Эдди проснулась от какого-то шороха возле головы, но быстро поняла, что это всего лишь Сплющик подбрасывает дрова в потрескивающий огонь. Тихий смешок вырвался из ее губ, когда она увидела, как маленькое черное существо подталкивает ветки мордочкой. Он предложил периодически просыпаться, чтобы дежурить по ночам, и, видимо, это означало, что он также будет следить за тем, чтобы Эдди не замерзла.

Хотя она и была благодарна ему за это, Эдди с нетерпением ждала, когда он свернется калачиком рядом с ней. Перевернувшись на спину, она посмотрела на мерцающее небо над головой. Ночь давно наступила, и Эдди с благоговением смотрела наверх, представляя, как она дрейфует среди темных пространств между звездами. Она никогда не видела такой красоты ночного неба в своей деревне. Заснув, Эдди видела сны о спиральных галактиках и разноцветных туманностях.

Затем, подобно внезапному удару молнии тревоги и срочности, Эдди резко проснулась. Что-то было рядом, что-то нюхало ее. Она сразу поняла, что это не Сплющик, так как он лежал, свернувшись калачиком, у ее ног, все еще спя. Она не ожидала, что снова проснется этой ночью.

Она набралась смелости открыть глаза и в конце концов собрала волю в кулак, чтобы взглянуть. Над ней возвышался, казалось бы, обычный олень, хотя его величественность и формы не шли ни в какое сравнение с обычной дичью, которую она часто ела в деревне.

Она смотрела на оленя со смесью страха и благоговения, разглядывая его красоту, пока дрожала от его огромных размеров. Он легко возвышался над кустами, и Эдди подозревала, что даже ее отец был бы крошечным по сравнению с ним. С ее точки зрения, его грудь находилась по меньшей мере в пяти метрах над ней, но его голова была наклонена к Эдди, неприятно близко, и один огромный глаз смотрел прямо на нее. Остальные части его тела соответствовали его огромным пропорциям: копыта возле ее шеи были больше, чем ее грудь, а длинное тело легко уходило назад на десять или более метров.

Даже в мерцающем оранжевом свете огня Эдди могла легко различить, что шерсть оленя была идеально белой. Голова оленя целиком затмевала тело Эдди, а рога над его головой были настолько толстыми и длинными, что Эдди задавалась вопросом, как его шея может выдерживать такой огромный вес. Гигантский черный глаз легко отражал все тело Эдди.

Олень выдохнул, его ноздри раздулись, практически создав вокруг Эдди миниатюрный ветер. В отличие от типичных травоядных, этот олень не боялся смотреть ей в глаза. Даже среди первобытного трепещущего страха Эдди разглядела в поведении существа неожиданную мягкость, поскольку он старался, чтобы его внушительные рога не задели ее. Любопытные глаза оленя казались Эдди невероятно жуткими, а щелевидный зрачок выглядел таким нечеловеческим. Олень водил глазами по Эдди, рассматривая ее.

Через некоторое время Эдди поняла, что олень просто мирно наблюдает за ней. Страх Эдди медленно, но, верно, рассеялся, сменившись безграничным восхищением его красотой. Все остальные мысли покинули ее разум, она была полностью загипнотизирована его глазами.

Наконец, олень начал медленно удаляться. Несмотря на свои огромные размеры, он шел с осторожной точностью, ни разу не оступившись. Каким-то невероятным образом каждый его шаг, казалось, бросал вызов законам звука, не оставляя следов своего прохождения. Ни шелеста листьев, ни хруста веток – как будто сам лес затаил дыхание. Когда олень скрылся из виду, Эдди осознала, что он даже не был виден ее новому пространственному чутью. Если существовали еще существа, которые могли ускользнуть даже от обостренных чувств Сплющика, Эдди знала, что им обоим предстоит пройти долгий путь к мастерству. Если бы Эдди не проснулась, она бы даже не узнала о его появлении, поскольку он не оставил абсолютно никаких следов, ступая так элегантно, как будто был легче воздуха и мягче снега.

