— Нас кто-то преследует, — сообщил Галамон Аргрейву, когда они бок о бок вышли из ворот Матета.

— Правда? — удивленно спросил юноша. Ему захотелось оглянуться назад, но он вовремя остановился, под осуждающим взглядом эльфа. — Полагаю, братец проявил ко мне больший интерес, чем мне казалось.

— Сомнительно. Человек, который нас преследует – любитель, и довольно молод.

— Хмм, можешь его описать? — попросил Аргрейв, у которого появилось предположение кто это может быть.

— Высокий… для человека. Примерно, как мы. Хорошо сложен. Темно-рыжие волосы. Белая одежда — дорогая, несколько поношенная, — профессиональным тоном перечислял Галамон, — Взбудоражен. Нервничает.

— И что.. Он один?

Галамон хмыкнул в подтверждение.

— Черт, так раздражает. Просто отпугни его! — раздраженно приказал Аргрейв. — Как голубя. Желательно без насилия.

Галамон кивнул, развернувшись на каблуках, прежде чем уверенным шагом направиться обратно.

Аргрейв, тем временем, сотворил немного воды с помощью простой магии F-ранга и стер следы крови со своего носового платка, вытер те красные пятна, которые остались на его снаряжении и теле.

Следом за этим, он слил «кровавую воду» к берегу, вдоль которого они шли. Далее он осторожно попятился со странным выражением на лице глядя, как на кровавую воду накинулись какие-то пираньи.

Да уж, это не игра. Смерть – везде. Иначе я мог бы просто оплатить лодку и уплыть с континента, оставив этот кошмар позади. Берендар, конечно, впадет в анархию и смятение. Но почему, черт возьми, мне должно быть до этого дело? Почему я должен страдать, шагая вперед и разбираясь с чужими проблемами?

Аргрейв почувствовал ком в горле. Меня чуть не вырвало от того, что я увидел собственную кровь. Мне хотелось заплакать от удара по лицу. Будущее предвещает множество таких событий — принимать удары и наносить их — вот, что меня ждет в ближайшее время. Убивать друидов собрался, как же… Я даже тараканов никогда не убивал! Я не герой. Какого черта я делаю все это?

Там, в XXI веке, трудно было оценить, насколько хорошей была жизнь. Люди имели будущее, не были лишены основных прав и свобод. Жестокость и тирания для многих остались пережитками ушедшей эпохи. У людей была теплая постель, дешевая еда, тривиальные проблемы, которые они считали значительными…

Аргрейв заморгал быстрее, сдерживая слезы, от которых разозлился еще сильнее. В первую очередь, на самого себя.

— Готово, — скрипучий голос Галамона вывел Аргрейва из депрессивного тумана, в который он себя загнал.

Аргрейв быстро хлопнул себя мокрым носовым платком по лицу, чтобы скрыть смущение. Вода была холодной, поэтому помогла ему прийти в себя, вернувшись к поставленной задаче. Он тщательно вытер лицо, пока не почувствовал, что мысли снова находятся под контролем.

— Хорошо, — Аргрейв выпрямил спину и пригладил мокрые волосы. — Теперь нам нужно поговорить с одним древним божеством. Прошу тебя, будь терпимым и осторожным, не кидайся вперед, в случае появления странных нечеловеческих атропоморфных мракобесов или ужасающих тентаклеподобных чудовищ с щупальцами. И без тентаклей не лапай... Тьфу. В общем не кидайся на них, они мои деловые партнеры.

#

Галамон размышлял о том, какая муха его укусила, заставив подписать этот леденящий кровь контракт. Если раньше у него были только смутные подозрения на этот счет, теперь он был стопроцентно уверен, что итогом всей этой авантюры, под названием «охрана», однозначно станет его собственная смерть.

Соображения превратились в уверенность.

Он держал дрожащую руку на эбонитовом топоре, наблюдая, как Аргрейв разговаривает с посланником Эрлебниса.

Вейдимены знали об Эрлебнисе и имели для него собственное прозвище: «Рука, тянущаяся из бездны».

Не то, чтобы он был плохим божеством…

Но бездна была бездной. Угрожающей и непостижимой в своей глубине; в летописях эльфов часто говорилось о бесконечных подношениях и кровавых ритуалов тех, кто общался с богами. В то же время достаточно было споткнуться или, быть может, получить маленький толчок в спину, чтобы вернуть все подаренное сполна и навсегда затеряться где-то в темных впадинах тьмы.

Эрлебнис был справедливым богом? Да, несомненно. Но он не был добрым.

Галамон редко спрашивал о подробностях того, в чем будет заключаться выбранный им контракт. Он соглашался. Все. Это было частью его веры. Главная богиня Вейдименов, Вейд, управляла правосудием и контрактами. Она вела снежных эльфов, как их прозвали люди, путем истинного блага. Отдаться бурному течению мира считалось не глупостью или самодовольством, а честью - своего рода способом искупить содеянные грехи.

