Лунный свет просачивался сквозь плохо заколоченные окна заброшенного дома, оставляя длинные полоски на ветхих половицах. Аргрейв сидел на столе, устало глядя на красную луну. Недавно он с печалью осознал, что привык к ней. Просто привык…

Напротив него копошился Галамон, приводящий в порядок разбросанные на столе стеклянные пробирки с вязкими жидкостями, мешочки с компонентами и тому подобное.

Вскоре Галамон закончил и, пользуясь моментом, чтобы убедиться, что он ничего не забыл, ощупал свой топор, кинжал, двуручный меч и лук. Удовлетворившись увиденными, он устремил свои белые глаза на Аргрейва. — Все готово.

— Нет, — возразил Аргрейв, продолжая смотреть в окно. Наверное, я был слишком самонадеян, считая, что смогу достичь магии C-ранга за такой короткий промежуток времени… Я провалился. С другой стороны, это не повод опускать руки. Не получилось сейчас – получится в будущем. Не думаю, что хандра поможет.

— Мы обязательно выиграем эту битву.

Аргрейв слегка покачал головой и встал.

— Если не получится, мы всегда можем отступить и попытаться снова, — сказал Галамон. Аргрейв не был уверен, что тот пытается его утешить. А если так, то получилось не очень…

— Если мы отступим, не причинив никакого ущерба Тирросу, все будет бессмысленно, — заметил он, — У нас всего два варианта, как я это вижу… Либо Тиррос сбегает, либо мы оплачиваем себе путевки в загробное турне. Заметь, я даже не говорю о победе. В данный момент это невозможно. Единственная возможность выиграть - заставить его сбежать в Вейдимену, прихватив с собой своих друидов.

Аргрейв говорил небрежно, но внутри у него царил беспорядок. Конечно, будь это квестом «Героев Бренедара», он был бы полностью уверен в своем успехе. В игре он, порой, сталкивался и с более серьезными проблемами. Иногда даже сам повышал себе сложность, устраивая челленджи. Но теперь… Неодушевленные NPC вокруг, внезапно стали дышащими людьми, со своими амбициями и чувствами. Их сила не была поддельной, а интеллект – искусственным. И самое главное, изменился он сам. Теперь он был не набором цифр и скриптов – управляемым аватаром, а человеком!

Человеком, испытывающим страх, сомнения, нервозность. Человеком, из ран которого течет красная кровь.

Но мог ли он остановиться? Зеркало в кармане говорило «нет».

Аргрейв схватил маленькую сумку и нож и быстро привязал их к своей кожаной куртке. Он выпил содержимое флакона, стоявшего на столе, и заметно оживился — его бледная кожа вернулась к полу здоровой бледности. — Зелья выносливости из муравьиного яда — отвратительны, — прокомментировал юноша, двигая ртом, чтобы избавиться от поганого привкуса. — Поехали.

Галамон надел свой викингский шлем, и пара покинула заброшенный дом.

До полуночи оставалось около часа, но на улицах Матета все еще было довольно оживленно, бродило много людей. Большинство из них были моряками, приехавшими в город после долгих плаваний по бурным океанам. Хотя среди них не редко встречались сомнительные личности.

Впрочем, никто не пытался остановить их на пути к воротам.

Аргрейв высматривал голубей, но их тоже не было.

Луна была большой и яркой, делая дорогу впереди хорошо видимой.

Аргрейв и Галамон прошли через ближайшие ворота, ведущие к побережью. Те самые, через которые они недавно шли, направляясь в святилище Эрлебниса.

Замученные стражники в конце дня смотрели на всех осоловелыми глазами, не приветствовали и не задавали вопросов.

Эльф и человек спокойно вышли из города и направились к лесу, идя по краю деревьев, но не заходя слишком глубоко в чащу.

Через некоторое время впереди показалась река. Аргрейв перешел ее в брод, осторожно переставляя ноги по обтесанным водой скалам.

Галамон двигался не в пример профессиональнее, оказавшись на другой стороне через какие-то двадцать секунд.

Аргрейв схватил его за рукав и указал вдаль, где было подножье горы с насыпью из камней.

Деревья поднимались вверх, к горной вершине, украшая ее зеленью. Впереди можно было смутно разглядеть реку, исток которой начинался у горного озера.

— Видишь эти камни, сложенные в кучу?

Галамон проследил за его пальцем и кивнул.

— Они складываются в грубый круг, но внутри полое пространство. Если приглядеться, можно увидеть, что там растут деревья, — объяснил Аргрейв, — У эльфов там убежище. Но не беспокойся, мы не будем идти через парадный вход. Я знаю хороший маршрут, хотя он проходит по скалам…

— Разведчики? – спросил Галамон.

