Семья была очень рада, когда пара вернулась домой с новыми учебниками и результатами O.W.L. Северус заставил Лили показать свои результаты первой, в основном потому, что не хотел, чтобы ее результаты отошли на второй план, когда ему придется показывать свои. К счастью, разговор о результатах его экзамена закончился тем, что он посмеялся над своей единственной "Е", а Арника была так рада их успехам, что сказала им, что они больше не наказаны и не обязаны делать все дела по хозяйству, если только они продолжают помогать.

К тому времени, когда вся семья решила лечь спать, Северус заперся в своей чердачной комнате и повесил на вешалку мантию, которую ему дала Августа. Это было все еще странно: найти в маловероятном магазине ту самую мантию, которую он носил много лет. Если подумать, то причина, по которой магазин показался ему смутно знакомым, скорее всего, в том, что он так и не удосужился посмотреть, что это за магазин. К тому же он не помнил, чтобы когда-нибудь платил за мантии, поэтому чувство вины за то, что в этот раз ему не пришлось за них платить, было несколько сильнее.

Вздохнув, он сел на кровать, достал письмо, которое Слизнорт сунул ему в карман, и начал читать.

“Как и обещал, я нашел способ связаться с вами до конца месяца. Если возможно, я хотел бы навестить вас в Коукворте в полдень тридцать первого июля соответственно.

Альбус Дамблдор”

"Как всегда, расплывчато и кратко", - пробормотал про себя Северус, скомкав письмо в шарик и выбросив его в корзину. Но все же перспектива наконец-то отправиться за кольцом, которое они видели в омуте памяти, радовала его больше, чем он хотел бы признать. В перспективе возможной опасности было что-то такое, что возбуждало его больше, чем пугало, и в какой-то мере это тоже нервировало.

***

Прошло еще несколько дней после того, как Северус отправил Лео в путь, чтобы тот подтвердил, что тридцать первое - свободная дата. Лили не спрашивала о подробностях письма Дамблдора, хотя, возможно, полагала, что они собираются просто поболтать, а не отправиться на поиски темных магических предметов.

Утром тридцать первого числа Северус спустился вниз, понимая, что не совсем уверен в том, как Дамблдор планировал прийти, но он надеялся, что на этот раз не через камин.

Тихая надежда Северуса оправдалась, когда в полдень раздался звонок в дверь. Когда он открыл дверь, там стоял Дамблдор, одетый в яркие цвета, которые делали его похожим на типичного бородатого хиппи, и Северус не мог не улыбнуться при виде этого.

Дамблдор, казалось, обратил на это внимание, опустив взгляд на свою одежду. "Я подумал, что так я лучше впишусь в обстановку, не так ли?" - спросил он.

“В некоторых местах”, - ответил Северус, которого все еще забавляли все эти коричневые и оранжевые цвета, бросавшиеся ему в глаза. “Пожалуйста, проходите в дом”.

Петуния предложила Дамблдору чаю, которая, к счастью, на этот раз не выглядела такой испуганной. “Если мы хотим провести день с пользой, то лучше не затягивать", - сказал он.

"Куда именно вы двое направляетесь?" - спросил Эрвин.

“В основном по городу”, - ответил Дамблдор, не упуская ни секунды, - “но я постараюсь вернуться до ужина".

Северус поцеловал Лили, прежде чем они ушли. Не просто поцеловал в губы, но и не долго, так как не хотел, чтобы у нее возникли подозрения. С каждой минутой в нем росло осознание того, что он вот-вот столкнется с чем-то опасным, и он решил, что проще всего будет просто развернуться и уйти. Сама мысль о том, что Лили запаникует, если с ним что-то случится, вызвала холодную дрожь по позвоночнику.

“Куда мы направлялись?" - спросил он Дамблдора. “В поместье Риддлов или в хижину Гонта?”

“Оба дома расположены в Литтл-Хэнглтоне, что в северной части Англии”, - сказал Дамблдор. “Я уже говорил вам, что у меня было подозрение, что кольцо может находиться в поместье, но после дальнейшего расследования я решил, что нам стоит сначала заглянуть в хижину".

“Что заставило вас передумать?" - спросил Северус, вцепившись в протянутую руку Дамблдора.