На улице все еще было темно, и Эдди все еще была измучена. Ужас, разбудивший ее, был теперь далеким воспоминанием. Возможно, этот Невозможный Олень подарил ей последний подарок – спокойной ночи, убаюкав ее мирным, безмятежным сном.

С приходом утра наступил восход Бинария. Однако это время давно прошло, и теперь, судя по его положению на небе, близился полдень. Проходя сквозь деревья, Эдди могла легко разглядеть его над головой.

Бинарий раскрасил небо в потрясающий вихрь, голубая звезда постепенно поддавалась хватке маленькой черной точки. Сама точка была видна только благодаря большому сиянию, окружающему ее – светящемуся аккреционному диску, который на самом деле освещал небо ярче, чем его партнер, голубая звезда. Глаза Эдди следили за танцем Звезды с ее партнером – черной дырой. Эдди подумалось, что Бинарий напоминает бурный источник: голубой звездный свет клубился и колебался длинным шлейфом, медленно, но неотвратимо втекая в гигантский водоворот, который засасывал его в крошечную черную точку. Следить за водоворотом было странно, так как движение и цвета менялись по мере приближения к черной дыре. Зеленые края водоворота быстро вращались, это было заметно даже невооруженным глазом Эдди. Следующий рукав спирали был желтым, он вращался гораздо медленнее, но все же это было заметно. Самое внутреннее кольцо аккреционного диска было зловеще красного цвета, совершенно неподвижное, как будто застывшее во времени. 'Сток' водоворота завершался искаженной крошечной черной точкой. По словам ее отца, черная дыра называлась Сервус, а звезда – Агган, но для Эдди они обе так и остались просто Бинарием.

Ее отец всегда старался привить Эдди чувство красоты и благоговения перед Бинарием, но для того, кто вырос, видя его каждый день, это казалось чем-то обыденным. Да, он освещает небо, но как что-то настолько обыденное может быть красивым? Для Эдди это было так же обыденно, как дерево или камень – часть повседневного гобелена природы.

Эдди снова посмотрела на землю, где Сплющик указывал ей путь.

"Мы уже пришли?" – снова спросила Эдди.

[Я не понимаю, почему ты продолжаешь спрашивать меня об этом. Ответ ничем не отличается от того, что был несколько минут назад, когда ты спрашивала в последний раз], – спокойно ответил Сплющик, пока они пробирались сквозь подлесок.

"Мне ску-учно", – протянула Эдди, ворча.

Сплющик решил не удостаивать ее ответом.

Эдди могла практиковаться в магии только до тех пор, пока это не становилось слишком утомительным. Исследовать свою новую магию было интересно, но нельзя бесконечно выполнять одно и то же задание – это становится скучно. Эдди сравнила это с чтением: даже заядлые читатели не проводят за чтением целые дни напролет.

Эдди знала, что скоро вернется к практике, и довольно скоро; но сейчас ей хотелось чем-нибудь другим отвлечься. По мнению Эдди, шагать шаг за шагом по этому лесу было так же скучно, как смотреть на стену. Поэтому она приставала к своему спутнику, надеясь, что у него есть какие-нибудь идеи для развлечения. К сожалению, этого маленького существа было невозможно подразнить, поскольку он всегда отвечал на вопросы Эдди искренне, независимо от того, насколько глупые вопросы она ему задавала.

Чтобы как-то скоротать время, Эдди разглядывала окружающие ее виды. Пышные деревья привлекли ее внимание, когда она практиковалась со своим новым пространственным чутьем, и теперь она снова изучала их, но на этот раз без использования магии. Большинство деревьев были невероятно тонкими и долговязыми, но при этом невероятно высокими. По крайней мере, намного выше Эдди, и, если бы она попыталась посмотреть на верхние ветки, она бы никогда не смогла точно определить, как высоко они находятся. И это были всего лишь маленькие деревья.