— Они самые, — подтвердил Аргрейв, — Собираются в полночь, чтобы обсудить свои выводы, отоспаться, и получить приказы. Вот почему мы ушли так поздно – чтобы прокрасться достаточно далеко, не попадаясь им не глаза, но при этом знать, что они все в одном месте.

Галамон кивнул. Его подопечный глубоко вдохнул, словно собираясь с мужеством, а затем уверенным шагом пошел по направлению к насыпи.

Он не сводил глаз с того места, где обычно сидели караульные. Пока что было тихо, но его сердце билось быстрее, чем у колибри.

Он зашел так далеко только из-за того, что полагался на свои знания игры, но теперь начиналось совсем другое противостояние. Реальность, в которой он должен приложить все усилия. Если он сейчас струсит или даст слабину, считай, вся операция провалена. И хорошо, если Галамону удастся унести ноги…

Аргрейв так и не смог заметить вражеского смотрового, но все равно чувствовал себя максимально напряженно, когда они приближались.

Добравшись до подъема, они начали карабкаться по скалам. Ноги Аргрейва дрожали и тряслись, как листья на ветру, но он упорно старался, сохраняя концентрацию, насколько мог. Подъем был не особенно трудным, но из-за плохого здоровья все ощущалось иначе. К счастью, Галамон был рядом и сильно помогал ему, подавая руку там, где это было необходимо.

Но даже с помощью соратника-вампира, восхождение утомило Аргрейва куда больше, чем он хотел бы признавать.

Спасало только то, что впереди уже виднелась вершина.

Ступив на нее, Аргрейв измученно плюхнулся на скалу.

Через некоторое время он наконец отдышался и осторожно выглянул из-за каменной насыпи, изучая долину внизу.

Полое пространство, со всех сторон окруженное скалами, утопало в зарослях кустарника, грибов и диких деревьев, тем не менее, редкие путешественники все же проложили в нем тропы, идущие вперед извивающейся вереницей.

На одной из скал виднелась импровизированная конструкция — платформа, сделанная из грубо обтесанных деревянных досок с канатной лестницей, ведущей к ней, и перилами, чтобы воспрепятствовать потенциальному падению.

Она была частично покрыта мхом, что свидетельствовало о том, что конструкция находилась здесь уже немало времени.

Аргрейв взобрался на последнюю скалу и протиснулся между камнями. Галамон слегка подтолкнул его в спину. Далее уже он помогал Галамону. После этого они вдвоем полезли по лестнице и забрались на платформу, где низко пригнулись и взглянули на убежище друидов.

Обзор затруднялся вековыми деревьями, покрытыми густой листвой с толстыми листьями. Было трудно разглядеть что-то, находящееся настолько далеко. Что ж, снежные эльфы не зря выбрали это место, как передовую базу для своего вторжения.

Аргрейв попросил Галамона приблизиться, а затем тихо прошептал, — Спускаемся. Держи лук наготове. Заряди стрелу с паралитическим ядом. Он в голубой колбе, не перепутай.

— Я знаю! Я сам его готовил! — громко возмутился эльф.

— Тихо ты! — испуганно цокнул Аргрейв.

— Почему паралитическим? — шепотом спросил Галамон, смутившись своей непрофессиональной реакции.

— Все друиды связаны с животными и друг другом огромной сетью, в центре которой находится Тиррос. Если кто-то умрет, связь разорвется, и они это почувствуют, — объяснил Аргрейв.

— Хмм, — Галамон задумался, прежле чем кивнуть. — Иди первым. Я приготовлю стрелу, пока ты спускаешься.

Аргрейв открыл рот, обиженно глядя на эльфа, после чего тяжело вздохнул, потерев виски. Он чувствовал себя так, будто его только что столкнули на американские горки. Сердце бешено колотилось. Но он все же полез. Лестница была крепкой и, к счастью, Аргрейв никогда не боялся высоты. Больше всего он боялся, что его увидят. Ему казалось, что вражеская стрела может вонзиться в него, в любую секунду. Руки дрожали от усталости и беспокойства.

Когда его ноги снова коснулись земли, Аргрейв обрадовался этому больше, чем побегу от маркграфа.

Он внимательно осмотрелся по сторонам, навострив уши и стараясь уловить любой подозрительный звук, а затем осторожно направился в подлесок.

Галамон последовал за ним, приземлившись так тихо, насколько это было возможно для наемника, облаченного в латный доспех.

Он подошел к Аргрейву и присел рядом с ним, указав на стрелу, вложенную в свой лук. На заостренном наконечнике сверкало что-то оранжевое – приготовленный ими яд имел цвет янтаря.

