Северус не знал, куда смотреть после того, как Николас отвел их наверх. Хотя сам дом был не очень большим, Николя каким-то образом умудрился вместить в него все свои земные пожитки. Книги и пергаменты, разбросанные по полу, старые пыльные глобусы и еще больше серебряных приборов, очень похожих на те, что Дамблдор держал в своем кабинете. Где-то среди всего этого беспорядка в самом центре комнаты находился еще один открытый очаг. Он был достаточно большим, чтобы на нем можно было варить как минимум в четырех больших котлах, и Северус был вынужден признать, что немного завидует этому месту. Хотя в Хогвартсе было достаточно места для подобных лабораторий, все же это было совсем другое дело, когда ты мог назвать это место своим собственным.

“Извините за мою жену”, - сказал Николас, жестом приглашая Лили и Северуса осмотреться. “Ей нравится давать советы всем, кто, по ее мнению, в них нуждается".

“Но мне очень понравилось”, - сказала Лили, любуясь шкафчиками, наполненными редкими ингредиентами для зелий. “Она была очень проницательна".

“За шестьсот лет можно кое-что узнать о взаимоотношениях", - с улыбкой сказал Николя. “Остается надеяться, что вы двое найдете способ наладить отношения".

“Обязательно", - сказал Северус, усаживая Лили возле кладовки и чувствуя, что достаточно безопасно, чтобы поцеловать ее без протеста.

"Северус”, - сказал Николя, покручивая козлиную бородку между пальцами, - “как я понял, ты теперь член Ордена Мерлина?”

“Да”, - ответил Северус. “Но я не совсем уверен, что вы им являетесь".

“Нет”, - ответил Николя, покачав головой. “И у меня нет желания становиться членом клуба. Однако меня очень впечатлило ваше создание волчьего противоядия".

“Мне помогли в этом”, - ответил Северус, стараясь выглядеть скромно. “Николас, это благодаря газетам вы знаете мое имя?”

Николя покачал головой. “Альбус пришел ко мне почти год назад”, - сказал он. “Он предупредил, что Вольдемор может охотиться за моим величайшим изобретением. Он также сказал мне, что это предупреждение исходило от вас".

Лили посмотрела на Северуса со смесью растерянности и обожания. "Философский камень, вы имеете в виду?" - спросила она. "Он действительно здесь?”

Николя улыбнулся и покачал головой. "Он спрятан и находится вне поля зрения", - сказал он.

Северус заметил, что Николя пристально смотрит на него своими пронзительными карими глазами, словно пытаясь дать подсказку о том, где он спрятал камень, не выдавая при этом слишком много информации в присутствии Лили.

“Пока он находится в таком месте, где, как вы уверены, Темный Лорд не сможет до нее добраться”, - кивнул Северус, подтверждая, что понял его слова.

“Тогда не беспокойтесь больше”, - сказал Николя. “Мадемуазель Лили, вам тоже нравится варить зелья?”

“О, да”, - с энтузиазмом ответила Лили. “Надеюсь, когда-нибудь я открою свою собственную компанию".

"А сейчас?" - одобрительно сказал Николя. “Тогда что насчет алхимии? Она вас когда-нибудь интересовала?”

Лили прикусила губу. “Если честно, месье Николас, я никогда не рассматривала алхимию как предмет, которым можно было бы заниматься”.

“Вам будет интересно, если я расскажу вам кое-что об алхимии?" - спросил Николя.

Лили посмотрела на Николас так, словно не могла поверить в то, что слышит. "С удовольствием", - сказала она, изо всех сил стараясь сдержать свое волнение.

“Может быть, я оставлю вас наедине на некоторое время”, - предложил Северус. Он уже был знаком с базовой философией алхимии и полагал, что если Лили узнает что-то новое, то обязательно поделится с ним этим позже. Кроме того, это была хорошая возможность поговорить с Перенель наедине.

Ты уверен, Сев?" - спросила Лили. Такое ощущение, что такая возможность выпадает раз в жизни".