Время от времени Сплющик и Эдди натыкались на по-настоящему гигантское дерево. Настолько широкое, что она не могла определить, что дерево круглое, пока не начинала обходить его. Примерно раз в километр попадался такой гигант, вдвое выше и во много раз шире своих соседей. Эдди думала, что эти гиганты могут даже доставать до Бинария, как бы безумно это ни звучало.

Даже если бы оно было того же размера, что и окружающие деревья, оно все равно выделялось бы своим уникальным цветом среди окружающей коричневой коры большинства деревьев. Такие деревья, казалось, светились завораживающим серебряным цветом посреди безупречной коры. На поверхности их стволов не было ни трещин, ни бороздок, и, когда Эдди прикасалась к одному из них, он был гладким на ощупь. Эдди задавалась вопросом, могут ли какие-нибудь существа обитать на таком дереве, учитывая отсутствие выступов, за которые можно было бы уцепиться, чтобы взобраться по его нижней части.

"Эй, Сплющик?" - позвала Эдди.

[Хм?] – Сплющик повернул голову к ней.

"Как думаешь, ты смог бы залезть на это дерево?"

Сплющик на мгновение задумался, обдумывая эту идею.

[Не думаю. Несмотря на то, что она кажется мягкой, мои когти не могут пробить внешнюю кору этих деревьев.]

Разум Эдди начал лихорадочно искать возможные решения.

"Как думаешь, ты смог бы забраться туда, если бы сначала прошел через Пространство Реальности?"

Эдди чувствовала, как Сплющик в ответ на ее вопрос мысленно приподнял бровь.

[Не знаю, заметила ли ты, но в Пространстве Реальности тоже не за что было бы цепляться. Земля там находится примерно на той же высоте, что и здесь, так что прыгать здесь или прыгать из Пространства Реальности не имеет большого значения.]

"А что, если я подброшу тебя наверх?" – предложила Эдди с полуулыбкой.

[Ты спрашиваешь, потому что это было бы полезно или забавно?]

"Почему бы и нет!" – взволнованно воскликнула Эдди.

"Может быть, с высоты дерева мы сможем лучше понять, где находится деревня!"

Сплющик, казалось, сдулся, принимая ее предложение.

[Хотя твоя логика здрава, я не могу не испытывать скепсиса из-за твоего настроя.]

Затем он снова раздулся, настраиваясь на нужный лад.

[Хорошо. Бросай меня, как тебе угодно, и я сообщу, что увижу.]

Эдди с лукавой ухмылкой подскочила к Сплющику и взяла его под передние лапы, заставив его выглядеть как очень длинная кошка. Затем она бесцеремонно повернулась и со всей силы подбросила его вверх, как можно ближе к верхушке дерева.

Первый бросок Эдди поставил Сплющика в невыгодное положение. Она была уверена, что его боковое положение приведет к неловкому удару о ствол. В действительности же Сплющик компенсировал неуклюжесть Эдди своей собственной ловкостью. Он мастерски повернулся в воздухе, идеально прижав все четыре лапы к поверхности дерева. Он ударился о ствол на бегу, используя оставшийся импульс броска Эдди, чтобы продолжить движение вверх по дереву. Как он и говорил ранее, его когти не помогали, поскольку Эдди не увидела ни единого следа на дереве, когда он бежал по стволу.

Четыре шага стали шестью, а шесть шагов – восемью. Как раз в тот момент, когда он начал проигрывать борьбу с гравитацией, он исчез. Сосредоточившись на их связи, Эдди поняла, что он что-то делает, но не была уверена, что именно. В следующее мгновение он появился в воздухе выше, чем исчез. Только передними лапами зацепившись за самую нижнюю ветку, а задними все еще болтаясь в воздухе, ему удалось ухватиться за нее.

[Интересно.] – Эдди стало интересно, что обнаружил Сплющик.

Он немного повисел, затем подтянулся на передних лапах, его задние лапы заскребли, помогая ему. Как только он уселся на ветке, как следует упершись лапами, он напряг мускулы, выпрямив хвост. Он перенес весь свой вес на задние лапы, готовясь к прыжку, приняв позу, которую Эдди, как и любой, у кого есть кошка, без труда узнала бы. Он даже завершил движение, кивнув головой вперед и назад. Наконец, он прыгнул так сильно, как позволяло его маленькое тело, к следующей ветке наверху.