— Думаю, постовой скоро вернется. Сможешь попасть по нему на платформе? — спросил Аргрейв. — Спрячемся?

— Ты предлагаешь мне стрелять из кустов? — недоуменно поинтересовался эльф.

*Бум!*

Аргрейв услышал треск и в панике поднял голову. С вершины кургана покатился камень, упавший где-то в подлеске. Аргрейв некоторое время смотрел туда, тяжело дыша и оставаясь мертвенно неподвижным, но в конце концов, больше ничего не происходило, и он ответил на вопрос Галамона.

— Ты прав. Не знаю, о чем я думал, — юноша покачал головой. — Когда он подойдет, постарайся не промазать. Не стреляй в шею, голову или сердце. Нам не нужен труп. Яд замедляет кровотечение…

Аргрейв остановился, услышав вдалеке какой-то протяжный звук. Сначала один, за ним другой, звуки начали нарастать.

Аргрейв применил заклинание иллюзии ранга D, [Хамелеон], которое скрывало их, пока они не двигались.

Галамон натянул лук. Дыхание эльфа было ровным и расслабленным.

Вейдимен вошел в поле зрения. Постовым внезапно оказалась женщина. На ней были потертые кожаные доспехи цвета древесной коры, они не выглядели новыми и были покрыты царапинами от веток и кустов. Аргрейв ненадолго выпал из колеи, из-за того, что это была женщина, но затем собрался. Мужчина или женщина, их цель от этого не изменится. Кто его знает, как повернется судьба. Быть может, эта женщина в скором времени будет рубить мирных жителей…

Однако решение принималось не им.

Наемник не подвел.

Галамон набрал воздуха в легкие и спустил тетиву. Все, что услышал Аргрейв, — приглушенный звук ветра и лязг, словно порвалась гитарная струна.

Снежная эльфийка отшатнулась и упала на платформу, громко ойкнув.

Галамон и Аргрейв медленно поднялись на ноги, после чего направились к посту.

Вендименка распласталась по деревянному настилу, тщетно сжимая стрелу в плече и ругаясь. Ее глаза были прикованы к ним двоим. Постепенно ее хватки стали реже, и она замерла, закатив глаза и обхватив стрелу двумя руками. Из раны не текла кровь — яд обладал, в том числе, кровоостанавливающими свойствами.

Аргрейв сосредоточился на объективных сторонах происходящего.

— Паралич продлится несколько часов. К тому времени… — он замолчал, зажав рот рукой в перчатке. Его трясло. Голова кружилась.

Галамон, тем временем, не стоял столбом. Он схватил эльфийку за ноги, и отволок в область с густым подлеском, сломав немного веток и набросав на сверху, чтобы лучше скрыть.

Аргрейв посмотрел вперед.

Вдалеке деревья начинали редеть. Лунный свет падал на более открытое место.

Большинство друидов, похоже, все еще спали.

— Пошли, — прошептал Аргрейв. — Есть возвышенность, с которой открывается хороший обзор. Мы должны начать штурм оттуда. Так мы сможем сохранить эффект неожиданности.

Аргрейв провел Галамона через подлесок, с трудом вспоминая дорогу и стараясь ступать тихо. Они подошли к месту, которое он упомянул — он даже узнал несколько деревьев. Они росли в том же месте, что и в игре. На небольшой поляне внизу друиды разбили аккуратный городок из одинаковых деревянных построек, немногим лучше тканевых палаток.

Являясь разведчиками вооруженных сил Вейдена у них, очевидно, был жесткий график; поэтому несколько дней работы обычно сменялись короткой ночью отдыха, во время которой они будут спать, как младенцы.

Здание Тирроса располагалось на некотором удалении от большинства других построек.

Аргрейв оглянулся к Галамону и подал знак, чтобы тот подошел ближе. Далее они потихоньку поползли к вершине холма, прячась за густыми зарослями. Вместе с этим они не отводили напряженных взглядов от лагеря.

Аргрейв полез в свою сумку и вытащил оттуда несколько стеклянных бутылей, наполненных бурлящим черным газом. На краю стекла была надпись: «Острожно! Активный магический предмет, содержит чары». Аргрейв знал только начертание и наполнение E-ранга, но матрица бутылки была устроена максимально просто, и хорошо подходила для наложения заклинаний. Он добавил к предмету заклинание из школы иллюзии, [Приглушение].

Смысл в том, что когда она сломается – шума не возникнет.

— Ты уверен, что сможешь бросить их точно? — прошептал Аргрейв, наклонившись к своему подчиненному и постучав его в шлем.

