Северус почти докурил вторую сигарету, прежде чем нашел в себе смелость или подходящий повод, чтобы заговорить. “Помнишь”, - начал он, и его голос зазвучал как никотин, - “как ты посмотрела на меня, когда увидела в поезде, в начале нашего пятого курса?”

“Не знаю точно, как я на тебя посмотрела”, - ответила Лили, стряхивая огарок сигареты на край башни, - “но я помню твои странные бредни о том, что ты умер, утопился, чтобы вернуться к жизни... и еще что-то о золотой рыбке, которую я тебе когда-то подарила".

“Пип”, - подтвердил Северус. “Мой отец был причиной смерти Пипа, помнишь? Он позволил ему задохнуться, разбив аквариум в порыве гнева".

“Я не помню”, - сказала Лили, поднимая глаза, словно пытаясь извлечь воспоминание из воздуха.

“Неудивительно, что ты не помнишь”, - сказал Северус, - “ведь эта история никогда не происходила с тобой".

“Что-то произошло в продолжении времени?” - спросила Лили. “Ты это хочешь сказать?”

“Что-то вроде того”, - сказал Северус, - “но в гораздо, гораздо большем масштабе”.

“Я слушаю”, - сказала Лили, крепко сжимая его руку. “Но, пожалуйста, объясняй, если я чего-то не понимаю".

Северус смотрел прямо перед собой: вокруг них продолжал падать мягкий снег, закрывая любой вид на Запретный лес и Великое озеро. “Помнишь, как я смотрел на тебя, когда увидел в поезде?”

“Если я правильно помню, ты выглядел растерянным", - ответила Лили. “Мы не виделись почти все лето, и никто из нас не знал, что сказать. Ты вел себя очень странно…”

“По правде говоря, Лили... я не видел тебя довольно долго, и…”

“...Я знаю, потому что мы начали отдаляться друг от друга, и то лето было…”

“...Лили, пожалуйста. Когда я снова увидел тебя в поезде, прошло не несколько месяцев, а более семнадцати лет с тех пор, как я видел тебя в последний раз".

Между ними воцарилось молчание. Северус почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы, и опустил взгляд на свои колени. Все эти годы, наполненные ее отсутствием, осыпались на него, как осколки льда. Все, что он когда-либо делал во имя нее, приводило его к ней и именно к этому моменту. “Я родился”, - с трудом выговорил он, - “девятого января тысяча девятьсот шестидесятом, ровно за три недели до тебя. В этот самый момент мне шестнадцать лет, как и тебе. С той лишь разницей, что я уже окончил Хогвартс, попал в сложнейшую паутину лжи и обмана и умер второго мая девяносто восьмого".

“Значит, тебе... тридцать восемь?” - пробормотала Лили. “Тридцать восемь. Прости, Сев, пожалуйста, посмотри на меня - помоги мне разобраться во всем этом".

“Ты не сходишь с ума от всего этого?" - спросил Северус, вытирая слезу с кончика носа. “Я ведь только что сказал тебе, что втайне являюсь стариком”.

Уголок рта Лили дернулся, прежде чем она заговорила. “По-моему, ты не выглядишь таким уж старым, но это все равно не объясняет, почему... или как…”

“Это не имеет никакого отношения ни к маховикам времени, ни к другой магии, связанной со временем”, - сказал Северус. “Просто ты ведь веришь мне, не так ли?”

“Я не знаю, что сказать, и даже не знаю, чему верить, Сев”, - сказала Лили. “Я запуталась практически во всем с того момента, как встретила эту странного хиппи сегодня. Все это... пророчество, и ты говоришь мне, что на самом деле ты намного старше, но ты также не…”

“Я не знаю, с чего начать”, - сказал Северус. “Это длинная история, выходящая далеко за пределы времени, в котором мы живем".

“Кто-нибудь еще знает об этом?" - спросила Лили.

“Дамблдор знает”, - ответил Северус с легким раздражением. “У меня не было другого выбора, кроме как передать ему информацию, поскольку он заглянул в мой разум, как только я ступил на порог замка... и я уверен, что Николас и Перенель знают больше о моей ситуации. Лили, прости, что я так долго держал это в секрете…”

Лили заставила его замолчать, нежно приложив палец к его губам, затем отпустила его руку и встала. “Пожалуйста, продолжай рассказывать мне обо всем, пока я хожу вокруг да около. Мой разум отчаянно пытается разобраться в происходящем".

