«Черт возьми», — выругался герцог Энрико, глядя вдаль на свои владения. Теперь, когда на них обрушилась война, он надел свою латную кольчугу, на груди которой была вшита синяя рыба-меч Монтиччи. Он стоял на стене Матета, рядом с одной из гигантских мраморных статуй, глядя на поднимающийся вдалеке дым. «Мальчик был прав, если честно».

Николетта шагнула вперед и встала рядом с отцом, скрестив руки на груди. Эти двое казались отражением друг друга в одинаково украшенных доспехах — одни пластины, одна кожа. — Ты не мог этого знать. Кроме него, никто не знал.

«И в этом загадка. Как он узнал? Возможно, влияние королевской семьи в моих владениях больше, чем я ожидал. Сейчас это бессмысленно рассматривать… но впредь я буду следовать его совету. Он повернулся. «Рыцарь-командор Райгер. Прикажи батальонам магов сосредоточить свои силы возле доков, готовясь противостоять магии.

— Немедленно, герцог, — голос Райгера эхом отразился от его шлема, Райгер поклонился, а затем подчинился. Его тяжелая броня громко лязгала, когда он бежал.

Герцог повернулся к Николетте. «Если мы переживем это, я рассматриваю Аргрейва как самую многообещающую возможность выйти замуж».

"Что?!" Николетта не могла не закричать от удивления. — Он мой двоюродный брат!

— У него нет силы, поддерживающей его, поэтому он не будет соревноваться с тобой за контроль над герцогством, когда я уйду. Он бастард, так что у него не должно возникнуть проблем с тем, чтобы принять имя Монтиччи. Он очень перспективный маг и блестящий стратег. Он молод. Прежде всего, он тебе нравится, — продолжал герцог, не тронутый ее вспышкой. "Как и я."

— Он… — Николетта замолчала, глубоко вздохнув. — Ты говорил с ним всего один раз, и он тебе «нравится»? Он друг, не более того. Что еще хуже, он почти идентичен Эльвинду. Как я уже сказал, он уже член семьи».

«Это мало что значит. У вас нет общих предков, кроме вашей матери, — покачал головой герцог Энрико. — С твоим потомством не должно быть проблем.

Увидев мысленный образ, созданный словами отца, она отчаянно замотала головой. «Отец, пожалуйста…!»

«Больше никаких дискуссий. Когда он вернется… если он вернется, — поправился герцог Энрико, — я отправлю предложение.

Николетта открыла было рот, чтобы сказать что-то еще, но голос сзади прервал ее.

— Герцог Энрико! подбежал, тяжело дыша, привратник в легком доспехе.

— Отдышись, а потом говори, — приказал герцог.

Привратник так и сделал, а потом снял шлем и вытер лицо запястьем. — Два человека пытаются войти в ворота, герцог. Один из них утверждает, что он Рыцарь Райлз из Бардена и приносит из деревни срочные новости о маге. Другая — женщина-наемник с гигантским мечом, стремящаяся помочь в защите».

— Аргрейв отправился в Барден, — тут же сказала Николетта.

"Ой!" — воскликнул привратник. — Это имя было упомянуто, юная госпожа Монтиччи.

Выражение лица герцога стало жестче. «Возьми этот жетон. Найдите и прикажите Верховному Волшебнику Серой Совы проверить обоих людей на наличие ловушек, прежде чем они войдут. Немедленно пришлите мне Рыцаря Райлза.

Привратник взял жетон из рук герцога и уставился на него, сбитый с толку той ответственностью, которую ему только что возложили. Он отсалютовал герцогу и снова убежал. Герцог достал смотровое стекло и посмотрел на берег, наблюдая за движением ладей, когда они сталкивались с каравеллами герцога.

Николетта посмотрела на статую рядом с ними, и между ними установилось явная неловкая пауза, пока они ждали. Николетта постучала пальцем по локтю, словно желая ускорить время. Она не могла отрицать, что волновалась. То, что рыцарь жив, было многообещающим, но тот факт, что он вернулся, особо упомянув Аргрейва, не мог быть хорошим предзнаменованием.

Время тянулось очень долго, но не прошло и пятнадцати минут, как к ним бросился рыцарь, частично весь в крови и песке и очень измученный.

— Герцог Энрико, — отсалютовал он, как только отдышался. «Рыцарь Райлз. Я командовал войсками в Бардене.

— А что заставило вас покинуть свой пост? — резко спросил герцог.

«Накануне битвы к нам пришел заклинатель. Он назвал имя… Я думаю, что это было «Арграф из Блэкуорда», и заявил, что он агент герцога, — сказал Райлз, говоря так, как будто сообщал большую тайну. «У него была Метка Монтиччи, и поэтому я последовал его совету в битве».

