Рыцарь толкнул дубовые двойные двери с символом Дома Монтиччи в центре. Рыба-меч распахнулась, и за ней оказался небольшой офис. Несколько лиц повернулись к новоприбывшим. Аргрейв вошел, оглядев комнату. Это был кабинет и библиотека одновременно, а в центре комнаты стоял большой круглый стол. Многие документы были разбросаны по всему столу. Аргрейв узнал их — они были из лагеря друидов.

За исключением Николетты и Элиаса, было всего два человека, которых Аргрейв не узнал. Это почти не случалось с ним с тех пор, как он прибыл в Берендар. Большинство мирных жителей Матета не пострадали от вторжения Вейдимена, но военные и руководство в основном были убиты. Если эти двое были здесь, это означало, что они, вероятно, умерли до начала игры.

Мужчина во главе стола был среднего телосложения. На нем были позолоченные доспехи с синей рыбой-мечом спереди, потому Аргрейв узнал в нем герцога Энрико Монтиччи. Аргрейв поместил его возраст в начало пятидесяти. У него были голубые волосы и такие же тёмно-розовые глаза, как у Николетты. Его волосы были волнистыми и ухоженными, его борода была остро подстрижена. По оценке Аргрейва, он все еще был довольно красив. Настоящий серебристый лис.

Другой был грубым рыцарем со шрамами на лице. Его голова была выбрита налысо. Он шагнул вперед, встав между герцогом Энрико и Аргрейвом.

Герцог оглядел Аргрейва, наклонив голову, чтобы посмотреть на него из-за спины рыцаря. — "Это твой друг, Николетта?"

"Да, это он." Николетта скрестила руки на груди и кивнула.

Аргрейв хотел сказать, что ее ответ изменился с тех пор, как они впервые заговорили, но промолчал.

Герцог продолжил. "Он высокий. Даже выше короля." Он постучал по столу. — "Отойдите в сторону, рыцарь-командор Райгер."

— Как вам угодно, — быстро повиновался рыцарь, занимая свое место за столом. Двери закрылись за Аргрейвом.

— Моя дочь передала то, что вы ей говорили, — начал герцог Энрико. Голос у него был спокойный и ровный, с какой-то деловой чертой. «Ваша информация была подтверждена тем, что вы привезли с собой, и мои люди нашли несколько тел в лагере…этих... как их называют…»

— Друидов, — подсказал Аргрейв.

"Да. Друидов. Герцог уставился на него. «Николетта не может задаваться вопросом, откуда берется ваша информация. Меня, однако, очень беспокоит, откуда вы так много знаете. Вы знали о том, что происходит на моей территории раньше меня. Как вы узнали об этом лагере друидов?"

Элиас повернул голову, чтобы посмотреть на Аргрейва. Очевидно, его тоже интересовал ответ.

Рыцарь-командор встал рядом с Аргрейвом, подходя на неловко близко. Он был немного ниже Аргрейва, но, вероятно, намного тяжелее. Аргрейв улыбнулся ему, твердо стоя на ногах.

— Сбор информации — одна из моих сильных сторон, — ответил Аргрейв. «Я разговариваю со многими людьми. Я много хожу. Я делаю некоторые — услуги — для людей. Вы можете многому научиться, если у вас есть время и непредубежденность».

По сути, Аргрейв описал, что такое «квесты» в RPG. Собственно, большую часть игры он изучил через квесты, так что это не было ложью. Одним из ключевых моментов убедительного обмана было научиться обманывать самого себя.

Райгер выглядел неудовлетворенным ответом Аргрейва. Герцог надавил сильнее. «Это слишком абстрактно. Кто или что дало вам информацию?

Николетта схватила его за руку. — Отец, пожалуйста, прекрати.

Герцог не смотрел на Николетту, чтобы ответить. "Ты слишком доверчива. Препятствие такой схеме требует огромной внимательности к деталям, слишком многие стремятся подорвать наше герцогство, Николетта."

— Ты слишком параноидален, — парировала Николетта. — Аргрейв мог заставить нас пойти на войну с Парбоном, но он решил рискнуть собой.

«Ты не понимешь. Это другое».

— Подождите минутку, — прервал его Аргрейв. — Насколько я вас знаю, герцог Энрико, вы уже планировали собрать солдат, как только маркграф Рейнхардт начал движение к Дирраче.

Герцог Энрико какое-то время смотрел на него. Каким-то образом его темно-розовые глаза казались свирепыми. У него был взгляд, который мог заставить Чарльза Мэнсона* бежать за своими деньгами.