Северус наблюдал, как Лили ходит кругами. Пламя, которое она наколдовала ранее, следовало за ней, словно стая щенков, радостно подпрыгивающих вверх-вниз. “Я не знаю, с чего начать”, - сказал он. “Так много нужно рассказать".

“Тогда начни с конца”, - сказала Лили с укором в голосе. “Расскажи мне, как ты умер и почему".

“Была война”, - начал Северус. “Не та, что идет сейчас, а вторая, которую вел Темный Лорд после своего возвращения".

"Его возвращения?" - спросила Лили, бросив на него вопросительный взгляд.

“Он исчез, однажды”, - сказал Северус. “Но это не конец истории. Конец - это место, где Темный Лорд убил меня во время битвы, которая произошла в Хогвартсе. Именно тогда, когда я умер, произошло нечто весьма необычное".

"Так вот к чему относится твоя история, которую ты рассказал мне в поезде?”

“Да. Когда я умер, я оказался в месте, которое не было тем, что я считал концом. Первое, что бросилось в глаза - это Пип, который предстал передо мной. В следующий момент кто-то окликнул меня и спросил, не Фрэнсис ли это".

“Фрэнсис?”

“Рыбка, которую ты подарила профессору Слизнорту, помнишь? Он назвал ее Фрэнсис, в честь Фрэнсиса Бэкона".

“Я, конечно, помню. Но как это связано с твоей смертью?”

“Потому что, когда я был в этом промежуточном месте или лимбе, если хочешь так его назвать, я встретил именно профессора Слизнорта. Он тоже погиб на том поле боя, прожил долгую и счастливую жизнь и был готов вернуться к своей жене". Северус глубоко вздохнул, тщательно подбирая слова, чтобы объяснить, как он вернулся. “Слизнорт поставил меня перед выбором. Я должен был либо идти дальше, как он это называл, либо вернуться и исправить свои ошибки. Я совершил много ужасных поступков в своей первой жизни, Лили. О многом я сожалею до сих пор".

Лили не задавала вопросов, а просто смотрела на него умоляющими глазами, чтобы он продолжил свой рассказ. “В моей первой жизни мы разорвали нашу дружбу в конце пятого курса. Мародеры издевались надо мной, и, хотя нам и так было нелегко вместе, ты подбежала ко мне, чтобы помочь. Вместо того чтобы оценить то, что ты для меня сделала, я увидел, как мои друзья из Слизерина наблюдают за мной со стороны, и вместо того, чтобы выразить благодарность, я назвал тебя грязнокровкой. С того дня мы проходили мимо друг друга в коридорах, учились в одних классах, виделись на улицах Коукворта, но больше не произнесли друг другу ни слова".

“Это довольно печально”, - сказала Лили, нахмурившись. “Но это все равно не объясняет, как ты смог вернуться. Как вообще выглядит лимб?”

“Полагаю, это похоже на любое место, которое тебе дорого”, - сказал Северус. “Для меня это был берег реки Темзы в Кокворте. То тайное место, куда мы всегда ходили летом, чтобы спрятаться в тени. Я сидел там со Слизнортом, держа в руках аквариум с Пипом. Самой важной вещью, которую я хотел исправить, была та, что связана с тобой, и поэтому я решил вернуться".

Лили опустилась перед ним на колени, пламя все еще окружало ее. “И все это только потому, что мы разорвали нашу дружбу?" - спросила она.

Северус покачал головой. “Не только это. Потому что ты умерла - и умерла из-за меня". Он достал из пачки еще две сигареты и протянул одну Лили. “Прежде чем я напугаю тебя еще больше, чем уже напугал, пойми, что ничто не остается таким же, каким было в той жизни. Я не могу предсказать твою смерть".

Щелкнув пальцами, Лили зажгла сигарету и выпустила дым через нос. “Как ты вернулся... и как я умерла?”

“Я утопился”, - сказал Северус. “Прямо в реке я позволил себе опуститься на дно и очнулся в своей старой комнате в Спиннерс-Энде в первый день нашего пятого курса".

