«…Так, в какой чашке монета?» — спросила Мина, проводя рукой по цепочке из трех одинаковых чашек. Элиас сидел в кресле за шатким, но чистым столом, а Мина сидела на нем. Аргрейв был погребен под одеялами на кровати в углу комнаты, сгорбившись, дрожа, глядя на книгу, тускло освещенную солнечным светом, через заколоченное окно. Прошло несколько дней. Матет был ульем активности, все войска оживились.

Галамон сидел у начала кровати, наблюдая, как в воздух поднимаются пары варящегося зелья. Это было зелье, которое успокаивало разум — Аргрейв считал это причиной того, что он смог сделать то, что смог в битве, и решил сделать по-больше до прибытия захватчиков. Его ингредиенты были последними из средств Аргрейва, за исключением того, что он откладывал на необходимые расходы, такие как еда.

"Вот тут", сказал Элиас, указывая на центральную чашку. Мина подняла его: он был пуст. Элиас поднял два других обеими руками, но монеты нигде не было. "Чего?"

— Загляни за ухо, — радостно сказала Мина.

Элиас достал монету и удивился. Аргрейв нахмурился, его раздраженное лицо выглянуло из-под одеяла. — Ты должна помогать мне с магией С-ранга, Мина.

Мина спрыгнула со стола и подошла к его постели. — Я сказал тебе то, что знаю, Грейв. Магия четвертого измерения для меня была чем-то вроде заглядывания за завесу или раскрытия секрета фокуса. Выглядит сложно, но на самом деле все просто».

Элиас встал, вежливо кладя монету обратно на стол. «Бесполезно просить о помощи. У всех это происходит по-разному».

— А почему вы двое в моем доме? — сказал Аргрейв, глубже зарываясь в одеяла.

— Твой дом, Грейв? Ты сказал, что его забросили, — возразила Мина. «Мой отец не будет скучать по мне; он едва знает, что я существую. Только мама может поднять шумиху, но это не имеет значения. И Элиас здесь решил остаться и помочь. Мина указала на Элиаса, который все еще отказывался смотреть Аргрейву в глаза.

"Плевать. Занимайся п-по-тише своими фокусами, — Аргрейв съёжился. — И держись подальше от стола. Ты похожа на кошку, но ей не являешься. Здесь люди едят. Например, я».

Мина усмехнулась, но пересела на стул. — Не похоже, чтобы ты много ел.

Кто-то постучал в дверь. Голова Галамона метко хлестнула, и он встал, выхватив кинжал. Он медленно открыл дверь и заглянул в образовавшийся проём. Затем он широко открыл ее и ушел.

— Привет, Ники. Мина поздоровалась.

Николетта вошла. Она была одета в специально подобранные кожаные доспехи, на нагруднике была нарисована синяя рыба-меч Монтиччи. Как свидетельство богатства герцогства, он был тщательно исписан, и чары ярко сияли вдоль этих надписей. Это был знакомый набор доспехов.

В обычном прохождении «Героев Берендара» после того, как Николетта была исключена из Ордена Серой Совы, она ненадолго была вовлечена в гражданскую войну, прежде чем вернуться в Матет, узнав, что туда вторглись снежные эльфы. Комплект доспехов, который она носила, был фамильной реликвией и был найден в поместье герцога, захваченном Вейдименами.

— Привет, Мина. Она оглядела комнату, кивнув Элиасу. Галамон снова сел перед кроватью Аргрейва, уставившись на готовящееся зелье, как унылый щенок. Николетта заметила Аргрейва и медленно подошла.

"Аргрейв. Ты выглядишь ужасно… "— обеспокоенно сказала она.

«Не лги. Моя превосходная внешность — мое единственное преимущество в этом теле, — Аргрейв поднес руку к лицу, чтобы подчеркнуть свою красоту. Его рука была теплой, но лицо все еще было слишком холодным.

Николетта решила проигнорировать его комментарий. «Каждый раз, когда я тебя вижу, ты выглядишь все более и более нездоровым».