С легким толчком Дамблдор исчез из Коукворта и вновь появился в долине. Прямо перед ними, между двумя холмами, располагался старый город, а небольшой лес украшал город, создавая некое подобие уединения, из-за чего в лучах летнего солнца всё вокруг выглядело довольно идиллически.

“Причина, по которой я изменил свое решение”, - сказал Дамблдор, направляясь к лесу, - “заключается в том, что сначала я полагал, что Волдеморт предпочтет спрятать что-то ценное в месте, которое представляет ценность. Но потом я понял, что дом Риддлов был заброшен и запущен с тех пор, как Риддлы умерли. Если бы он заботился об этом месте, то обязательно присмотрел бы за ним".

“Но ему нет дела до поместья Риддлов”, - сказал Северус, все еще пытаясь понять смысл рассуждений Дамблдора.

“Причина, по которой ему нет дела до поместья, заключается в том, что в нем нет магии”, - сказал Дамблдор. “А вот хижина, в которой жили Гонты, пусть даже бедная и обветшалая, хранит магию. Старая магия, да еще и темная. Это гораздо, гораздо лучшее укрытие, чем какое-нибудь маггловское поместье".

"Я понимаю”, - сказал Северус, - “но мы все равно собираемся посетить поместье, если хижина окажется пустой?”

“Возможно, стоит”, - сказал Дамблдор. “Пусть даже для того, чтобы получить больше информации о жизни Волдеморта".

На краю леса они миновали живую изгородь, которую Северус узнал еще тогда, когда они заглянули в память Огдена. “Мы почти пришли, не так ли?" - спросил он.

“Да”, - подтвердил Дамблдор. “Но прежде чем мы войдем, я хотел бы узнать несколько вещей".

“Я не собирался доставать свою палочку без крайней необходимости”, - сказал Северус, решив, что Дамблдор собирается сделать ему предупреждение.

“И это тоже”, - сказал Дамблдор. “Однажды мне удалось очистить ваше имя в Министерстве, но я не уверен, что смогу сделать это снова. Даже если бы вы были в моем присутствии".

“Есть ли новости о том, что произошло в Дартмуре?" - спросил Северус. “Наверняка об этом уже что-то известно".

“Мы знаем только, что ни один из дементоров в Азкабане не пропал”, - сказал Дамблдор. “Может, Минстер Минчум и жестокий человек, но он честен, когда речь идет о защите мира волшебников от зла. Сейчас все признаки указывают на Пожирателей смерти, хотя пока ничего нельзя сказать наверняка".

"Если это действительно Пожиратели смерти”, - сказал Северус, скорее для себя, чем в качестве вопроса, - “не означает ли это, что они к чему-то готовятся?”

Дамблдор посмотрел на Северуса с торжественным выражением в глазах. “Да, действительно”, - серьезно сказал он. “Да, действительно”.

Как только они пробрались через живую изгородь и скрылись за несколькими деревьями, перед ними предстала хижина, которую Северус помнил по воспоминаниям мистера Огдена. Она выглядела еще более разрушенной после многих лет, проведенных в запустении. Ядовитый плющ, казалось, полностью захватил хижину. Немногочисленные окна, которые не были зашторены, были разбиты, и казалось, что черепица лежит на земле, а не на крыше.

“Ты боишься, Северус?" - спросил Дамблдор с беспокойством. “Кажется, ты зациклился на этом здании".

Северус покачал головой. “Я не боюсь", - сказал он с ноткой решимости.

“В последнее время у вас были приступы паники?" - с любопытством спросил Дамблдор, но Северус отрицал и это.

"Нет", - сказал он. “Единственное, что пугает меня больше всего, - это перспектива навестить отца в тюрьме на следующей неделе".

На мгновение между ними воцарилось молчание. Их взгляды были устремлены на хижину, как будто они пытались понять, не затаилось ли снаружи какое-нибудь проклятие, прежде чем решиться войти.

“Мне очень жаль”, - сказал Дамблдор.

"За что?”

“За то, что не смог узнать, что случилось с твоей матерью”.

“На следующей неделе я сделаю последнюю попытку”, - с горечью сказал Северус. “Если это ни к чему не приведет, то, полагаю, мне лучше закончить расследование и отпустить ее".

“А вы можете?" - спросил Дамблдор. “Отпустить, я имею в виду.”

“Никогда”.

“Вы готовы войти в хижину?”

“Пока мы не узнаем, лежит ли на ней проклятие”.

