Эдди с легкостью вспомнила шаги, необходимые для разведения огня. Последовательность действий была выгравирована в ее памяти: выкопать небольшую яму, обложить ее камнями для ограничения распространения огня и собрать трут для розжига. Ее отец научил ее этим шагам, и разведение огня стало хорошо отработанным навыком во время их совместных походов с ночевкой. Хотя задача сбора и переноски крупных кусков дров обычно ложилась на ее отца, на этот раз Эдди поручила эту задачу Сплющику. В конце концов, он все равно лучше видел в этой темноте.

Давно практикующаяся в разведении огня, Эдди закончила приготовления задолго до возвращения Сплющика, что показалось ей немного странным. Она почувствовала легкий укол беспокойства, пронзивший ее грудь после того, как Сплющик, так и не вернулся через несколько минут. А что, если его нашел еще один Ауроволк? Но они все еще находились возле ручья, так что это было нелогично.

Эдди с тревогой позвала своего компаньона:

"Сплющик? Ты скоро закончишь?", – крикнула Эдди в лес.

После нескольких секунд тишины паника Эдди усилилась. Навязчивые мысли о том, что она потеряет своего единственного спутника в этом лесу, вызывали страх одиночества и уязвимости. Сплющик был для Эдди не только другом, но и защитником. Потенциально оказаться в лесу без него наполнило Эдди ужасом.

Сквозь панику пробилась мысль:

Подожди! Я все еще чувствую его через нашу связь.

От этого ее охватило облегчение, и ее прежняя паника перешла в сдержанное хихиканье.

Он не в опасности.

Если я могу чувствовать его через нашу связь, – подумала Эдди.

То должен быть способ поговорить с ним. Ведь он не разговаривает со мной словами.

Эдди снова сосредоточилась на тех моментах, когда Сплющик общался с ней. Она вспомнила, каково это – чувствовать, что с ней связывается ее компаньон через их связь. Она знала, каково это – получать сообщение, так что, возможно, она сможет сделать обратное, чтобы отправить сообщение самой.

Эдди сосредоточилась на этом чувстве получения, а затем направила его наружу, к их связи. И действительно, Эдди инстинктивно поняла, что Сплющик почувствовал ее толчок. Однако в спешке разобраться, как общаться через их связанные души, Эдди послала Сплющику скорее фигуральный тычок, чем настоящие слова.

В ответ Эдди услышала бесплотный голос Сплющика:

[Я недалеко.]

Слышать, как кто-то говорит, находясь не рядом, показалось Эдди немного жутким, но она отмахнулась от этого, зная, что это всего лишь ее Сплющик.

[Просто возникли небольшие трудности.]

Хотя он и пытался скрыть это, Эдди все равно чувствовала, что Сплющик чем-то немного расстроен.

Чтобы показать, что она слышит его, Эдди послала чувство подтверждения через их связь и решила сесть и подождать. Эдди снова начала дрожать, так как ночной ветер столкнулся с ее мокрой одеждой.

Вскоре шорох в кустах возвестил о возвращении Сплющика. Как ни странно, она также услышала прерывистые звуки волочения.

Когда Сплющик пробрался сквозь кусты и вышел на поляну, он с трудом справлялся с задачей, которую на себя взял. Его зубы вцепились в кончик внушительного бревна, оставляя на земле извилистые борозды, пока он тащил его. Он пыхтел и сопел, пытаясь дотащить до лагеря то, что, по сути, было частью дерева среднего размера. Хотя он и старался выглядеть достойно, Эдди подумала, что он похож на собаку, пытающуюся таскать огромную игрушку.

[Не беспокойся! Я... почти... добрался], – выдавил он между кряхтением и рывками. Эдди с растущим весельем наблюдала, как ее верный защитник медленно продвигал дерево вперед, то останавливаясь, то снова начиная двигаться, слишком сильно напрягаясь, чтобы передвигать его непрерывно. Остановись, вздохни, иди, но, в конце концов, он добрался до Эдди. Он с грохотом бросил бревно, тяжело дыша.

[Я выполнил задачу, которую мне поручила моя мастер], – сказал он с явным удовлетворением и гордостью в голосе.

После того, как Эдди понаблюдала, как ее обычно сдержанный компаньон напрягается, чтобы передвигать это безумное бревно рывками, она больше не смогла сдерживаться и разразилась смехом до слез.

"Что ты сделал? Срубил целое дерево и притащил его сюда?", – Эдди вытерла слезы с уголков глаз и посмотрела прямо на своего компаньона.