"Ты утопился?” - задохнулась Лили. “Как?”

“Я не умею плавать, помнишь?" - сказал Северус и прикусил губу, чтобы не ухмыльнуться. “Именно способность утонуть и спасла меня в конце концов. Но в твоей смерти... виноват я, и только я".

Лили посмотрела на Северуса так, словно подглядывала за ним сквозь невидимые очки. "Ты... убил меня?" - осторожно спросила она.

“Нет”, - ответил Северус, яростно качая головой. “Нет, ты погибла от рук Темного Лорда. Пророчество было сделано той же женщиной, которая сегодня вечером сделала совершенно новое пророчество, и оно привело к тому, что за тобой началась охота. Причина, по которой я виню себя в твоей смерти, заключается в том, что я подслушал часть пророчества и передал информацию Темному Лорду... что позволило мне занять более высокое место в его рядах".

“Ты был Пожирателем смерти”, - пробормотала Лили про себя. “Ты действительно перешел на его сторону".

“Лили, я потерял тебя”, - сказал Северус, выпустив дым через нос. “Единственными людьми, которые подхватили меня и притворились, что им не все равно, были Эйвери и Малсибер, которые, как мы оба знаем, были и остаются Пожирателями смерти. Как я уже сказал, я потерял тебя. Я потерял родителей, и Темный Лорд был единственным, кто предложил мне крышу над головой в обмен на мои услуги".

“Ты когда-нибудь по-настоящему верил в его идею?" - осторожно спросила Лили.

“Я верил, что правительство должно быть свергнуто”, - ответил Северус, - “И да, я также верил, что мир волшебников нуждается в очищении, и это убеждение подкреплялось тем фактом, что мой отец-маггл был виновен в смерти моей матери-колдуньи".

Все, что Лили смогла сделать - это слегка покачать головой в недоумении. “Должно быть, это было мучительно - жить с убеждениями, в основе которых лежит ненависть".

“Когда я понял, что именно ты в опасности”, - сказал Северус, - “я обратился за помощью к Дамблдору. Когда я убедил его, что мне можно доверять, он предложил мне место в Хогвартсе, в обмен на мои услуги".

Место в Хогвартсе?" - спросила Лили, наклонив голову. Чем ты здесь занимался?

“Я преподавал”, - сказал Северус, прокашлявшись. “Зелья. Я занял место Слизнорта, когда он ушел на пенсию".

Лили зажала ему рот рукой, чтобы не разразиться хохотом. “Ты преподавал Зелья? У тебя были настоящие студенты, которые должны были слушать тебя о том, как варить зелья?”

“Забавно, что ты буквально единственный человек, который, кажется, понимает, почему это такая плохая идея", - сказал Северус, ухмыляясь вместе с ней. “Я знал, как заставить их замолчать. Одного моего присутствия было достаточно".

“Значит ли это, что ты также был главой дома?”

“Да, был".

Лили зашлась в приступе хихиканья и потеряла способность дышать. “Сев, ты... учишь детей…”

“Да, это звучит нелепо - и это было довольно нелепо”, - сказал Северус, не в силах сохранять спокойствие, наблюдая, как Лили едва не опрокидывается от смеха. “Но я должен был это сделать. Это обещание, которое я дал Дамблдору, чтобы сохранить меня в безопасности".

“Так ты обратился?" - спросила Лили, когда окончательно остыла. “Как же так?”

Северус почувствовал, как его охватывает стыд. “Потому что я умолял Темного Лорда пощадить твою жизнь. Он пообещал мне, что сделает это, но лишь затем, чтобы нарушить данное мне обещание. В конце концов моя любовь к тебе оказалась сильнее моих убеждений".

Лили улыбнулась и поцеловала его в щеку. “Есть еще миллион вещей, о которых я хотела бы тебя спросить, но, возможно, тебе стоит рассказать мне, что означает это новое пророчество. Если ты, конечно, хоть что-то в нем понимаешь".

“У меня есть своя философия на этот счет”, - сказал Северус. Но, возможно, будет разумно, если завтра вы пойдете со мной к Дамблдору. Уверен, он не будет возражать, если я возьму на себя часть этой ноши".