— Это имя… Я думаю, он использовал его как псевдоним, когда продавал лошадь маркграфа, — предложила Николетта.

Герцог кивнул Николетте и снова повернулся к рыцарю. "И что же случилось?" — настаивал герцог.

«Позже он заманил на место битвы отряд металлических… существ. Он использовал эту орду, чтобы вести переговоры со снежными эльфами. Он утверждал, что был агентом герцога, которому вы поручили остановить вторжение.

Герцог нахмурил брови, а затем провел рукой по своим голубым волосам. «Что он…? Что ж? Что случилось потом?"

— Он поговорил с предводителем снежных эльфов, и они пришли к соглашению, — рыцарь заколебался, поскольку вопросы шли не в том направлении, в котором он хотел. «Я полагаю, что он намеревался плыть с ними, чтобы вернуться в Вейден при условии сотрудничества в убийстве металлических существ».

«Вы видели, как они уплыли? Победить металлических существ? — спросил герцог, подходя ближе.

«Нет, я подумал, что он кажется слишком близким к снежным эльфам, поэтому я подумал…» Райлз замолчал, ошеломленный интенсивностью.

Герцог схватил рыцаря за нагрудник и притянул ближе. — Ты позволил Аргрейву сражаться с этой ордой монстров в одиночку, а потом позволил ему самому плыть в Вейден? Он выпустил, оттолкнув рыцаря. "Блин. Этот мальчик… Я понятия не имею, что он задумал. И ты." Он указал на рыцаря. "Присоединяйтесь к гарнизону. Вы лишены командования Барденом." Рыцарь был потрясен, впадая в немоту.

Николетта тоже была поражена этой новостью. Она вспомнила все действия Аргрейва. Каждый из них казался причудливым и произвольным, но в конечном итоге у них была четкая цель. Он вернул ей диссертацию, чтобы сохранить репутацию Монтиччи. Он пошел с маркграфом, несмотря на опасности, чтобы сохранить отношения в их Доме стабильными. Он напал на разведчиков-друидов в одиночку, чтобы привлечь их внимание к вторжению. И сейчас…

— Отец, — сказала Николетта, делая шаг вперед. — В любом случае, сейчас мы ничего не можем для него сделать. Он действовал один, но я никогда не видел, чтобы он действовал без плана. На самом деле то, что он сделал, не меняет того, что нам нужно делать. Нам нужно только подготовиться к обороне».

Герцог Энрико повернулся к дочери. Через некоторое время он кивнул.

#####

Аннелиз прошла через длинный деревянный зал к комнате Аргрейва с меховым мешком в правой руке. Она почистилась и переоделась в более подходящую одежду из белого меха. Впереди дверь была слегка приоткрыта, и мимо пробивался тусклый луч света. Она начала слышать шум из комнаты, замедлила шаги и подошла тише. Шум стал чище. Аргрейв пел.

«Я лежал здесь», — пел он, растягивая ноты в точках. «Прикованный к постели, заточенный во тьме. Я искалечен и сломлен, жив и не свободен. Солнце в моём окне, оно, лучи кидая, уходит. Никаких звонков и визитов, только я и мои мечты. И я одинок, — приукрасил он последнюю ноту.

Ее брови были нахмурены в замешательстве, но Аннелиза не могла не улыбнуться. Его пение было ужасным. Она толкнула дверь и вошла. Он повернул голову к ней. Его похоронили под белыми меховыми одеялами в вертикальном положении. Его лицо просветлело.

"Она вернулась. Она чиста. Аргрейв широко раскинул руки, словно празднуя. «Ты похожа на русскую принцессу в причудливой белой шубке. Тебе идет."

Аннелиз подошла к нему, села на край кровати и повесила мешок на ноги. «Что такое русская принцесса?»

Аргрейв немного помолчал, а потом улыбнулся. «Люди никогда не задают такие вопросы. Они просто игнорируют мои странные слова и идут дальше, не желая признавать собственное невежество. Русская принцесса, а? Аргрейв запрокинул голову. «У русской принцессы, вероятно, были бы светлые волосы, бледная кожа, модная меховая одежда, сделанная прямо в Сибири, и неоспоримое достоинство, подобающее ее положению».

Янтарные глаза Аннелиз, казалось, с минуту изучали его лицо. Затем она подтолкнула сумку, которую держала, к Аргрейву. "Здесь. Я принесла консервы рыбные и мясные. Употребление такой жирной пищи является ключом к скорейшему выздоровлению. Исцеляющая магия не может заменить потерянную кровь. Еда была тем, что помогало моей матери снова стать здоровой, когда она заболевала».

«Как заботливо. Я так давно не ел мяса. Когда я несколько дней назад заболел, меня тошнило всем, чем можно». — сказал Аргрейв напряжённым голосом, наклоняясь, чтобы схватить сумку. Аргрейв открыл сумку и вытащил толстые нити красного вяленого мяса. Он укусил его. «Хм. Как вяленое мясо, только немного проще и намного жестче».