[Ну, ты же этого просила, разве нет?], – искренне ответил Сплющик.

"Нет, глупый кот! Достаточно было бы просто принести несколько упавших веток. Я даже не знаю, что делать с этим огромным бревном! Нам придется его распилить, чтобы он поместился в костровище, которое я сделала." – Эдди указала на небольшую яму, обложенную камнями.

Сделав паузу, чтобы осмотреть яму, Сплющик, похоже, понял, что бревно намного длиннее, чем имеющееся пространство.

[Ах, да. Наверное, мы немного недопоняли друг друга.]

Каким-то образом Сплющику удалось сохранить невозмутимый вид.

Эдди уделила время тому, чтобы проинструктировать своего, определенно-не-кота, компаньона о том, как правильно собирать дрова. Хотя Эдди поняла, что Сплющик никогда бы не справился с этой задачей из-за отсутствия рук. Он мог переносить удивительно много вещей только с помощью рта, но носить несколько предметов одновременно было просто невозможно для этого маленького существа.

Когда она подумала о том, что у него нет противопоставленных больших пальцев, то, что Сплющик догадался принести такой огромный кусок дерева, обрело смысл. С ее человеческой точки зрения, дрова нужно было бы собирать в кучу из нескольких веток. Но для Сплющика, который мог нести только один предмет за раз во рту, было логично принести один большой кусок.

После некоторого самоанализа и анализа друг друга Сплющик сказал Эдди, что он уверен, что его языковые способности каким-то образом перешли к нему, когда его разум расширился во время их связи. Хотя способность говорить передалась, воспоминания Эдди определенно не перешли к Сплющику.

На практике это означало, что, когда Эдди сказала, что хочет развести огонь, он мог думать только в контексте лесного пожара. Он никогда раньше не видел огня, созданного человеком, только дикий, неконтролируемый огонь во время своей прошлой жизни в лесу. Отсутствие контекста в сочетании с отсутствием рук привело к проблеме с одним большим деревом.

Как бы то ни было, теперь, когда Сплющик знал, какого размера куски нужно хватать, и Эдди активно помогала ему, рядом с ямой начала расти внушительная куча. Выполнять эту работу ночью было трудно, тем более что Эдди все еще не удалось как следует просохнуть после купания в реке. Ночной холод и влажная одежда начинали сказываться на ней. Хуже всего были ее мокрые волосы, которые слиплись и стекали по спине.

"Думаю, этого достаточно", – заявила Эдди, оценив результаты их труда.

"Давай разводить огонь!"

Она очень хотела согреться.

Эдди взяла на себя роль учителя, построив из веток шалаш.

"Вот как это делается, Сплющик. Смотри сюда, видишь, как я складываю все ветки друг на друга сверху? Это делается для того, чтобы куча не развалилась", – инструктировала Эдди.

"Когда это будет сделано, мы перейдем к самой интересной части! Но в то же время и к самой сложной. Обычно это делал мой папа, но он показывал мне, как это делать, достаточно много раз, чтобы я, думаю, могла справиться."

Сплющик сидел и внимательно наблюдал, не перебивая своего импровизированного наставника.

Убедившись, что он смотрит, Эдди сняла свой левый ботинок и шлепнула его на землю.

"Так как здесь нет ни веревки, ни бечевки, мой папа всегда говорил, что шнурки могут служить им заменой."

Вытянув шнурок, Эдди взяла изогнутую палку, которую специально выбрала для этой цели. Она была примерно вдвое короче ее предплечья и изогнута как лук. Она прикрепила концы шнурка к обоим концам палки, завершив тем самым создание лука. Ей пришлось несколько раз перевязать узлы, чтобы убедиться, что шнурок натянут. Затем она взяла еще одну палку, на этот раз прямую, и приложила ее к середине шнурка. Она повернула прямую палку и один раз обернула вокруг нее шнурок, а затем крепко воткнула ее в землю, чтобы предотвратить разматывание.

Положив рядом с собой, трут, она взяла еще один кусок дерева, на этот раз слегка подгнивший, но идеально подходящий для этой цели, потому что он был по большей части плоским. Она достала свой импровизированный лук и приложила прямую палку к плоской дощечке. Она взяла плоский камень, который лежал рядом, и положила его на верхний конец прямой палки. Теперь она прочно закрепила прямую палку перпендикулярно доске. Изогнутую палку она расположила параллельно земле.