«Кто или что, где или почему — все это не имеет значения», — продолжил Аргрейв. — Одни только эти документы должны вас насторожить. Я подозреваю, что они знают ваши войска лучше, чем вы. Я знаю больше, чем должен, и вам не нужно знать, почему это так.

«Источник информации всегда важен. Это помогает раскрыть намерение, стоящее за передачей информации». Герцог остановился, проведя рукой по бороде. — Но в данном случае вы правы. Приготовления еще никого не портило. На этой ноте... несколько человек описали вашу битву с друидами. Большинство назвало это резней, а ведь вас было всего двое. Ты заклинатель ранга D, да?

Аргрейв покачал головой. "Вчера был. Сегодня уже нет».

Это заявление вызвало реакцию Элиаса и Николетты. Глаза Элиаса расширились, но Николетта выпалила: «Ты же сказал, что сегодня будешь отдыхать!»

— Я действительно спал, — возразил Аргрейв. «Кроме того, мне сейчас намного лучше. Нет больше дрожи. В любом случае, то, что я С-ранг, не имеет значения, так как у меня не было времени выучить какие-либо заклинания С-ранга, кроме [Огонь Варга]. Не думаю, что успею раньше вторжения Вейдименов.

"Я понимаю." Герцог кивнул. — Вы разработали стратегию нападения на разведчиков?

— Да, — подтвердил Аргрейв.

— У тебя есть мысли о том, что сделают снежные эльфы?

«Вы спрашиваете мое мнение? Почему бы не спросить у местного умника? Аргрейв указал большим пальцем на командира рыцарей Райгера. Мужчина нахмурился, но он ничего не сказал. Он, казалось, не говорил много.

«Я спросил его мысли, а теперь спрашиваю ваши. Я предпочитаю вырабатывать стратегию сам. Мое хобби, имитация войны.

Аргрейв кивнул. — Ну, Николетта рассказала тебе то, что я говорил раньше?

— Вы думаете, что мы безнадежно проиграем.

— Я ЗНАЮ, что вы проиграете, — поправил Аргрейв. «Вас  намного превосходите численностью, у них есть Эбонис , они более опытны, у них есть подробная информация о ваших возможностях, а их воины физически сильнее. Это проигранная битва».

— Эбонис? — повторил герцог.

«Это лед, который рассеивает магию. Вся магия, кроме высшей, разрушается при контакте с ней. Некоторые заклинания могут продолжать действовать какое-то время, но она теряет цель и, как правило, немедленно разрушается — особенно обереги. Он происходит из их региона, поэтому у них его много, логично. У моего охранника Галамона есть… топор из эбониса. Я могу продемонстрировать его позже, но сейчас их обоих нет.

— Наши рыцари не испытывают недостатка в обучении, — впервые заговорил рыцарь-командующий.

"Но боевой опыт? Многие из этих Вейдименов стары — на самом деле им сотни лет, и за их плечами столько же сражений. Их лидер, патриарх Драс, покорил все остальные племена региона. Их магия ничуть не уступает нашей."

Герцог склонился над картами на столе. "Тогда скажите мне; что вы предлагаете делать?"

«Их главный недостаток в том, что они наступают с моря», — Аргрейв шагнул вперед, пройдя мимо Райгера и Элиаса, чтобы встать над картой. «Их ладьи попытаются высадиться в неукрепленных местах, чтобы их войска могли сойти. Было бы эффективно прятать ловушки в воде — пики, спрятанные под водой вдоль берега, заставляли бы их прыгать в воду и плыть к берегу. Я думаю, мне не нужно объяснять, почему это нам выгодно.»

«Моя дочь упомянула, как вы думали, что они могут использовать своих магов…» - начал герцог.

Их разговор продолжился, Аргрейв высказывал свои мысли, а герцог их уточнял. Таким образом, Аргрейв легко интегрировался в планирование битвы. Утро пролетело быстро.

#####

— …а если они используют магию земли в качестве осадного орудия? Герцог настаивал, указывая на схему стен Матета.

«Это не так уж отличается от того, чтобы столкнуть лестницу со стены, только вам нужны маги, чтобы разобрать платформу. Им придется строить его как лестницу, чтобы оно не рухнуло, а такая магия стоит очень дорого. Стены довольно высокие».

«Что, если они используют его на самой стене?»

«Стены Матета зачарованы. Этого не может быть».

— Вы слишком много знаете, — задумчиво сказал герцог.