«Хватит обо мне». Аргрейв закрыл книгу. «Аукцион труппы Баретта. Ты сказал, что он ещё не произошёл. Но когда же произойдёт?"

— Сегодня вечером, — ответила Николетта. — И, учитывая, что вы, возможно, спасли все герцогство Монтиччи, если это вторжение действительно произойдет, это вопрос чести, что я помогу вам участвовать.

«Я не хочу участвовать. Ты издеваешься? Куча людей в тесноте, все орут и плюются, как голодные собаки, дерутся из-за объедков в каком-то тщеславном извращении и азартной игре меркантилизма». Аргрейв сделал паузу, глубоко вздохнув после своей тирады. «Мне просто есть что продать. Если вы действительно хотите помочь, распустите слухи о выставке, чтобы она привлекла по-больше стервятников».

— Мне нужно знать, что вы продаете.

Аргрейв помолчал, а затем сбросил одеяло. Он прошел через комнату и отодвинул ветхую доску, затем вытащил лист бумаги. Он вернулся к Николетте и вручил ей его, а затем заполз обратно под одеяла.

«Угу. Эти одеяла все потные. Мне нужны новые». — заворчал Аргрейв, пока Николетта читала документ. Он встал, взяв их вместе, сильно дрожа. Галамон встал, силой забрав простыни у Аргрейва. Он указал на кровать, явно приказывая Аргрейву лечь обратно.

«Это документ для Вспененного шпиля?» Николетта говорила недоверчиво. Галамон ушел за чистыми одеялами.

— К-какой наблюдательный, — проговорил Аргрейв дрожа и рухнул в постель. — Индуэн отдал его мне после того, как оказал… э... жестокую любовь, я полагаю? Хотя, возможно, он возненавидел бы меня, если бы я назвал это «любовью». Он, кажется, в-возмущается этим словом."

— Зачем тебе это продавать? — сказала Николетта, осторожно рассматривая бумагу. «Это чрезвычайно ценный участок земли. Многие дворяне сдают квартиры летом и отдыхают там. Его доход соперничает с небольшим городом. И… ну, Индуэн дал его тебе. После того, что случилось в прошлый раз…»

— Он слишком занят своим ужасным отцом и предстоящей гражданской войной. Поместье — это стабильный доход, правда, но мне не нужен стабильный доход. Мне сейчас нужно много денег, — быстро сказал Аргрейв. Галамон вернулся со свежими одеялами, и Аргрейв быстро выхватил их у него из рук и укрылся.

"Зачем?" — спросил Николетта.

«Конечно, для азартных игр!» — весело сказал Аргрейв, затем начал переворачиваться, чтобы полностью укрыться одеялами. Он превратился в шерстяную гусеницу за секунды. «Шучу, естественно. Блэкджека еще не существует. Азартные игры бессмысленны».

«Я уверен, что мой отец был бы готов купить Вспененный шпиль по справедливой цене…»

Аргрейв открыл было рот, собираясь сказать, что Вспененный шпиль рухнет в океан через несколько месяцев. Затем он вспомнил, что Николетта была одним из «хороших» игровых персонажей, и она, вероятно, не слишком любила бы нагло обманывать людей.

— Тогда твой отец может пойти на аукцион и принять участие в торгах, — вместо этого сказал Аргрейв.

— Ты так и не сказал, зачем тебе эти деньги, — настаивала Николетта. Она схватила стул со стола и пододвинула его к кровати.

Аргрейв нахмурился. «Деньги — драгоценная вещь в стране, которая находится в состоянии войны. Вторжение Вейдименов, надвигающаяся гражданская война…»

«Каждый раз, когда мы разговариваем, ты так уверен, что будет гражданская война», — заметила Николетта, наклоняясь вперед и кладя руки на колени.