— Да. Не трогай, пожалуйста, шлем, — Галамон уверенно выхватил бутылки из рук Аргрейва, — Куда ты хочешь, чтобы я их кинул, на само здание или рядом с ним?

— Лучше всего перед дверью, — подумав, сказал Аргрейв. — Вон то здание, — он указал в сторону здания Тирроса, прежде чем предупредить, — Осторожно. Не попади в окно. Все, что нам нужно – карты разведчиков, оценка обороны Матета и еще парочка ценных книг.

Галамон кивнул, а затем, к полному шоку Аргрейва, без всякого предупреждения зашвырнул одну из бутылок в сторону лагеря.

Сердце Агрейва пропустило удар.

— Что ты творишь?!

— Стреляю? — недоуменно оглянулся эльф.

Повезло или нет, снаряд приземлился точно туда, куда они и рассчитывали. Часть газа бесшумно растеклась по земле перед лачугой.

Галамон бросил следующую бутылку, а затем жестом попросил Аргрейва передать ему еще одну. Он почти идеально выполнил все свои броски, за исключением одного, которому помешала летевшая мимо птица, крыло которой оттолкнуло бутылку в противоположную сторону.

— Теперь бери Эбонитовую стрелу, — скомандовал Аргрейв.

Галамон снял со спины колчан в поисках стрелы с синей полосой посередине. Он вытащил нужную и закинул колчан обратно за спину.

— Когда я зажгу газ, Тиррос обязательно выскочит наружу. Он может быть с кем-то еще, но я сомневаюсь в этом. У эльфов такое не приветствуется. Но, на всякий случай, не стреляй ни в кого, кроме Тирроса. Помнишь, я говорил, как он выглядит? У него седые волосы и длинная борота.

Галамон кивнул. В этот момент он казался таким спокойным несмотря на то, что им предстояло столкнуться с по меньшей мере двадцатью друидами, включая Тирроса.

Аргрейв сильно завидовал.

— Животных держат там, — сказал он, указывая в сторону вытянутого здания с соломенной крышей. — Если попадешь в Тирроса они, вероятно, будут бездействовать, поскольку центр их друидической связи будет «давать сбой». Если нет… нам лучше бежать. Конечно, это всего лишь волки и медведи, но там такое их количество… Чуть левее, в пристройке, находится голубятня. Птицы нам не опасны.

Галамон снова кивнул, посадив эбонитовую стрелу на тетиву, но пока не натянув ее назад.

— Так, теперь зелья… — напомнил Аргрейв, больше себе, чем своему спутнику. Галамон достал одну, а Аргрейв полез в сумку и вытащил еще две стеклянные бутылки.

Далее он быстро смешал их вместе, используя для этого просторную флягу. Одно было зельем выносливости, другое – успокаивающим и повышающим концентрацию.

Именно так. В этом мире можно было смешивать зелья вместе. После варки их эффект отпечатывался в матрице, рассеять которую можно было только магическим вмешательством.

Впрочем, это не влияло на их ужасный вкус...

Эффект наступил через мгновение, и Аргрейву показалось, что его мозг оплели сотни мерзких щупальц.

Хорошо или плохо, но его тело наконец-то перестало трястись.

Аргрейв поднял руку, совершенно спокойный, каким он не был уже несколько месяцев. Он протянул ее к первой из четырех лачуг, а затем сотворил простейшее стихийное заклинание D-ранга, [Импульс огня].

Кольцо из пламени росло, прежде чем сорваться с ладони, медленно плывя по воздуху. Он совершил резкий взмах, затем сразу же принялся за новое заклинание.

Вскоре по воздуху плыли четыре огненных кольца. Галамон натянул лук, целясь в хижину Тирроса. [Огненный импульс] летел вперед, медленно приближаясь к своей цели.

Аргрейв смотрел на это, затаив дыхание.

Когда кольца были всего в нескольких футах от своей цели, краем глаза он заметил какое-то движение.

Кто-то высунул голову из одной из лачуг, потирая сонные глаза. Эльф заметили огненное кольцо, летящее в сторону их лагеря.

Аргрейв чертыхнулся.

Вейдимен поднял руку, явно готовясь произнести заклинание.

Но он опоздал.

В этот момент все огненные кольца достигли своей цели. Как только они коснулись газа, пламя сорвалось вперед неостановимой волной жара и разрушения, окутывая и воспламеняя все постройки вокруг.

По роще разнесся леденящий душу вой. Будто в один момент проснулась тысяча животных. Птицы визжали, волки выли, медведи рычали, а снежные эльфы издавали протяжный крик — от удивления или боли, Аргрейву было неизвестно.

Их штурм начался.