“Ваша палочка когда-нибудь делала это раньше?" - спросил Северус, опускаясь на одно колено и ощупывая пол.

“Несколько раз”, - ответил Дамблдор, опускаясь на колени рядом с Северусом. “Только тогда не было ни зацепки, ни причины. Такое случалось только в Хогвартсе за последние несколько лет…”

“Но раньше это никогда не указывало на что-то конкретное?" - спросил Северус, используя свою палочку как рычаг, чтобы подтянуть расшатавшуюся половицу. С громким треском ему удалось поднять прогнившую половицу. В воздух взлетел толстый слой пыли, отчего его глаза высохли, как пергамент, а горло стало похоже на пустыню.

“Ничего особенного, что могло бы иметь значение”, - прокашлявшись, сказал Дамблдор и поднял с пола свою палочку.

Северус начал смахивать пыль руками, пока не наткнулся на что-то, мерцающее в волшебном свете. Когда он смахнул остатки пыли, перед ним появилась позолоченная шкатулка. Экстравагантный вид шкатулки выглядел совершенно неуместно в заброшенной лачуге. Украшенная по краям золотыми змеями, шкатулка не могла быть оставлена здесь Гонтами. “Это слишком просто”, - пробормотал Северус.

Дамблдор прикоснулся к шкатулке кончиком своей палочки. Его палочка снова начала яростно вибрировать, словно пытаясь сказать, что они достигли того, что искали, но ничего не произошло.

Рискнув, Северус протянул руку и попытался поднять коробку, но она оказалась приклеенной к земле. Есть что-нибудь, чтобы избавиться от чар постоянного прилипания?" - спросил он, - "или нам просто вырезать ее по краям?

Дамблдор улыбнулся. “Но я сомневаюсь, что его держит здесь только ‘Заклинание вечного приклеивания’".

Северус закрыл глаза, чтобы подумать. Все было бы гораздо проще, если бы Дамблдор действительно потрудился рассказать ему, как ему удалось достать кольцо в первый раз. Чем больше он думал об этом, тем больше это его расстраивало. “Просто попробуйте произнести несколько заклинаний”, - пробормотал он.

Не то чтобы Северус ожидал, что это сработает, но попытаться все же стоило. Дамблдор произнес десятки вариантов заклинания Алохоморы. “Портоберто, Эманципаре, Dunamis, Liberare…” Ничто не заставило шкатулку пошевелиться.

Северус протянул руку и снова прикоснулся к ней. На этот раз он попытался приложить больше усилий, чтобы сорвать шкатулку с места, и издал стон, так как его пальцы затекли от сильных потуг. “С такими темпами я ни за что не вернусь домой до ужина" с усмешкой сказал он. .

Дамблдор опустил палочку и осторожно протянул руку, чтобы дотронуться до коробки. Как только кончики его пальцев коснулись поверхности коробки, воздух наполнился резким звуком, похожим на треск кнута. Он тут же отдёрнул руку и выглядел так, словно случайно коснулся электрического забора. "Любопытно... очень любопытно".

“Что только что произошло?" - спросил Северус, пробежавшись глазами по телу Дамблдора, чтобы убедиться, что с ним все в порядке.

“Меня ударило током”, - непринужденно ответил Дамблдор, потирая кончики пальцев другой руки. “Любопытно, что это сработало со мной, но не с тобой".

Северус протянул руку, чтобы снова коснуться шкатулки. Ничего не произошло, что подтверждало, что шкатулка пыталась уберечься от  Дамблдора, а не его. “Есть какие-нибудь теории?" - спросил он.

“Несколько”, - ответил Дамблдор. “Первая заключается в том, что Волдеморт мог посчитать тебя неквалифицированным, ведь он никак не ожидал, что шестнадцатилетний подросток найдет шкатулку и узнает, что в ней содержится. Другая теория заключается в том, что он не подпускал к нему никого, если тот не был отмечен как равный ему".

“Что вы имеете в виду?" - спросил Северус. “Последнее, то есть.”

"Это значит, Северус”, - сказал Дамблдор, глядя ему в глаза, - “что у тебя с ним больше общего, чем различий".

“Я приму это за комплимент”, - язвительно сказал Северус.

Дамблдор ничего не ответил на это. “Есть ли у тебя с ним что-то общее?" - спросил он.

Северус нахмурился, размышляя о том, что может быть общего у него с Темным Лордом. “Ужасное детство”, - сказал он. “Это точно. Мы оба полукровки из-за наших отцов-маглов, так что это еще одно. Он потомок Салазара Слизерина, но моя мать не была…”

Северус снова внимательно посмотрел на шкатулку. Золотые змеи, украшавшие края шкатулки, теперь обретали смысл. “Может, я и не потомок Слизерина, но я все равно Слизеринец", - тихо сказал он. “Что вы предлагаете делать дальше?”

