и, кроме того, она знала, что чувствовала себя так только потому, что рыба все еще выглядела как рыба. Эдди надеялась, что ей станет лучше, когда с нее снимут чешую.

Однако, когда чешую сняли, Эдди почувствовала себя еще хуже. Ее беспокойство усилилось, когда она наблюдала, как Сплющик разрывает рыбу своими когтями, чтобы подготовить ее, пытаясь сделать ее подходящей для Эдди.

[Я сильно чувствую твою симпатию к этой жертве через нашу связь. Чувство, незнакомое мне. В прошлом я никогда не испытывал жалости или сочувствия к своей добыче. Это новый опыт. Для меня это необходимость, просто еда], – объяснил Сплющик.

"Я знаю! Просто это так..." – Эдди потеряла дар речи, но вид жалкой рыбы, разорванной на куски, и осознание того, что она была непосредственно в этом виновата, затронули чувства Эдди самым худшим образом.

"В других культурах сырую рыбу едят постоянно", – Эдди попыталась сделать вид, что ей это безразлично. Она, конечно, никогда не пробовала ничего подобного, но ее отец всегда говорил, что нужно пробовать новое.

Сплющик передал Эдди бесформенный, полуразорванный кусок рыбы, который она приняла с широко раскрытыми глазами. Разглядывая его, она пыталась убедить себя, что это просто приготовленный поваром кусок рыбы, такой же, как тот, что она часто ела в поместье. Ложь работала только до тех пор, пока Эдди не посмотрела на безжизненные рыбьи глаза, все еще свежо смотрящие в небо. Эдди снова посмотрела вниз, на свою руку, и не увидела кубик рыбы. Она увидела клочок жизни, который даже не мог умолять о пощаде.

Эдди закрыла глаза и быстро положила рыбу в рот. Она немного пожевала, а затем ее стошнило, она с трудом сдерживалась, чтобы не выплюнуть ее и не потерять.

Едкий резкий запах сырой рыбы проник ей в ноздри. Это немного напомнило ей поедание водорослей, которые она ненавидела. Эдди продолжала жевать, стараясь не вырвать. Рыба была сырой и холодной. Эдди еще несколько раз подавилась, но ей удалось проглотить ее. Сильный привкус рыбы все еще оставался на ее языке.

Время уже перевалило за полдень. Эдди немного отдохнула, утолив голод и преодолев тошноту, но теперь она надеялась, что они смогут продолжить поход.

[Ты хорошо справилась], – похвалил ее Сплющик.

"Не говори об этом. Не упоминай об этом. Я никогда не хочу вспоминать об этой бедняжке", – строго заявила Эдди.

"Этого не было."

[Хорошо.]

Несколько часов спустя, когда ее желудок и тело запросили добавки, она съела еще один кусок рыбы.

Вскоре лес начал редеть. Надежда Эдди на то, что они доберутся до деревни, крепла, резонируя через связь со Сплющиком, который лелеял собственное стремление найти деревню. Их общая надежда, казалось, перетекала между ними волнами, каким-то образом усиливаясь с каждым движением. Чувство было намного сильнее, чем просто сумма их отдельных частей – казалось, будто оно резонирует и умножается.

Однако вскоре их воодушевление поугасло, когда Бинарий скрылся из виду за темными, пухлыми облаками.

Сплющик поднял морду в воздух и несколько раз фыркнул, глядя в небо.

[Чувствую запах дождя], – объявил он.

И вот так, их зарождающаяся надежда улетучилась.

По мере того, как лес редел, Эдди понимала, что полог над головой не сможет защитить их от надвигающегося дождя. Она надеялась, что они смогут найти деревню до того, как он начнется, но как раз в тот момент, когда эта мысль пришла ей в голову, жирная капля дождя ударила ее по кончику носа, возвещая о начале мучительного вечера.

Спустя час Эдди шла по ледяной грязи, ставя одну ногу перед другой. С дождем пришел холод, и Эдди не могла согреться, кроме как продолжать двигаться. Что еще хуже, Бинарий только что завершил свой спуск за горизонт.

Эдди вспомнила последние несколько дней, все, что она преодолела. Истощение от связи, жажда, а затем и голод. Ей также удалось сбежать от Кристены, и она даже пережила несколько ночей в этом лесу. Но из всего этого пронизывающий до костей дождь, казалось, был наиболее вероятной причиной ее смерти.

Ее дневные ботинки не были рассчитаны на дождь и грязь. С каждым чавкающим шагом все больше грязи скапливалось внутри ее ботинок. Последние несколько часов Эдди привыкла к этому ощущению – мокрому и противному. Сплющик часто оглядывался, чтобы проверить, как она, но он знал, что любые слова здесь будут лишними. Эдди просто нужно было продолжать двигаться, если она хотела пережить этот пронизывающий дождь.

Она уже перестала обращать на это внимание. Ее мир был темным, мокрым и унылым. В данный момент у нее не было особого желания выжить, это просто казалось единственным выходом. Поэтому она продолжала идти, делая лишь самое необходимое, чтобы не заснуть под дождем.

Когда Эдди довела свою новую связь до предела много дней назад, она не думала, что это обернется изнурительным походом по лесу ради выживания. Она даже не думала о своем отце слишком много; сейчас Эдди просто старалась продолжать ставить одну ногу перед другой.