Дамблдор понимающе кивнул. “Специалис ревелио”, - пробормотал он, поднимая палочку. На мгновение они оба уставились на хижину, но ничего не произошло. “Старайся не поднимать палочку любой ценой, но держи ее наготове, на всякий случай”.

Северус кивнул, достал свою палочку и крепко сжал ее в руке. Вместе они медленно подошли к хижине. Взмахнув палочкой, Дамблдор убрал несколько зарослей ядовитого плюща, обнажив прогнившую от непогоды дверь и тушу змеи, все еще крепко прибитую к ней. Не туша змеи была самым страшным в заброшенном состоянии хижины, а скорее мерзкая вонь, которая, казалось, исходила изнутри.

Дамблдор постучал палочкой по двери, и она распахнулась с ужасающим скрипом.

Сразу же стало понятно, откуда исходит зловоние. Сотни крыс, мышей и прочей живности валялись мертвыми на деревянном полу, и от всего помещения исходил запах смерти.

Лачуга была достаточно маленькой, чтобы с порога можно было разглядеть ее внутреннее убранство. Помимо мертвых тварей, ситуацию ничуть не улучшали заплесневелая мебель и использованные котлы с остатками старых зелий.

“Осмелимся ли мы переступить порог?" - спросил Северус. “Видеть столько тварей, валяющихся мертвыми на полу, мне кажется ненормальным".

“Это точно не так”, - небрежно ответил Дамблдор, осматривая дверной столб. “Единственное, что я могу отследить на дверном столбе - это маггловские отталкивающие чары".

Рискнув, Дамблдор создал на кончике своей палочки световой шар и направил его прямо в хижину, пока тот не завис в центре, заставив темное помещение осветиться.

“Я не доверяю этой ситуации”, - кисло сказал Северус. “С этим местом связано столько темных историй, и ни один сигнал тревоги не срабатывает".

Дамблдор не ответил, но сделал шаг вперед в хижину с высоко поднятой палочкой, стараясь не наступить ни на одну из мертвых тварей. “Волдеморт получает удовольствие от испытаний”, - осторожно сказал он. “Если кольцо действительно спрятано где-то здесь, мы легко найдем его, но взять его не сможем так просто".

Не желая оставаться в стороне, Северус тоже осторожно шагнул внутрь хижины, держа палочку прямо перед собой. Он подошел к закрытому шкафу и постучал по нему кончиком палочки, чтобы убедиться, что это не что-то замаскированное в темноте.

Ничего не происходило, пока вдруг внутри шкафа что-то не загрохотало, отчего Северус отпрыгнул назад и наступил на довольно кашеобразную дохлую крысу.

“Наверное, боггарт”, - сказал Дамблдор, мгновенно повернувшись к шкафу. “Позвольте мне".

Легким взмахом палочки Дамблдор открыл шкаф. Из него ничего не выходило, но вдруг прямо перед ними на пол вывалилось мертвое тело светловолосой девушки. “Риддикулус”, - быстро пробормотал он. Тело девочки превратилось в котенка и быстро исчезло из виду.

“Кто это был?" - спросил Северус, пытаясь осмыслить увиденное, но Дамблдор уже повернулся к нему спиной.

“Это не имеет значения”, - мрачно сказал Дамблдор. “Подойди и посмотри на это".

С любопытством Северус подошел к Дамблдору и посмотрел на его руки, вытянутые перед собой. Палочка в них жужжала и неистово двигалась, словно пытаясь ответить чему-то, чего они не могли видеть.

"Она к чему-то взывает", - сказал Дамблдор себе под нос. "Но что…”

Ответ пришел быстро. Бузиная палочка вылетела из его рук и с резким стуком упала на пол. Она продолжала катиться по кругу, словно пытаясь сказать, что именно с этого места нужно начинать поиски.

Северус громко постучал ногой по деревянному полу. “Это тайник”, - сказал он. “Кажется, мы нашли то, что искали".

===

Комментарии автора:

A/N Мы мало знаем о том, как именно Дамблдор извлек кольцо, но то, что мы знаем (согласно HP wiki), это то, что он первоначально нашел его под половицей в лачуге Гонта в золотой коробке со всевозможными проклятиями, наложенными на нее.

A/N Я подумала, что если крестражи могут призывать друг друга, то и дары смерти, вероятно, тоже.