Так несмотря на то, что у Галамона развился вампиризм, его наказанием стала не казнь, а всего лишь изгнание из Вейдимены. Не то, чтобы он боялся смерти, однако это оставило в нем неизгладимый отпечаток вины. Приняв дар кровавого бога, он, тем самым, сошел с пути истинного блага. Предал свою богиню. И ценой этого богохульства стала обязанность принимать любые контракты, которые попадались на пути. Вот так.

Он давно смирился с этой ношей.

И пусть Галамон не задавал вопросов, за короткое время, прошедшее с момента их знакомства, он многое узнал о своем работодателе.

Каким-то образом тот был связан с принцем Васкеров, наследником этой страны. Это также давало нужные объяснения тому, почему Аргрейв так много знает обо всем, что его окружает – у королевской семьи были хорошие наставники и обширная сеть информаторов.

Но, взглянув на картину перед собой сейчас… Галамон понял, что ошибался.

Аргрейв мог быть кем угодно, но в первую очередь он являлся прислужником Эрлебниса. Или даже апостолом…?

Необъяснимое и сверхъестественное знание почти всего, что его окружает, ясное направление и цель, словно он знает, что уже произошло и что произойдет дальше. Прямая связь с одним из посланников древнего божества… кем еще он может быть, как не агентом влияния, смертной рукой «тянущегося из бездны», посланной в этот мир для исполнения его собственных, туманных целей.

Но Галамон вовсе не собирался разрывать контракт. Вейд руководила всеми снежными эльфами и не бросала их, независимо от тяжести совершенного греха. То, что Она привела его сюда и поставила в услужение к этому юноше, лишь укрепило его веру. Если эта миссия должна стать его последним искуплением, то пусть так и будет. Вампиром или нет, его смерть по крайней мере не будет короткой и бессмысленной.

Вопреки мыслям Галамона, Аргрейв был совершенно не тем, за кого его принимали. И сейчас в его сердце притаилось столько же неуверенности, если не больше.

Эмиссар, с которым он сейчас разговаривал, отличался от того, с кем ему пришлось побеседовать в прошлый раз. Его пропорции напоминали тираннозавра: гигантские ноги и две крошечные детские ручки. Голос был идентичен предыдущему, но Аргрейв не был уверен, что ему от этого легче. Скорее это больше нервировало.

— Итак, меня ждет неприятный допрос или приятное угощение? Зачем вы меня позвали? — спросил Аргрейв, глядя в маленькие глаза-бусинки.

— Ни то ни другое. Благословение нашего господина Эрлебниса нельзя назвать ни допросом, ни угощением. Ничем из того, о чем вы говорили. Получить Благословение Замещения — это величайшая бенефиция для любого смертного, а получить его в высочайшем качестве — еще большая честь.

Аргрейв кивнул. — Хорошо, если так, то, полагаю, все в порядке… К слову, как у вас дела с Валаром, вернули Виртульфир?

— Это вопрос? Если да, то у него есть цена.

— Ясно. Тогда забудьте. Меня это не интересует. Я пришел сюда получить свою награду.

Эмиссар отвел одну из своих коротких рук в сторону. — Отлично. Тогда направляйтесь в святилище нашего бога. Вас ожидают.

С этими словами причудливая фигура эмиссара растворилась в воздухе, исчезнув, будто ее никогда не существовало.

#

Аргрейв брел вниз, чувствуя, что с трудом передвигает ноги по лестнице, скрытой в корнях дерева.

Галамон шел позади, держась на приличном расстоянии. Его голова возвышалась над Аргрейвом.

— Подожди здесь, — Аргрейв указал на камень возле дерева.

Галамон кивнул, глядя на то, как Аргрейв спускается вниз.

Внизу юношу ждал тот же самый каменный храм, который он видел ранее. На камне двигались неприятные пустые глаза, взгляд которых, казалось, был направлен прямо ему в душу.

Красноватый портал из ртути беззвучно вращался.

— Поклонись, — скомандовал эмиссар, появляясь у него за спиной. Аргрейв секунду промедлил, смотря на него в замешательстве. — Сядь на корточки и склони голову на 180 градусов, — повторил эмиссар.

— Я знаю, что это значит, — раздраженно ответил Аргрейв.

Далее он медленно опустился на колени и поклонился статуе. Когда он выпрямил спину, то не сводил глаз с портала. В игре все заканчивалось блестками, поздравлениями и яркими вспышками света, но как все происходит в реальности… Он не имел ни малейшего представления, но все же чувствовал некоторую напряженность.