Переступая через особо хитрый корень, Эдди споткнулась и упала. Она приземлилась на живот и набрала полный рот грязи, едва удержавшись от того, чтобы рефлекторно ее проглотить. Она как можно лучше выплюнула грязь и попыталась стереть остатки рукавом. Это не очень помогло, в основном просто размазало песчаную текстуру по ее языку из-за ее теперь уже грязных рукавов, но это было лучше, чем ничего. Она опустила руки на землю, чтобы подняться и идти дальше, но вскоре поняла, что застряла в каком-то болоте. Упав лицом в грязь, выгнув шею из трясины, чтобы дышать, Эдди начала смеяться.

Это действительно вишенка на торте, да? Я просто пытаюсь идти вперед, но вселенная даже не позволяет мне сделать это как следует.

Немного потерянная в своих мыслях и окутанная тьмой, Эдди даже не заметила приближения Сплющика, пока он не шагнул прямо перед ее лицом.

[Сначала я подумал, что ты начала плакать, но, похоже, ты смеешься. Почему?], – Сплющик, будучи недавно пробудившимся животным, иногда с трудом понимал эмоции Эдди.

"Это просто смешно! В смысле, как я вообще оказалась в такой ситуации? Это так глупо! Я не могу–", – Эдди снова разразилась смехом.

"Я застряла!"

[Понятно. Не думай, как человек, малышка. Теперь ты особенная. Окунись в Пространство Реальности и, как бы ты сказала, 'отцепись'.]

Эта идея показалась Эдди хорошей. Она не стала тратить время на то, чтобы ругать себя за то, что не подумала об этом раньше – с тех пор, как она в последний раз использовала эту способность, прошли дни, и она делала перерыв, чтобы убедиться, что их связь как следует зажила.

Через мгновение она уже не погружалась в болото, а лежала лицом вниз на холодной, твердой земле Пространства Реальности. Она поспешно встала на ноги, но сделала всего один шаг вперед, прежде чем ее выбросило обратно в реальность.

Она ахнула, вернувшись в залитый дождем лес, шок и холод пронзили ее. В течение ее короткого пребывания в Пространстве Реальности вселенная избавила ее от сырости и холода. Немного подумав, Эдди поняла, что Пространство Реальности казалось другим, чем она помнила. По сравнению с безумным бегством через лес несколько дней назад, на этот раз она практически не контролировала свое возвращение в реальность. Раньше ей казалось, что только она решает, как долго она будет путешествовать по Пространству Реальности. На этот раз, без импульса, полученного от активации связи, Пространство Реальности, казалось, выплевывало ее обратно в настоящую реальность, как только замечало ее чужеродное присутствие.

К сожалению, Эдди быстро поняла, что ее единственный шаг вперед в Пространстве Реальности означал, что только одна ее нога выбралась из болота. Ее задняя нога быстро увязла в этой песчаной, холодной грязи почти по колено. Она попыталась выдернуть ногу, но болото, казалось, засосало ее ногу, пытаясь затащить обратно.

Она на мгновение запаниковала, дергая ногой, а затем услышала успокаивающий голос Сплющика:

[Просто двигайся медленно, малышка. Грязь – не хищник. Расслабься и осторожно вытащи ногу. Грязь отпустит тебя, если ты перестанешь сопротивляться.]

Эдди сделала глубокий вдох, а затем с трудом сдерживая панику ответила:

"Хорошо."

Чтобы получить немного больше рычага, она опустилась на четвереньки. Затем она сделала так, как сказал Сплющик, и медленно начала поднимать ногу, хотя это шло вразрез с ее инстинктами (она все еще хотела как можно скорее выдернуть ногу из опасной зоны).

Через несколько мгновений Эдди поняла, что это работает. Используя свою здоровую ногу и теперь уже обе руки для лучшего рычага, вытащить ногу из болота стало несложно. Ей просто нужно было немного терпения.

Ее нога вышла из грязи с влажным 'чмокающим' звуком, и Эдди почувствовала не просто облегчение от того, что ее нога цела. Но с ужасом она поняла, что тупая грязь сожрала ее ботинок. Она не осмелилась бродить там в поисках его. Со вздохом она сдалась, пытаясь найти в себе решимость пройти через лес босиком. Но затем она поняла, что ей, возможно, не придется идти весь путь без обуви. В конце концов, она могла использовать свою способность путешествовать по Пространству Реальности, чтобы хотя бы частично избежать леса.

"Сплющик, давай немного попутешествуем по Пространству Реальности", – Эдди слегка поморщилась, вспоминая душевную боль, которую она испытала, переусердствовав во время активации связи.

"Но только немного, потому что я не хочу снова порвать нашу связь. Это было ужасно."

[Хорошо, миледи], – Сплющик подошел к ней и подпрыгнул. Эдди почувствовала его намерения через их связь и тут же протянула руки навстречу, и он прыгнул прямо ей в руки. Затем она крепко прижала его к груди, так, чтобы он был в безопасности, но не слишком сильно, чтобы не сделать ему больно. Объединив свою волю и силу, они откинулись назад, проходя сквозь мембрану реальности, погружаясь в Пространство Реальности.