«Наверное, она уже началась. Что бы ни случилось, это произойдет. Как, когда, где, все это просто фон неизбежности. Большинство простых людей ненавидят королевскую семью из-за повышения налогов и крепостного права. Кроме того, с самого начала это была схема Васкеров. Я знаю, потому что они пытались вовлечь меня в это. Королевская семья хочет войны. Фелиппе хочет избавиться от нелояльных подданных и заменить их подхалимами. Это в ожидании преемственности». Аргрейв почесал подбородок, а затем, подумав, добавил: «Кроме того, он хочет дать Ориону немного земли».

Хотя «Герои Брендара» была очень динамичной игрой, некоторые вещи игрок не мог изменить. Гражданская война будет всегда. Некоторые из девяти игровых персонажей могли немного задержать это, но в конце концов это все же произходило. Однако то, как разрешится война, зависело от действий игрока.

В заброшенном доме стало очень тихо, и все повернулись, чтобы посмотреть на Аргрейва.

Аргрейв, захваченный моментом, продолжил из-под груды одеял. «Главной целью был Парбон, но у них много друзей, и я уверен, что большая часть юга, включая Монтиччи, присоединится к тем, кто выступает против Васкера. Однако север останется под пятой Васкера. Большинство северной знати действуют скорее прагматично, чем праведно. Поддержка королевской семьи приносит им наибольшую выгоду».

Николетта опустила голову, и черные пряди волос закрыли ее лицо. Элиас встал и подошел к окну. Мина смотрела на реакцию остальных.

— Значит, ты решил повернуться спиной к королевской семье, — сказала Николетта, словно в прозрении. «Тогда, когда мое исследование было украдено, Индуэн действительно сделал это. Это была часть провокации».

«Он действовал независимо от короля Фелиппе, но да. Это должно было вдвойне спровоцировать Монтиччи и устранить угрозы его преемственности».

«Если это правда, то это только усиливает обоснованность восстания. Король обещает защиту в обмен на службу; такое бессердечное пренебрежение к жизни не подобает истинному королю». Николетта подняла голову и уставилась на Аргрейва.

Аргрейв скрывал свои мысли о законности восстания. Дом Васкер, несомненно, был жестоким и злым, но у Дома Парбон не было плана, кроме простого свержения короля. Если бы игрок встал на сторону повстанцев, королевство погрузилось бы в кризис, поскольку люди изо всех сил пытались предъявить свои собственные смутные претензии на трон. Праведные дела всегда подрывались эгоизмом.

Конечно, если встать на сторону Васкера, тоже не все шло гладко. Король Фелиппе умрет, а Индуэн и Орион будут сражаться за трон. Многие дворяне просто провозгласили бы независимость, порвав с королевством. Вся ситуация была беспорядком, независимо от того, кто был выбран.

«Ну, пока ты продаешь этот маленький клочок бумаги, я буду счастлив. Мне легко угодить».

Николетта кивнула, словно вынырнув из тумана. — "Тогда я обязательно это сделаю." Она стояла. «При одном условии. Ты должен отдохнуть."

Аргрейв недоверчиво прищурился, но улыбнулся. «Такая монументальная задача? Что мне делать? Полагаю, у меня нет выбора».

— И я имею в виду отдых. Ни чтения, ни поручений, ничего. Мина сказала мне, что ты почти не спишь, питаешься только простой пищей и проводишь все часы дня, либо пытаясь изучить магию C-ранга, либо запоминая те друидские заклинания, которые ты награбил.

"Ага. А потом я брожу к фиалковому дереву, сажусь в позу лотоса и пытаюсь достичь нирваны, — покачал головой Аргрейв. "Пожалуйста. Я в порядке. Читаю, пока не засну. Я ем простую пищу, потому что это все, что я могу переварить во время этой проклятой болезни».

Николетта поправила волосы и покачала головой. Какое-то время она смотрела на Аргрейва своими глубокими розовыми глазами, и Аргрейв смотрел в ответ. Она отвела взгляд и вздохнула.

«Тут есть кое-что ещё. Учитывая, что именно вы привлекли мое внимание ко всему этому, я хотел узнать ваше мнение о вторжении.