"Зная Волдеморта”, - начал объяснять Дамблдор, - “если вы действительно равны, то для того, чтобы получить то, что вы ищете, нужно отдать что-то равное по ценности".

“Если вы хотите, чтобы я пожертвовал своей жизнью, чтобы вернуть кольцо, то вы ошибаетесь", - сухо сказал Северус.

Дамблдор усмехнулся. “Нет, Северус, я сомневаюсь, что плата будет такого рода". Из внутренней части мантии он достал короткий серебряный нож, который Северус узнал как нож, которым он резал ингредиенты для зелий. “Одной крови должно быть достаточно”.

Северус взял нож из рук Дамблдора и осмотрел его. Мысль о том, чтобы разрезать собственную кожу, чтобы взять кровь, отталкивала его, и он знал, почему. Ведь именно так умерла его мать в первый раз.

“Я могу исцелить тебя сразу”, - сказал Дамблдор, заметив нерешительность Северуса. “Даже шрама не останется".

“Меня волнует не это”, - мрачно ответил Северус. Решив, что самый простой способ преодолеть страх причинить себе боль - это просто сделать это, он положил острие ножа на ладонь левой руки, сжал ее и быстрым движением разрезал поперек.

На мгновение он даже ничего не почувствовал, когда передавал нож обратно Дамблдору. Но как только он раскрыл руку, его охватило пульсирующее чувство, и кровь потекла по ладони острыми струйками.

Он положил покрытую кровью руку на коробку. Кровь начала стекать по краям, пока не достигла змей. Их зеленые глаза открылись, как только кровь коснулась их, и начали скользить по коробке, пока крышка не открылась. Там, на подушечке на изумрудном бархате, лежало кольцо, которое они видели в воспоминаниях.

Дамблдор быстро обработал рану Северуса. Проводя палочкой по руке Северуса, рана затягивалась сама собой, пока полностью не исчезла.

“Мы нашли его”, - сказал Дамблдор, затаив дыхание. “Это оно. Это должно быть оно".

Северус заметил, что взгляд Дамблдора был полностью прикован к кольцу, как будто он каким-то образом притягивался к нему, как вороны притягиваются к мерцающим предметам. “Не трогайте его”, - приказал он. “Оно проклято”.

“Как вы предлагаете его взять?" - спросил Дамблдор.

“Почему вы никогда не рассказывали, как вы сделали это в первый раз?” - огрызнулся Северус. “Вы сумел достать эту штуку и вернуть ее в Хогвартс без моей помощи. Наверняка у вас в голове сейчас есть идеи".

“Ты помнишь, как я вернул ее в Хогвартс?" - спросил Дамблдор, ничуть не раздраженный внезапной вспышкой Северуса.

“Да”, - сердито ответил Северус. “На вашем пальце. Проклятие, и если бы я не помешал проклятию распространиться быстрее, то были бы на грани смерти".

“Должен быть способ снять его”, - сказал Дамблдор. “Должен быть…”

“У вас есть носовой платок или что-то в этом роде? Если я смогу открыть шкатулку, то, возможно, будет безопаснее, если я заберу и кольцо".

Было видно, что Дамблдор сомневается в том, что Северус должен касаться кольца, но все равно уступил. “Вот”, - сказал он, доставая из кармана кусок ткани.

Северус взял платок и накрыл им руку. Очень осторожно он прикоснулся к кольцу и вытащил его из коробочки, зажав между большим и указательным пальцами.

Само кольцо выглядело не так эффектно, как коробочка. Оно выглядело довольно грубым и неуклюжим, словно у мастера не хватало инструментов, чтобы придать ему законченность. На черном камне, украшавшем верхнюю часть кольца, было вырезано нечто, напомнившее Северусу упрощенный герб. “Есть идеи, что это?" - спросил он, показывая камень Дамблдору.

Дамблдор внимательно посмотрел на него и почти дотронулся до него, если бы Северус вовремя не отдернул его. "Я не уверен”, - сказал он низким голосом, выходя из своего зацикленного транса, - “но я хотел бы это выяснить".

Северус быстро накрыл кольцо платком, завязал его в узел и сунул в карман. “Нам пора идти”, - сказал он. “Вы это слышали?”

Позади них раздалось слабое тиканье, почти не слышное. Казалось, что к ним приближается пара крошечных ножек, и вскоре тиканье усилилось.

Сердце Северуса заколотилось в груди. Вокруг них что-то зашевелилось, и, почувствовав, как что-то задело его лодыжки, он осмелился встать и обернулся, держа палочку наготове.