Оглядывая комнату, Аннелиз положила руки на колени. За исключением нескольких пустых полок и окна, закрытого меховым покрывалом, комната была пуста.

«Совет Патриарха недолго выслушал меня, а затем выгнал», — сказала Аннелиз. «Я подозреваю, что сегодня вечером решение не будет принято. Вас могут позвать завтра».

Арграв разделил кусок мяса руками на маленькие кусочки размером с укус. «То есть, ты только что перед ними отчиталась, и они тебя выгнали?»

— Да, — подтвердила она.

"Это глупо. Вы лучше всех разберетесь в ситуации». Аргрейв положил кусок мяса в рот и тихо прожевал его. «Возможно, мне не следует жаловаться. В конце концов, я могу поесть».

Она снова повернула к нему голову. — Похоже, ты очень ценишь меня.

Аргрейв помолчал. Это прозвучало как высокомерное заявление, но это было просто его нейтральное наблюдение за ситуацией. В «Героях Берендара» Аргрейв сражался против Аннелиз и работал вместе с Аннелиз в уничтожении Gerechtigkeit. В обоих сценариях она была очень влиятельным человеком. Частично это было связано с ее высоким запасом магии в сочетании с высоким магическим сродством. В противном случае она просто знала много хороших заклинаний. Он предположил, что это подкрашивало то, как он обращался с ней.

Он прожевал еще кусок мяса, обдумывая свой ответ. Он старался полностью сглотнуть, прежде чем говорить, так как ненавидел, когда люди говорили с набитым ртом.

«Вы обладаете яростно любознательным характером в сочетании с хорошей головой на плечах. Сочетание этих ценностей является формулой успеха. В довершение всего, ты хорошо владеешь магией, у тебя талант к стратегии, и ты умеешь читать людей, как книги. Аргрейв встретился взглядом с Аннелиз. «Я думаю, что эти черты делают твою личность если не идеальной, то уж точно образцовой. Я почти не сомневаюсь, что ты добьешься великих успехов».

"Это так? Тогда я это запомню. Она кивнула со слабой улыбкой. «Добьешься великих успехов», — повторила она, размышляя над словами. «Расплывчатый термин, означающий разные вещи для каждого человека. Тем не менее… это приятное чувство.

«Это верно. Какие великие дела взывают к тебе?» Аргрейв съел еще кусок мяса.

Аннелиз откинулась назад, опершись руками о кровать. «Повсюду вокруг себя я вижу людей, планирующих оставить наследие». Она закрыла глаза. «Они хотят быть частью вторжения в зеленые земли, быть частью легенды о снежных эльфах. Они хотят создать семью, оставить после себя следующее поколение. Даже заклинатели хотят вывести магию на новый уровень. Все хотят, чтобы их помнили». Она снова повернула голову к Аргрейву и открыла глаза. «Они все планируют свою смерть. По крайней мере, я так чувствую».

— Немного мрачно, но ты не ошибаешься. Они хотят продолжать жить, как бы им это ни оставалось. Живи дальше их делами, их словами, их достижениями». Аргрейв снова полез в сумку и вытащил полоску розового мяса, от которого пахло рыбой. «Я лично предпочитаю простую старую жизнь».

— Я тоже, — тихо согласилась Аннелиз. «Думаю, я просто… хочу познать и понять мир. Так много как я могу. И я хочу заниматься этим свободно».

Аргрейв разделил полоску рыбы на кусочки, как и предыдущую полоску. «Есть многое, что мне нужно знать. Один только Берендар полон тайн. Хотя я много знаю о Вейдимене, до этого я никогда не был в Вейдене. Аргрейв хотел было положить еще кусочек в рот, но остановился. "Я сейчас вспомнил. Здесь, в Вейдене, должна быть большая библиотека, верно? Полная друидских заклинаний, глубоких знаний и других интересных вещей? Я имею в виду, что на Берендаре даже не существует магии друидов.

— Это в столице, за Ледяной Стеной, но да. Аннелиз села.

Аргрейв поджал губы. — Думаешь, я смогу туда попасть? Я имею в виду, конечно, эти обсуждения потребуют некоторого времени, и я не думаю, что я действительно срочно нужен сам по себе…

Аннелиз покачала головой. "Ты должен отдохнуть. Не следует перенапрягаться».

— Ой, но… — Аргрейв замолчал.

«У меня среди вещей есть несколько книг», — сказала она с улыбкой. — Если хочешь, я могу одолжить тебе немного.

Его мрачное лицо начало светлеть. "Действительно? Даже книги заклинаний?

"Да." Аннелиз встала. — Я пойду за ними.