Правой рукой Эдди держала прямую палку на месте с помощью камня наверху, а левой рукой толкала и тянула лук, заставляя прямую палку вращаться на месте, создавая трение о доску. Чего она не ожидала, так это брызги воды, попавшей ей в лицо от быстрого движения шнурка.

"Тьфу", – сплюнула она. Затем, слегка повернув голову, чтобы избежать дальнейших попаданий отвратительной воды со шнурка, она продолжила толкать и тянула лук-дрель.

Делать это самой оказалось намного сложнее, чем когда Эдди наблюдала, как то же самое делает ее отец. Он мог двигать луком так быстро, что палка вращалась с невероятной скоростью, создавая дым на плоской дощечке всего за полминуты. Эдди не повезло так, как ему. Она постоянно теряла хватку на плоском камне или ударяла рукой и запястьем о прямую палку, когда она теряла равновесие. Еще одной частой проблемой было то, что палка сбивалась с места на доске, либо отскакивая от центра в землю, либо скользя по доске, когда она дергала за лук. То, что все было слегка влажным, не помогало.

После сосредоточенных усилий, длившихся не менее десяти минут, Эдди наконец-то увидела, как на доске образуется крошечная искра. Воодушевленная успехом, её усилия возобновились, туда-сюда она тянула лук, и палка вращалась быстрее, чем когда-либо.

"Быстрее, Сплющик, подай мне трут!", – взволнованно поторопила его Эдди. Сплющик потянулся всем своим кошачьим телом, выгнув спину, затем подошел к куче трута справа от Эдди и осторожно взял его в рот. Он бросил его прямо перед Эдди. Она перестала двигать луком левой рукой и схватила трут, положив его прямо на уголек, который только что сделала. Она терпеливо начала дуть, подпитывая огонь своими легкими. Не желая, чтобы все её старания пропали зря, она осторожно обхватила руками кучу трута, пытаясь защитить ее от ветра.

Она продолжала осторожно дуть на свой зарождающийся огонь, дым распространялся и рос, по мере того как он начинал поедать трут. Наконец, он вспыхнул. Эдди сдержала радостный возглас, вместо этого она подошла к костровищу и положила трут под шалаш из дров.

"Сюда, Сплющик! Помоги мне дуть на него. Если трут не перекинется на бревна, нам придется начинать все сначала!", – Эдди поспешила подозвать Сплющика, боясь все испортить.

Они по очереди дули на костер, давая огню нескончаемый запас кислорода, пока, наконец, 'он не разгорелся.'

Без сдерживания, Эдди радостно закричала, больше не в силах сдерживаться. Ей даже удалось избежать большей части дыма, хотя глаза немного слезились.

"Мы сделали это, Сплющик!", - сказала Эдди своему компаньону с широкой улыбкой на лице. Затем она подошла к нему, взяла его под передние лапы, заставив его выглядеть как очень длинного кота. Затем она бесцеремонно повернулась и со всей силы подбросила его вверх, как можно ближе к верхушке дерева.

[Да, поистине волнующий момент. Хотя, должен признать, тебе нужно отпустить меня, ты мокрая], – терпеливо сказал Сплющик.

Эдди поставила своего партнера на землю и немного покружилась на месте, прежде чем снова повернуться к Сплющику.

"Я так рада!" – Эдди нахмурилась и всхлипнула.

"С нами все будет в порядке", – произнесла она вслух.

Сплющик издал свой теперь уже знакомый смешок и передал через связь:

[Да, будет, миледи.]

Наконец, Эдди плюхнулась рядом с костром. Затем она посмотрела на небо. Чистое ночное небо демонстрировало самую естественную красоту. Галактику. Эдди любовалась ею, наслаждаясь теплом огня. Она была рада, что над их лагерем было мало деревьев, и она могла видеть звезды.

Затем Эдди сняла ботинки и носки. Она положила ботинки примерно в тридцати сантиметрах от костра, а носки – на камень рядом с огнем.

Это должно помочь им высохнуть.

Она не хотела снимать платье. Даже несмотря на то, что оно было мокрым, это было все же лучше, чем лежать на земле совершенно голой.

Вместо этого она легла рядом с костром и снова посмотрела на мерцающее небо. Тепло огня приятно согревало ту ее сторону, которая была обращена к нему. К сожалению, она знала, что ее волосы будут выглядеть отвратительно после этого.

Как бы то ни было, она задремала. Сплющик будет присматривать за ней; пока она была в безопасности.