Тем временем из портала полезла длинная рука. Он тянулась все дальше и дальше, прежде чем прислонится прямо к голове Аргрейва. Тот с трудом подавил инстинкт отдернуть голову.

Странный образом он совершенно не чувствовал прикосновения, однако рука была на ней, на голове. Словно призрак, нечто двигалось по его телу и проникало в его черепную коробку, доставая до самого мозга.

Он чувствовал жжение во всем теле — не боль как таковую, скорее легкий зуд. Это было несколько пугающе, но в то же время странно освежало. Ощущение было сродни тому, когда после долгого дня возвращаешься после работы домой и делаешь глоток ледяной воды. Это чувство охватило все его тело.

Затем, будто после того, как частота была скорректирована, он почувствовал отчетливую связь с чем-то. Это было похоже на океан, за исключением того, что океан обычно оставался неподвижен. Ну, или по крайней мере не двигался так быстро..

Чувство было таким ошеломляющим, что у него захватило дух, а в глазах защипало. Будто он в одночасье получил мощь, способную разрушать континенты и передвигать моря!

Это магия Эрлебниса. Сила бога. Так вот как она ощущается внутри…

Как только Аргрейв осознал это, чувство тут же исчезло, оставив его в истощенном состоянии, как наркомана без дозы.

Аргрейв упал навзничь, часто дыша. В его голове все разрывалось, но сердце знало точно – душа теперь обладает Благословением Замещения. Это казалось таким невероятным, что он сгорал от желания проверить свои новообретенный способности в деле.

— Сделка завершена, — подвел итог эмиссар, совершенно не заботясь о его состоянии. — Мы возвращаемся на сторону нашего бога Эрлебниса.

Как только эти слова были произнесены эмиссар просто исчез, и в лес вернулись звуки.

— И все?... — недоверчиво спросил Аргрейв в пустоту. Ему потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться и заняться самоанализом. Он порылся в нагрудном кармане, достав оттуда бронзовое ручное зеркальце и проверяя свою статистику.

Черты: [Высокий], [Болезненный], [Слабый], [Умный], [Магия (Высокая)], [Благословение Замещения (МАКС.)]

Навыки: [Магия стихий (D)], [Магия крови (D)], [Магия исцеления (D)], [Магия иллюзий (D)], [Начертание (E)], [Наполнение (E)].

Он спрятал зеркало обратно. Даже с этой силой его максимумом были только заклинания D ранга. Магия крови, самая сильная магия, доступная в данный момент, по-прежнему требовала использования жизненной силы для своего функционирования. Впрочем, за пятиминутный период Благословения, он, безусловно, мог нанести потенциальному противнику огромное количество урона.

Те, с кем ему предстояло сражаться, были далеко за пределами ранга C…

Почти каждый сколько ни будь уважающий себя волшебник, имел при себе оберег, позволяющий полностью аннулировали все «мелкие» заклинания D-ранга. Воины высокого уровня тоже были неприкосновенны. Эти люди обычно экипировались зачарованным снаряжением, защищающим от их «слабой» магии и дальних атак.

Аргрейв встал на ноги и осторожно поднялся по лестнице. Галамон ждал там же, где его оставили, и выглядел таким же спокойным, как всегда.

— Очное собрание богопоклонников закончилось продуктивно, — отчитался Аргрейв, отдав честь, но так и не дождавшись от своего телохранителя какой-либо реакции.

Эльф замер, как соляной столб. Но Аргрейв видел, как скривился уголок его рта, единственная часть тела, видимая из-под «викингского» шлема.

Наемники Вейдимены были известны среди игроков своей непоколебимостью.

Аргрейв был рад, что нанял Галамона, хотя и чувствовал некоторую вину за то, что забыл так много деталей.

Ладно уж, главное, что налаживается, Юноша отбросил свои мысли, прежде чем сказать. — С этим делом покончено. Следующие несколько дней должны пройти гораздо менее беспокойно… по крайней мере, для тебя. Я намерен отсиживаться в четырех стенах и решать второстепенные задачи, готовясь к нашей великой охоте на твоих собратьев-друидов. О, и если Николетта организует нам путевку на аукцион, заглянем туда. Будет весело.

— Кто бы сомневался… — грустно пробубнил эльф, когда спина нанимателя отдалилось на достаточное расстояние. — Э-эх.

Повернувшись на каблуках, Аргрейв потихоньку удалялся от святилища. Возможно, это было всего лишь его воображение, но ему показалось, что он услышал радостный вздох от своего спутника-снежного эльфа.

Ой, я рад, он такой любезный. Вроде бы едва знакомы, а он так искренне за меня радуется. Какой милый парень. Настроение Аргрейва внезапно повысилось. — Пойдем, Галамон! Вперед, в светлое будущее!

— …