Аргрейв помолчал. Он неловко поковылял в своем коконе из одеял, пока не сел прямо. «Это безусловно надвигающийся кризис. К счастью, мне удалось его раскрыть».

«Нет, я имею в виду… с точки зрения стратегии. Мина сказала мне, что ты собираешься остаться и помочь, но я хотел знать, что ты собираешься делать. Далее, что, по твоему мнению, собираются сделать снежные эльфы. Она пристально посмотрела на него.

«Я собираюсь… в одну из прибрежных деревень».

— "Почему в деревню?" Николетта снова села.

Аргрейв на секунду посмотрел вниз, обдумывая свой мыслительный процесс. «Вейдимены напоминают викингов, но скорее не в смысле как берсерки, а в смысле стратегии, — начал было объяснять Аргрейв, но Николетта уставилась на него, нахмурив брови. — Ты не знаешь, что означают эти слова, я забыл.

Аргрейв высвободил руку из-под одеяла и положил ее себе на колено. «Вейдимены прибудут на ладьях. Это длиииинные тонкие лодки, управляемые веслами. Сначала они высадятся в прибрежных деревнях, вместо того, чтобы атаковать Матет прямо с моря. Это позволит им закрепиться на суше и обеспечить безопасную гавань. Затем, как только это будет сделано, они, вероятно, соберут войска за день или два, прежде чем двинуться на Матет.

Николетта задумалась. «Значит, нам следует сосредоточить наши корабли возле прибрежных деревень, перехватить их там?»

Аргрейв покачал головой. — Вейдимены знают магию друидов, ты забыла? Они проведут разведку с птицами перед любым необдуманным нападением. Если вы сосредоточите свои корабли где-нибудь, они отправятся в другое место, — сказал Аргрейв, спокойно опровергая это замечание. «В любом случае, как только они отправятся на Матет, они, вероятно, приведут корабли, чтобы одновременно атаковать городские доки. Я подозреваю, что они сосредоточат своих магов на этих кораблях. Таким образом, город окружен, и ваши волшебники вынуждены иметь дело с теми, кто находится в море. Пехота может продвигаться беспрепятственно. Однако стены, вероятно, усложнят им задачу.

Николетта уставилась на Аргрейва. Все пялились, понял он. Он был поглощен разговором.

«Вейдимены имеют больше войск, чем вы. Эти люди тоже закаленные в боях воины, а не обученные рыцари, купающиеся в покое. Они ничего не знают о некоторых вещах, таких как магия иллюзий и чары, но в целом их магические знания не менее внушительны, чем то, что есть у Васкера. У них может быть несколько магов А-ранга, но я не могу сказать это с уверенностью. Единственное преимущество, которое у нас есть, — это позиция в обороне».

— Вы разработали стратегию нападения на лагерь разведчиков? — спросил Николетта.

«Эээ… да. И что?"

— У вас есть идеи для защиты?

— Конечно, но…

Николетта встала. — Думаю, тебе следует поговорить с моим отцом. Ты можешь остаться в лучшем месте, чем в заброшенном доме, в который ты вломился».

"Эй, я нашел ключ. Никаких вломов." – запротестовал Аргрейв, но тут же закашлялся. — "Но зачем мне видеть твоего отца?"

Николетта поправила доспехи и подошла к двери. — "Чтобы передать то, что вы мне сказали, и помочь подготовить хорошую защиту. Вы хорошо знаете ситуацию. Я не знаю, как и почему вы это знаете, но до сих пор ваши знания были точными».

Аргрейв задумался. Он намеревался встретиться с герцогом Энрико в какой-то момент, но предполагал, что это произойдет после того, как битва будет выиграна. Скорее, если бы битва была выиграна.

Аргрейв сбросил одеяла: "У меня нет причин отказываться." Он указал на Мину и Элиаса. «Эти два бездельника могут помочь нести мои вещи. У них хорошо получалось до этого».