Аргрейв рассмеялся, потягиваясь и глядя в окно. "Взгляните-ка. Уже около полудня. Галамон наверняка уже вернулся… ну, если это так, то мне пора."

"Что?" — резко спросил герцог. Кажется, он не хотел, чтобы Аргрейв уходил.

"Барден. У меня есть свои собственные вещи, которые нужно подготовить."

"Какие вещи?"

Дверь распахнулась, и в комнату ввалился усталый мужчина. Аргрейв с беспокойством посмотрел на мужчину.

— Герцог Энрико, милорд, — задыхался мужчина. "Только-только пришло». Он шагнул вперед, протягивая записку герцогу. «Рыцари маркграфа Рейнхардта подверглись нападению. Дом Парбон разослал послания всем дворянам Васкера, ища поддержки в свержении королевской семьи."

Элиас шагнул вперед и взял записку до того, как посыльный успел ее передать.

— Я же говорил вам, что это произойдет, — сказал Аргрейв. «Тяжело всегда быть правым».

— Заткнись, — холодно сказал Элиас, дрожащими руками читая записку. Затем, не говоря больше ни слова, бросил бумажку и выбежал из комнаты.

— "Элиас…!" Николетта кричала напрасно. Наследник Дома Парбон быстро ушел.

— "Именно поэтому это вторжение так опасно, — прокомментировал Аргрейв, садясь в кресло и небрежно откидываясь назад. «Все остальные будут выбирать сторону в битве за Васкер. Нет времени для эльфийских викингов."

«Как ты можешь быть таким небрежным? Это… это ужасно!» — крикнул Николетта.

Герцог в этот момент молчал. Он поднял письмо и прочитал его, пока Аргрейв широко раскинул руки, скептично спрашивая: "Что? Я говорил тебе, что это грядет."

— Одно дело сказать, другое — чтобы… Николетта тоже села, схватившись за голову.

— В любом случае, мне действительно пора идти. Аргрейв положил руки на колени и встал. — Особенно сейчас, когда все начинает двигаться быстрее.

— Подожди минутку, — остановил Аргрейва герцог, выставив перед собой руку.

— Нет, правда, я должен бежать. Я оставил своего кота в духовке, а мой хлеб нужно накормить… — настаивал Аргрейв, отталкивая руку герцога.

— Я не буду вас задерживать, если это вас пугает, — заверил герцог. «Есть кое-что, что у тебя должно быть».

Аргрейв остановился. «О, деньги с аукциона? Я все равно еще не могу их использовать. Есть место южнее, город Джаст… ну, ладно. Пока не важно. Я могу получить их позже».

"Аукцион?" — спросил герцог.

— "Не беспокойся об этом, папа", — вмешалась Николетта. — "Аргрейв, мы можем потом поговорить об этом."

Герцог бросил свирепый взгляд на свою дочь, и она спрятала свой взгляд. — Мы обсудим это позже. Но для вас - это. Это простой жетон. Если ты покажешь это кому-нибудь из моих рыцарей, они защитят тебя. Простая предосторожность. Герцог протянул синий жетон с рыбой-мечом.

"О, Марка Монтиччи. Отлично." Аргрейв взял его, вспоминая. Был игровой предмет, который имел примерно такой же эффект.

Герцог нахмурился, когда Аргрейв узнал это, но ничего не сказал. — "Если это вторжение действительно произойдет, Монтиччи придется вам за многое отплатить. Шаги, которые вы предприняли… достойны почти всего."

— "Даже того волшебного кольца, которое ты припрятал в подвале?" — спросил Аргрейв, вспоминая об артефакте, существовавшем в игре.

Герцог сильно нахмурился.

— "Ах, неважно. Мы поговорим об этом позднее. А пока…"

Аргрейв поднял жетон в воздух, пробормотал «спасибо» и быстро ушел. Николетта последовала за ним.

— "Но… Аргрейв, нам еще нужно поговорить…"

Аргрейв прервал его, держа его руку за спиной и махая. — "Мы поговорим, когда все это закончится. Там не используют деньги, куда я направляюсь. Он спрятал жетон в карман и пошел к выходу."

_________________

Чарльз Мэнсон* - Американский серийный убийца, преступник, создатель и руководитель общины, которая называла себя «семьей» и, по официальной версии прокуратуры США, являлась деструктивной сектой, члены которой в 1969 году, подчиняясь приказам Мэнсона, совершили ряд жестоких убийств.

В общем жуткий тип, кстати умер в 2017 году