“Я совершенно уверен”, - сказал Северус, еще раз кивнув в сторону Николя. “Я спущусь вниз и поговорю с Перенель".

Лили, похоже, не совсем понимала, почему Северус не хочет ничего узнавать от самого Мастера Алхимии, но ничего не сказала, когда Северус развернулся и спустился вниз.

Северус застал Перенель на кухне, готовящую нечто похожее на грибной суп.

"Дай угадаю”, - сказала Перенель, как только увидела Северуса на кухне, - “Нико рассказывает Лили о своей работе над Алхимией?”

“Она хотела это услышать”, - ответил Северус, усаживаясь на то же место за столом, где сидел раньше. “Я подумал, что то, чему она там научится, она может оставить при себе, если захочет".

“Тебе лучше, дорогой?" - спросила Перенель, присоединившись к Северусу за столом. “Должно быть, трудно быть таким чувствительным, когда внутри тебя столько стен".

“Я не хочу быть уязвимым”, - мягко сказал Северус.

“А почему бы и нет?" - спросила Перенель, плавно разведя руками. “Что стыдного в этом чувстве?”

“Потому что я не хочу быть слабым", - ответил Северус, понимая, насколько глупо это прозвучало, как только вырвалось из его уст.

На мгновение Перенель ничего не сказала, а просто наблюдала за ним с другого конца стола с помощью пары острых глаз, в которых явно было больше мудрости, чем выдавало ее физическое присутствие. “Могу я спросить тебя о чем-то личном, Северус? Потому что я знаю, что ты пришел сюда не только для того, чтобы избежать разговора об Алхимии с моим мужем".

Если Перенель была способна к легилименции, то Северус считал, что она лучше Дамблдора и Темного Лорда вместе взятых. И все же, вероятно, правда заключалась в том, что жизнь в течение шестисот лет научила ее так многому о людях и человечестве, что она могла легко пронзить любого. “Не стесняйтесь спрашивать обо всем, что вам интересно”, - сказал Северус.

“Альбус рассказал нам о вас, как вы знаете”, - сказала Перенель. “Я бы хотела знать, почему вы решили вернуться к жизни, если все, что вы когда-либо знали - это трудности".

Северус долго думал, прежде чем ответить. Легче всего было бы сказать, что он просто хотел снова увидеть Лили живой, но он знал, что это не единственная причина. “Потому что я решил, что с моими знаниями я смогу изменить ход истории”, - сказал он. “И я отдал бы все, чтобы снова увидеть Лили живой, и я это сделал".

Глаза Перенеллы заблестели от такого ответа Северуса. “Как эгоистично с твоей стороны”, - сказала она. “Думаешь, что можешь изменить ход истории и заполучить девушку".

“Наверное, я немного эгоист", - сказал Северус, и, если подумать, вся причина его возвращения к жизни была основана именно на эгоистических мотивах.

“Время от времени быть немного эгоистом - это нормально”, - сказала Перенель. “Я думаю, это прекрасно, что ты хотел снова увидеть Лили живой и при этом не упомянул, что хотел ее для себя".

“Я не могу заставить ее полюбить меня”, - сказал Северус. “Я просто хотел, чтобы на этот раз у нее была полноценная жизнь".

"И, как я вижу, очень самоотверженно", - сказала Перенель. “Ты сложный человек, Северус. Мне это нравится".

“Как вам это удается?" - спросил Северус. “Ведь вы провели с одним и тем же человеком более шестисот лет. Неужели вам ни разу не надоело быть с ним?”

“Хочешь узнать секрет нашего успеха?" - спросила Перенель, - "или ты спрашиваешь, потому что боишься, что Лили когда-нибудь устанет от тебя?”

“И то, и другое, наверное”, - признал Северус.

“Правда не так эффектна, как ты думаешь”, - сказала Перенель, - “но я могу сказать тебе следующее. За последние сотни лет на моем пути встречалось множество красивых мужчин, но ни разу я не протянула им руку. Причина в том, что, выйдя замуж за Нико, я сделала выбор, и мой выбор заключался в том, чтобы любить этого мужчину безоговорочно и хранить верность этой любви".