"Что это было!" – взволнованно крикнула Эдди.

"Ты же говорил, что заходить в Пространство Реальности будет бесполезно?"

[Ну, когда я понял, что не доберусь до верхней ветки, я подумал о том, как Пространство Реальности, кажется, насильно выбрасывает нас из своих владений. Я подумал, что если смогу направить эту силу выброса, то, возможно, смогу направить свой импульс при возвращении в реальность.]

Он быстро превратился в размытое пятно, без остановки прыгая с ветки на ветку. Он без труда забрался так высоко, что в конце концов Эдди увидела только маленькую черную точку, движущуюся по дереву.

Пока она восхищалась восхождением Сплющика и его умелым применением магии, Эдди почувствовала странное ощущение. Ее пространственное чутье, радиус действия которого обычно был ограничен, теперь расширилось настолько, что могло отслеживать продвижение Сплющика. Еще больше ее смутило то, что она не могла ощущать никаких других предметов вокруг него. Это было похоже на то, как будто ее пространственное чутье избирательно сосредоточилось на Сплющике, оставляя все остальное в кроне леса незамеченным. В этом случае, он казался более чем в пятидесяти Эдди от нее, забавная единица измерения, но все же та, к которой прибегал ее мозг. Как бы то ни было, расстояние, на котором ее пространственное чутье обнаруживало его, было намного больше всего, что она замечала раньше, и Эдди задумалась, будет ли когда-нибудь время, когда ее пространственное чутье не сможет обнаружить ее связанного компаньона.

[Я не могу добраться до вершины], – донесся голос Сплющика через их телепатическую связь. Казалось, он с трудом произносит слова, измученный.

Озадаченная этим, Эдди крикнула ему:

"Что значит, ты не можешь добраться до вершины? Ты же отлично прыгал!"

[В этом-то и проблема. Мне пришлось спуститься на несколько веток вниз. Когда я начинаю подниматься слишком высоко, воздух становится ледяным, и я теряю способность дышать], – пояснил Сплющик.

"Ты не можешь дышать?" – Эдди скептически отнеслась к утверждению о том, что воздух не пригоден для дыхания. Эдди не могла понять, почему там, наверху, может быть трудно дышать.

[Я не знаю, почему, но, похоже, что по мере подъема воздух теряет свою плотность. Я все еще могу делать вдох и выдох, но, тем не менее, я чувствую, что не вдыхаю ничего. Я надеялся забраться повыше, чтобы осмотреть больше земли, но, как бы то ни было, это неважно. Я все еще могу забраться выше большей части окружающего леса. Я вижу просвет в деревьях недалеко от того места, где мы находимся сейчас, там, кажется, есть квадратные участки земли. Я не совсем уверен, так как земля находится так далеко, но я полагаю, что именно там находится деревня.]

"Ты сможешь нас туда привести?"

Сплющик уверенно ответил:

[Это не проблема. Я сейчас спущусь вниз, чтобы проводить нас.]

Несмотря на ее надежду спасти отца, глубокий страх разъедал Эдди при мысли о том, что ей снова придется столкнуться с Кристеной. Эдди надеялась, что ей удастся пробраться в дом и освободить отца, даже не увидев Кристену, не говоря уже о том, чтобы противостоять ей.

Как ее любящая горничная превратилась в такого монстра? А что еще хуже, как Кристена превратилась в такого монстра, и никто этого не заметил? Эдди любила Кристену. Они хорошо к ней относились, она даже сидела с ними за обеденным столом как член семьи, а не как служанка. Она помогала Эдди, когда ее родители были заняты, и учила ее всему. Кристена, которая убила старуху в подвале, была не той Кристеной, которую Эдди любила с детства.

Что еще важнее, у Кристены не было такой магической силы, чтобы победить Лорда Области. Даже близко. Эдди вздохнула. Размышления об этом сейчас не помогли бы ей ничем.