Крысы и мыши, которых он считал мертвыми, образовали вокруг них большой круг и начали щелкать полусгнившими зубами у их ног. Из дыр в полу и потолке полезли пауки. Даже птицы без перьев и прочая разлагающаяся лесная живность начала слетаться снаружи.

“Что же нам теперь делать?" - спросил Северус, энергично счищая пауков со штанов и отпихивая крыс от ботинок.

“Мы не должны привлекать к этому месту слишком много внимания”, - ответил Дамблдор, используя свою палочку, чтобы отпугнуть тварей. “Думаю, будет лучше, если мы…”

“Ай!" - вскрикнул Северус, когда крыса сильно укусила его за пальцы. “Их слишком много. Нам лучше бежать!”

Бежать оказалось гораздо сложнее, чем предполагалось. Птицы налетели на них и стали клевать глаза, пока они пытались пробраться к входной двери. Мухи тысячами кружились вокруг них, заслоняя обзор, который не мог пробить даже волшебный свет Дамблдора.

Острые когти и клыки тварей, нападавших на них, наносили порезы и раны по всему телу. Казалось, что каждый раз по их коже проводят маленьким лезвием, с каждым разом все глубже и глубже.

К тому времени, когда им удалось добраться до двери, все их кожа, кроме лиц, были полностью покрыты разлагающимися паразитами. От одного только зловония можно было упасть в обморок. Из-за тяжести всех тварей Северус не мог достать свою палочку и решил, что единственный способ пережить это нападение - уйти как можно дальше от хижины.

“Вверх по склону!" - крикнул Дамблдор, который, похоже, был не лучше Северуса в том, что касалось свободны использования руки с палочкой.

Северус сделал то, что ему было сказано. Стараясь бежать как можно быстрее, он выбежал из живой изгороди, скрывавшей хижину, и начал пробираться вверх по холму. Одна за другой твари начали отпускать его, чем дальше он забирался.

Как только он снова смог достать свою палочку, необходимость в ней отпала. Неживые твари, похоже, испытывали неестественное влечение к хижине, и к тому времени, когда Северус добрался почти до вершины холма, почти все они вырвались из хватки и убежали.

“Ты здесь, Северус?” - воскликнул Дамблдор.

“Я здесь”, - ответил Северус. “Вы в порядке?”

Дамблдор вошел в комнату. Он выглядел весь в ранах и побоях. Кровь струилась из многочисленных порезов по всему телу и просачивалась в одежду. Северус подумал, что он выглядит не лучше.

“Что, черт возьми, только что произошло?" - спросил Северус, впервые заметив, что запыхался. “Что…”

“Последнее предупреждение, наверное”, - сказал Дамблдор. “Волдеморт хочет видеть своих врагов ослабленными, в конце концов".

Северус собирался задать еще несколько вопросов, но заметил, что глаза Дамблдора смотрят не на него, а скорее на то, что находилось позади него. Он обернулся и оказался лицом к лицу с поместьем, которое вполне могло бы уместиться в Большом зале Хогвартса. Хотя оно и не выглядело таким ветхим, как хижина, с крыши все еще не хватало черепицы, а сквозь щели в стенах внутрь пробивался плющ.

“Это ведь дом Риддла, не так ли?" - спросил Северус.

"Да, это он", - ответил Дамблдор, делая несколько шагов ближе. “А что если…”

Северус не дал Дамблдору шанса закончить предложение. Заметив, что в доме что-то движется, он быстро схватил его за бороду и потащил за большое дерево на краю леса. “Извините”, - прошептал он, - “но там кто-то есть".

Дамблдор наложил на Северуса заклинание, и ему не нужно было спрашивать, чтобы понять, для чего оно. Сверхчувственные чары привели к тому, что его зрение стало становиться все шире и шире, и в конце концов оно начало загибаться по краям.

“Расскажи мне, что ты видишь”, - требовательно, но в то же время доброжелательно сказал Дамблдор, принявшись чинить своей палочкой их одежду от рваных пятен.

Северус сосредоточился на доме, пытаясь проследить, где он раньше видел движения. Некоторое время казалось, что ничего нет, и он начал сомневаться, не было ли это его собственным воображением. И вдруг в поле зрения появилось лицо мужчины, который смотрел точно на то место, за которым они прятались. “Он здесь”, - прошептал он. “Темный Лорд здесь, и он смотрит прямо на нас".

===

Комментарий автора:

A/N Заклинания, наложенные Дамблдором на шкатулку, упоминались в сценарии "Узника Азкабана", но ни одно из них не вошло в фильм.