“Вы хотите сказать, что любовь - это выбор?" - спросил Северус.

“Да”, - ответила Перенель. “Именно это я и говорю. Мы не выбираем, в кого влюбляться, но мы выбираем, кого любить безоговорочно. И ты, Северус, уже давно сделал этот выбор".

“Неужели не было ни одного момента, когда вы не хотели бы быть не со своим мужем?" - спросил Северус.

“Я не помню случая, чтобы мне не хотелось быть с мужем”, - с улыбкой сказала Перенель, - “но иногда мне хочется выбросить его коллекцию пластинок с этой отвратительной оперной музыкой. Вся эта опера раздражала меня, когда мы с ним познакомились, и раздражает по сей день".

Северус не смог удержаться от смеха. “Как вы проводите дни?" - спросил он. “Не становится ли жизнь скучной после столь долгого существования?”

“Земля может быть очень маленькой пылинкой в очень большой вселенной”, - сказала Перенель. “Но нет такого понятия, как "прожить слишком много жизней", потому что всегда остается что-то, что можно открыть. Я объездил весь мир, но еще ничего не видела. Хочешь суп из шампиньонов?”

Грибной суп, который Перенель начала готовить раньше, теперь тихонько кипел в котелке на огне. “Я съем немного”, - сказал Северус.

“Должна сказать, Северус”, - сказала Перенель, разливая суп по мискам, - “что я удивлена, что ты до сих пор ничего не спросил о камне".

“Я предпочитаю не знать”, - сказал Северус, с удовольствием принимая из рук Перенель миску с супом. “Или, возможно, я должен сказать, что мне просто неинтересно знать, как это работает".

“Должно быть, это освобождает - не бояться смерти”, - сказала Перенель.

“Вы боитесь смерти?" - спросил Северус.

Перенель покачала головой. “Наверное, так кажется, раз мы с Нико так долго сохраняли жизнь. Но, как сказал бы Альбус, смерть - это всего лишь следующее большое приключение. Тот факт, что наша жизнь закончится, придает ей смысл, которого мы только можем пожелать. Даже с камнем мы с Нико не бессмертны и не будем вечно бродить по этой земле".

“Спасибо за суп”, - сказал Северус. “Он очень вкусный".

“Не за что, дорогой”, - сказала Перенель. “Скажи, ты веришь, что наши пути пересеклись случайно?”

“Нет, не верю", - ответил Северус, не понимая, почему он так уверен, что их встреча с Фламелями была не случайной

“Я тоже”, - сказала Перенель. “Наши судьбы переплетены. Как именно, я пока не знаю, но верю, что это не последняя наша встреча".

***

Разговор Северуса с Перенель был, мягко говоря, интересным. В конце концов она набралась смелости и позвала Лили и Николаса на кухню, чтобы они присоединились к ним за остатками супа, и разговор перешел от тяжелого к более непринужденному.

Уже далеко за полдень Лили и Северус решили, что им пора возвращаться в "Нору", так как родители могли уже начать интересоваться, куда они отправились.

“Спасибо вам за все, чему вы меня научили", - сказала Лили, прощаясь с Николасом. “Это был подарок".

“Удачи тебе в разрушении всех твоих стен, дорогой”, - сказала Перенель, закрывая лицо Северуса ладонями. “До новых встреч".

Северус сделал то, что было совсем на него не похоже. Он крепко обнял Перенель и прижался к ней на некоторое время. “Спасибо”, - прошептал он ей. “За все”.

===

Комментарий автора:

A/N О АЛХИМИИ: Возможно, я не совсем ясно выразилась, поэтому сделаю это здесь. Алхимия (хотя и окутанная тоннами тайн) в значительной степени основана на аристотелевской теории, согласно которой все состоит из четырех основных элементов (наряду с тремя основными веществами, которыми являются соль, ртуть и сера) - воздуха, земли, огня и воды. Рейвенкло, Хаффлпафф, Гриффиндор и Слизерин.